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欺君之罪，要求刑讯此人调查幕后主使，吓得武承嗣寝食难安，幸而女皇不想弄得大伙都丢面子，仅是把那人逐出洛阳，没有再追究。
现在李昭德随军出征，武承嗣终于得以喘息，大好时机不能闲着，很快他就故伎重演，用一个多月时间动员起臣民二万六千多人，再度谒阙上书，请女皇再加尊号为“越古金轮圣神皇帝”。光是金轮皇帝还不够，还得超过以往佛教所有的转轮王。武曌正酝酿封禅，自不会推辞，于是在长寿三年五月初一登临则天门承受尊号，并大赦天下，宣布改元延载——延载，即延年，与长寿寓意相同，可见武曌多么期望自己能健康长寿，永远统治这个帝国！
与此同时李昭德的日子却不好过，这个大宰相在朝中威风凛凛，连武承嗣、娄师德都俯首相让，自以为是一人之下万万人之上，哪知遇到薛怀义却威风不起来了。大军一出发两人就闹起矛盾，李昭德主张速派李多祚、沙吒忠义等能征惯战之将奇袭敌人，建立战功；薛怀义则偏要十八路人马齐头并进，摆出天朝上国的宏大气魄。李昭德为此磨破了嘴皮全然无用，薛怀义作为主帅根本就不听他的，苏味道本就是不谙战事的文人，况且既惹不起李昭德又不敢得罪薛怀义，只能装聋作哑。
众将都是依令而行，谁当主帅就听谁的，李昭德终究无可奈何，结果武周的三十万大军便如一条迟缓的大虫，携带着大量辎重在草原上缓缓蠕动。默啜可汗又不傻，明知敌众我寡岂会硬拼？得到消息立刻聚拢兵马、收起牙帐，带着部众、赶着牛羊往西北方躲避——突厥以游牧为生，茫茫草原到处都是他们的家，采集渔猎自有一套办法；而中原将士要依靠补给，草原上既无城池又无粮草，三十万大军怎么可能长久在外？等你们走了我再回来呗。
这一役的结果当然是薛怀义“获胜”，胜得“兵不血刃”，他又能向女皇宣称，突厥在他的威力下“闻风而逃”，可这样的胜仗打一百次又有何意义？岂料薛怀义打这种胜仗还打上了瘾，在获悉突厥人已逃得一个不剩后竟下令全军向西，要“乘胜追击”。李昭德实在看不下去了，朝他怒骂道：“大军在外日耗无算，粮草输送甚是艰难，今敌已避便当收兵，这样空劳迁延是浪费军资，你算什么元帅？简直是废物！与国蠹仓鼠何异？”
然而李昭德算错了，眼前这人不是恭谦憨厚的娄师德，也不是色厉内荏的武承嗣，而是卖艺出身的混子。薛怀义闻听此言头上青筋直迸，当即从帅位上跃起，挥起臂膀，照定李昭德脸上就是一拳！他本有几分武艺，这一拳打得李昭德眼冒金星摔倒在地——杖毙王庆之、侯思止的铁腕宰相今日反成了挨揍之人！
薛怀义兀自不饶，狂吼道：“我奉圣上密旨行事，你晓得什么？再废话，我把你这老家伙推出辕门斩首！”
苏味道赶紧赔着笑脸打圆场：“薛帅息怒，李公也是为国家嘛！少安毋躁，少安毋躁……”
薛怀义当众教训了威名赫赫的李昭德，自觉很了不起，又责令众将道：“自即日起全军上下但听本帅一人指挥，任何人不得多言，谁敢不从军法处置！”
李昭德坐在地上，捂着被揍得乌青的脸，再也没了脾气——百官他能管，宗亲他也能管，可这位是皇帝的枕边人，能拿人家如何？反正此番出师已经弄成这样了，多余操这份心，随便折腾吧。
薛怀义扬扬得意，李昭德垂头丧气。然而无论打人的还是挨打的都没料到，他们的好日子都快到头了……
二、心入老境
薛怀义向西“追击”默啜的举动固然荒唐，却也并非任意胡为，在他出征前女皇的确还交给他另一任务——迎接一位贵客入关。
在西域于阗国有位僧人，名唤实叉难陀，年方四十岁，兼修大小乘佛法，精通梵语汉语，还学过一些外道。虽然他已通晓三藏造诣颇高，但年纪尚轻，所在国家又甚是弱小，故而名声不显。然而实叉难陀手中却有一件佛门至宝，那便是梵本《华严经》。
传说《大方广佛华严经》共有十万偈，可中原流传的译本仅有三万六千偈，不但佛门弟子因此苦恼，武曌爱慕佛法也甚是挂心，早在垂拱年间她曾派大福先寺的僧人到天竺寻找梵文原本，惜乎此经早已散佚，天竺残存的篇章尚不及汉文版详实，结果仅觅到《入法界品》一篇遗珠，经天竺高僧地婆诃罗翻译，交法藏国师珍藏。而随着达摩流志的来华，事情有了转机，武曌从其口中得知实叉难陀的名字，恰逢收回四镇，立刻派人携厚礼延请。实叉难陀亦有弘法之心，欣然允诺，但称堂上尚有年迈老母，须将家事安排妥当才能启程，这一晃又是半年多。此番薛怀义统军出征，武曌交与他的另一任务就是迎接实叉难陀。
薛怀义兵转西域，很快便与实叉难陀联系上，事情进行得顺利，马上遣人回京汇报此事。武曌得知消息又好气又好笑，有缘一窥梵本真经自然是一喜，可薛怀义的表现实在令她失望。她之所以派那么多大将并让李昭德随军参谋，其实是很想看到薛怀义建功的，哪知这小子牛皮吹得山响，真打起仗来完全不合章法、不懂韬略，白白错失良机；再者默啜已然遁逃，迎接高僧用得着三十万大军吗？有几百兵护卫不就够了吗？不知这小子是真糊涂还是故意摆排场，看来男宠终究只是男宠，除了“尽忠”于床笫，终究办不成大事！
即便如此，这名荒唐的主帅毕竟是武曌指派的，不便自己打脸，于是她追加诏敕，任命在西北安抚降众的王孝杰为瀚海道行军总管，名义上也受薛怀义统辖，算是给足了薛怀义面子；另一方面却派内侍至军中，催促薛怀义赶快收兵。
其实对李昭德，武曌同样也有不满之处，主要是李昭德有时太过强硬，丝毫不懂得维护她的颜面。类乎假冒祥瑞这等事，何必件件都拆穿呢？另外李昭德对于修建天枢、封禅嵩山态度也不阴不阳，连句恭维的话都不说，明显是觉得这些事都没必要。不过武曌还是优容李昭德的，一来因为他光明磊落，虽然做事有些独断专横，却直来直往，没什么藏着掖着的坏心眼；再者他实在太能干了，上至军政下至民生，能把所有政务处理得井井有条。
实际上其他宰相也已习惯了李昭德坐镇，自他一走政事堂就有点儿乱。豆卢钦望身为纳言，一直毫无作为，现在李昭德随军出征、娄师德出巡边镇，他不能再尸位素餐了，绞尽脑汁想办点儿事。于是他以大军出征为由，提议京城九品以上职事官捐俸两月以资军饷。此举明显有效仿李昭德之嫌，可李昭德仅是减了五品以上官员的俸禄，他却一概捐俸，这样的决定岂能不惹争议？
豆卢钦望起草完表章，没有忙着上奏女皇，先交百官传阅，希望大家能主动附议为国捐资，哪知只传了半日，就招来一位煞星——左拾遗王求礼。
王求礼乃许州人士，官职虽不高，却是大名鼎鼎的人物，皆因他性情刚直、敢怒敢言。昔日薛怀义刚刚受宠，还没有剃度出家，频繁出入禁宫，王求礼竟上书建议将其阉割纳为宦官；后来明堂落成，百官上表称贺，又唯独王求礼上书反对，批评奢华太过。武曌虽然不喜他多事，但碍于他为官清明受百姓爱戴从未为难过他，连酷吏也敬而远之。此人连皇帝的面子都不给，哪在乎豆卢钦望？
他看了表章认为不妥，当即冲到政事堂，当众指着豆卢钦望鼻子教训道：“明公禄厚，积蓄甚多，输之无伤；卑官贫迫，奈何夺人俸禄？我泱泱天朝岂可苛待官吏？”
豆卢钦望没少被人私下议论，大家都讥笑他无能，如今好不容易做点儿事竟被个八品小官当众训斥，感觉大失颜面，非要争这口气，于是不顾反对在朝会上公然奏请捐俸，哪知王求礼不饶，旁入殿门向女皇进言：“陛下富有四海，军国有储，何藉贫官九品之俸而欺夺之？此乃宰相无能，乱行恶政使陛下结怨与人！”这一棒子扫下去，政事堂所有宰相都没面子，姚令璋也坐不住了，立刻出来批驳：“捐俸助军乃为国家，王求礼公开反对是不识大体。”哪知王求礼不服，竟反唇相讥：“似明公这样不干事务，整日搦管录事可谓识大体乎？”一句话噎得姚令璋满面绯红。武曌哭笑不得，遂下令此事作罢，糊里糊涂散了朝——她也瞧出来了，这帮宰相除了李昭德没一个顶用的，也根本管束不了下面。偌大的朝廷缺一人就玩不转啦！
幸而输资军费本不是必要之事，至于朝政要务李昭德临行前早安排妥当，只要照章办理就不会出什么乱子，女皇也好其他宰相也罢，大可不必那么费心。然而俗话说得好，没有受不了的罪，只有享不了的福，眼下国势平稳、四海无波，政事皆有李昭德包揽，武曌一下子清闲下来反倒觉得无趣，而且近来她还时常感觉身体不适，时而胸闷气短，时而四肢无力，动不动就叫御医来诊治。张文仲、韦慈藏都是岐黄妙手，可面对女皇的病症竟束手无策，无非是揉揉肩、捶捶背、捏捏腿，再留几服通宣理肺、强身健骨的汤药，他们心里很清楚——女皇没什么大病，而是老了，衰老是无药可医的。
延载也好，长寿也罢，不过是自我安抚的吉祥话，衰老还是不可抗拒地降临到武曌身上。有时她甚至怀疑，念经拜佛究竟有没有用，是否真的能让她修成正果往生极乐。正是畏惧苍老的心理驱使下，她做了一件骇人听闻之事，任命那位自称神仙的韦什方为正谏大夫、同凤阁鸾台平章事，并赐姓武，命其炼制长生不老药。
大周女皇终于走上了唐太宗晚年炼丹求寿的老路，而且做得更为过分，李世民又何尝任命方士为宰相？而且她在任命韦什方的诏书中大加褒奖，称其“迈轩代之广成，逾汉朝之河上”，比黄帝时代的广成