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这番话慷慨激昂，百姓们听了大为振奋，不住欢呼：“皇上英明！皇上万岁！”武三思也不禁手捻胡须欣然微笑——话说得确实漂亮，但冤杀无辜、殃及百姓的事他们武家子弟何尝没参与？实事求是地说，丘神、傅游艺不过是马前卒罢了，现在却把所有罪过都扣在他二人头上。而此刻这两只替罪羊的嘴被木塞堵得严严实实，根本说不出话，况且经过酷刑拷打早已奄奄一息，死亡反而是解脱，哪还有心辩解？只是茫然瘫软在那里，等着砍脑袋。
魏元忠眼见此景，不禁想起自己两年前陪法场的经历，当初同时被赦的还有郭正一、张楚金、元万顷，惜乎郭张二人年迈，先后病逝在岭南，元万顷更是“莫名其妙”地死在流放途中，独他一人熬了过来。此刻见今忆昔，顿生兔死狐悲之感，忙把头扭开，怅然叹息道：“抛开忠奸是非，好歹同朝一场，咱们别看了。”
离开都亭结伴同行，狄仁杰没带几个仆从，魏元忠蒙赦而回只有一骑，说短道长走得很慢，将近一个时辰才入都城。洛阳城还是那座洛阳城，但它已由李唐的东都变为武周的神都，更添了几座引人注目的建筑。除了明堂和正在建造中的天堂，城东营建了武氏宗庙，祭祀严祖成皇帝武克己、肃祖章敬皇帝武居常、烈祖昭安皇帝武俭、显祖文穆皇帝武华、太祖孝明高皇帝武士彟等五代祖先，以及周文王、郕叔姬武——武曌宣称他们文水武氏是上古周室后裔，周平王之子姬武之后，故而也将他们建祠供奉，并列武氏七庙。而长安的李唐宗庙虽没有拆除，却降为享德庙，只保留李渊、李世民、李治的祭祀，其他李氏祖先的灵位皆被撤销。武曌甚至还想推翻隋唐以来的州县制，改州为郡，但重新界定地域过于烦琐，有人提出“州”与“周”同音，大周建立反而废州乃不祥之举，于是此议作罢。另外武曌以佛立国，宣称自己是弥勒转世，继位伊始便下诏称“自今以后释教宜在道法之上，缁服处黄冠之前，庶得道有识以皈依，极群生以回向”，就此改变了李唐的宗教政令，佛教地位高于道家，所以朝廷对伽蓝精舍也很重视，洛阳的大福先寺、佛授记寺、白马寺、麟趾寺等庙宇都有所扩建，香烟缭绕气象一新。
狄仁杰、魏元忠离京数载，目睹这一切竟有恍如隔世之感。不知不觉日至中天，二人再不敢耽搁，来到邸院（地方衙门设在京城的办事处，便于传递消息、接待官员，中晚唐时期演变为进奏院）存了马匹行李，没来得及吃饭便先去皇宫——受召入朝自然要觐见皇帝，但在此之前要到天官报到，等候安排。
二人堪堪行至天津桥畔，忽闻蹄声大作，有一支马队自则天门涌出。二人还以为碰上女皇出巡呢，忙退至路旁；怎料细一打量，哪是羽林军？骑在马上的尽是和尚。虽说是出家人，但这帮和尚个个腆胸迭肚、五大三粗，俨然侍卫的模样；正当中有匹通体雪白的宝马良驹，其上端坐一位年轻僧人，斜披紫色袈裟，腰系镶玉宝带，连手里的缰绳都是金线编的；面上观，天庭饱满地阁方圆，相貌英俊微有虬髯，一脸傲然之态。
“竟是这淫僧？”狄仁杰愤然蹙眉，“离京数年，没想到这小子恃宠跋扈更甚往昔。”
魏元忠唯恐狄仁杰一时愤怒惹出麻烦，忙提醒道：“此乃御虱，摸不得。”
古往今来再英明的皇帝也未免有格外宠信之人，臣子将这等人比拟为皇帝身上的虱子，虽然厌恶但不敢触碰。何况当今皇帝乃一女子，更不能随便摸！这位僧人法名怀义，据他自己宣称俗家是河东薛氏，表面上是和尚，实际是女皇的面首。不过女皇显然不仅将其视作男宠，还给予他许多重任，先是建明堂，既而炮制《大云经疏》，甚至还曾统军征讨突厥，打了一场“兵不血刃”的胜仗。因为这些功劳，他跻身大周的开国功臣，地位扶摇直上，如今不仅是白马寺住持，还官封右卫大将军、爵封鄂国公，加授正二品辅国大将军的头衔。
遥想当年怀义刚刚“蒙受天恩”之时，因为从正门入宫被宰相苏良嗣撞见，被狠狠责打了一顿；而以他现今之势派，出入宫廷无所禁忌，连武承嗣、武攸宁之辈也要让他三分，满朝文武谁还敢阻拦？狄仁杰、魏元忠虽都是性情中人，遇见这个和尚也只能隐忍——身在屋檐下不得不低头，谁叫人家有“后宫之宠”呢？
龙马奔腾，耀武扬威，怀义趾高气扬挥鞭驰过，显然没把往来的官员放在眼里；他手下那帮僧人也都狐假虎威，数十匹马的铁蹄踏在桥上，隆隆震耳，那声音借着洛水传得极远，回荡许久才渐渐散去。狄魏二公回望怀义的背影，嗟叹半晌才过桥入宫。
与长安的蓬莱宫不同，太初宫的三省官衙并不在朝堂左右，而是设在宫城的西南角，虽说觐见远了点儿，但官吏往来办事不会遇见圣驾，反倒随便许多。二人验明身份，穿过永泰门猛一抬头，大为震撼——有个“巨人”正低头俯视着他们！
那是一尊正在雕刻中的佛像，竟然比龙门的卢舍那大佛还要大，就屹立在明堂的后面，那个位置便是天堂。武曌下令修建天堂供奉佛像，还交代其规模要超过明堂，这可难坏了有司官员。明堂有三层，高达二百九十四尺，已是庞然大物，比这个规模还大，那要有多高？建多少层暂且不论，这是一座佛堂，既然建筑高大，其中的佛像必也大得惊人，如何把一尊巨型佛像运进这座建筑中呢？经大批能工巧匠讨论研究，最终想出一个办法——先造佛像，后筑佛堂。
皇宫的工程比不得龙门，毫无山势可借，也不可能把比明堂还大的整块石料运到宫中，所以这座佛像采用脱胎夹纻之法。先用石材、木料雕刻拼凑出一座佛像，作为胎体，然后在外面裹上麻布，涂上漆料、瓦灰，等这一层晾干再裹第二层，如此反反复复，直至形成一个完整并可以屹立的漆壳，然后打碎胎体仅留漆壳，精心雕琢、细致勾勒，最终造成一尊完美的佛像。
现在胎体已基本完成，原本高大的明堂竟然只到大佛胸部，竖立在明堂顶端的金凤便似被它捧在怀里一般，而将来加盖在它外面的天堂又有多高呢？二人抬头仰望，心中隐隐有畏惧之感——虽说宝相庄严、慈眉善目，但因为太高大，反而给人强烈的压抑感。无论身处皇宫南面的哪个角落，仿佛都被它监视着，神目如电凛凛可畏，这尊大佛向世间播撒的不仅是福泽，更是至高无上的皇权！
揣着说不清是崇敬还是恐惧的心情二人折而向西，不多时来到文昌台，刚迈进天官的院子，又一阵错愕——今天并非朝会日，此刻又值正午，原以为不会有太多人，哪知进了院子摩肩接踵，似乎恰逢诠选授职。两人正考虑要不要过两个时辰再来，忽见正堂上走出一名红袍的官员，离着老远向他们挥手致意：“啊呀！二位仁兄来得正是时候！”
来者名唤李元素，是先朝宰相李敬玄之弟，他才干虽不及其兄，但为官清廉、为人正派，早年担任县令时曾状告本州刺史盘剥民财，因此名噪一时，垂拱年间已位列要职，但是前几年告密盛行，也不知他拐弯抹角卷进什么案子，被贬出朝廷。故人相见魏元忠又惊又喜：“想不到你也回来了，还重披绯袍，威风不小嘛！”
李元素很兴奋，快步挤过人群：“我也是几天前刚回来，蒙圣上之恩官升文昌左丞。二位不必羡慕，这绯袍也有你们的，快进来吧！”说着便拉他们往堂上去。
此时天官大堂甚是热闹，里里外外站满了人。狄仁杰环顾一番，大多是相识之人，崔宣礼、裴行本、卢献、王勮、袁智弘、陆元方、孔思元、韦叔夏、李道广、崔敬嗣……这些人或才干优异，或学识出众，或是名门后裔，但前几年皆因种种冤狱遭到贬黜，如今一股脑儿都回来了，不少人跟魏元忠一样是从岭南赦回的，满面灰尘褐衣芒鞋，却已按捺不住重逢的喜悦，呼兄唤弟执手相望，嘘寒问暖泪眼蒙眬。天官官员也都在场，凤阁侍郎任知古、鸾台侍郎欧阳通也来了，公案之后还端坐三人，竟是武长倩、史务滋、格辅元三位宰相。
狄仁杰有礼有节，没顾得上和故人寒暄，先向三位宰相施礼；史务滋、格辅元连忙起身，作揖还礼——如今这年头比不得从前，莫说刘仁轨、李义琰、苏良嗣那等三朝元老没有了，连魏玄同、韦方质、骞味道那样的前辈也几乎被杀光了，除了武长倩再无天皇遗留的宰相，史务滋、格辅元虽然是同平章事，其实资历与狄仁杰相仿，论年纪还小几岁，哪好意思摆谱？
魏元忠心明眼亮——授官之事自有天官处置，为何宰相亲临？其中必有文章。
众人聊了好一阵子，史务滋才饶有耐心地劝大家落座：“诸位同僚分别多年，必有许多话要说，好在来日方长，也不急于一时。今日我与右相、格公巡视诸部，恰好来到这里，与诸位不期而遇……”
这话魏元忠根本不信——不期而遇？三位宰相同来巡视，哪有这么巧的事？分明是得知我等纷纷到京，故意过来看看。难道有话要嘱咐？
正想到这里，见史务滋从袖中抽出张纸：“一个月前朝廷向诸位发出召令，如今大伙陆陆续续都回来了。想必你们也猜到了，这次并非朝集述职，而是诸部诸寺开缺，圣上要晋升你们官职；有的人先前获罪，也一概赦免。本来早该在文书中明告诸位，但朝中还有一些讨论，直至昨日才正式确定大家的新官职。我看今天人来得不少，索性先透露一下，诸位也好有个准备。”说着他便按照名单宣读起来。
狄仁杰为地官侍郎，魏元忠为御史中丞，崔宣礼为司礼少卿，裴行本为冬官侍郎，孔思元为春官侍郎，卢献为文昌右丞，陆元方为凤阁舍人……除了京官也包括一些大州的刺史、长史，基