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论用兵之才武攸宜要比武三思略高一筹，毕竟入仕以来长年在军中任职，却也不过是纸上谈兵的半瓶子醋，在同州捕盗拿贼还凑合，哪统率过这么多军队？到檀州一仗未打，见了孙万荣的战旗心里就有点儿慌，还怎么气定神闲指挥三军？
再者周朝大军看似浩浩荡荡、人山人海，其实战斗力很差。因情势紧急临时招募的军队根本来不及训练，那些囚犯和奴仆非但不懂得列阵厮杀，甚至连盔甲兵器都不齐全。自李治在位后期府兵制已日益没落，募兵作战并非没有先例，然而二十万军队可以招来，要给他们配备武器却非易事。本来国家府库中存有大量兵刃，但因为修造天枢熔炼了，事到临头便要自食恶果，即便朝廷停铸九鼎赶制兵器，一时间也造不出那么多兵器，以至于许多士兵有刀无甲。武攸宜本就心中胆怯，又带着这么一支良莠不齐、装备不精的部队，哪敢放手一搏？所以整日叫嚣却不出战，想把契丹人吓退。
可是孙万荣敢以微弱兵力伏击十几万大军，岂是能轻易吓退的？刚开始见周军气势汹汹确实有所顾忌，但日子一久就瞧出武攸宜的胆怯，立刻故态复萌，又开始抄掠临近州县。武攸宜当然是不敢出战，可苦了李多祚、张九节等人，分兵截击左遮右挡，真是一将无能累死千军！
武曌时刻关注战局，瞧在眼里急在心上，可目前也没有平叛的更好办法，只能静候转机。不久之后转机果然出现，却不是来自河北，而是来自突厥——默啜可汗遣使至洛阳，口口声声要认女皇为母亲，并承诺帮助武周消灭契丹。
一个月前默啜还试图袭取凉州，现在又转而向武周示好，这转变得也太快了吧？这也不难理解，他与论钦陵一样提出附加条件，干儿子不是白当的，女皇必须付出认亲礼，那就是归还河西之地的降户——昔日贞观年间大唐灭亡东突厥，曾有大量人口内附，而今突厥虽然复国却面临人口不足的难题，这也注定他们的兵力有限，抄掠作乱有余，想攻下几座凉州那样的大城却力所不及。先前薛怀义北伐，默啜明知统军之人是个男宠，却不敢应战只能躲避，也是因为寡众悬殊。倘若能将武周掌握的降户尽数收回，日后突厥就不必为人少兵少发愁了。
武曌明知这是资盗以粮，经过反复思考还是决定答应。因为突厥与吐蕃不同，紧邻东北叛乱之地，倘若予以回绝，默啜继续南下捣乱，两方战局无法兼顾，平叛恐怕永无成功之日。再者突厥与契丹同样是仇敌，默啜也不希望契丹实力膨胀，他的承诺较为可信。不过凡事谨慎为妙，武曌还是留了一手，儿子认下了，河西降户只遣送一部分，承诺在其建立战功后才能尽数归还。
或许真是冥冥中自有注定，不论默啜有几分诚意，出兵契丹的机会偏就来了。李尽忠率部攻打新朝，却因安东诸将的严防死守一直未能如愿，而在这时又有一支地方势力自愿加入抗拒叛军的行列。昔日高丽国末代君主高藏投降大唐，至仪凤年间新罗与大唐翻脸之际李治又任命其为朝鲜王、辽东州都督，想让其安抚故地对付新罗，但高藏拒不配合，而且私下密谋复国，终被李治流放剑南而死。高藏的子孙虽未受到牵连，依旧享受公侯之位，但皆在朝廷监管之下；唯独有个小儿子名唤高仇须，昔日跟随父王出抚辽东，高藏被捕时他趁乱逃亡在外，领着一群誓死追随的遗臣四处流窜，后来依附靺鞨等部。他本来还抱着复国的念头，可靺鞨人不过是借他的名头扩充自己实力，招诱高丽余部，哪会真心帮他复国？契丹一战成名后乞乞仲象、乞四比羽立刻把他抛到一边，转而接受李尽忠册封。高仇须满心郁闷，事到如今也想开了，与其仰人鼻息还不如回去归顺武周。中原王朝一向厚待降王，此时若能再帮武周立点儿功劳，女皇岂会亏待自己？说不定能捞个都督公侯之位。复不复国暂且不论，至少能坐享富贵，有个安身立命之处。他拿定主意便把队伍带到新城，帮裴玄珪抗拒契丹，他的军队虽然不多，却由东北各族组成，流亡多年忠心追随，战斗力着实不弱。高仇须饱经磨炼也很会来事，竟致书大总管建安王，要认武攸宜当舅舅。武攸宜正拿敌人没办法，平白无故跑来个帮忙的，还自居晚辈要孝顺自己，岂会不答应？立刻认下这外甥，并表奏高仇须为左鹰扬将军。高仇须得诏喜不自胜，跟武攸宜拉上亲戚不就等于跟女皇拉上关系吗？他就此改名高德武，取意“感念武氏之德”，战场之上越发卖力。李尽忠先后攻打新城十一次，皆被他英勇击退，还俘获契丹士卒百余人，周军声势得以复振。
李尽忠一再受挫，亲自领兵冲锋，不料在阵中被流矢射伤，又听说突厥与武周商洽结盟，心中甚忧虑，不久便在军中病逝。“无上可汗”一死，辽东契丹军立时陷入群龙无首的局面，周军趁势反攻，整个局势为之撼动。默啜既与武曌定约，一直窥伺在侧，见有机可乘当即行动，拣选精锐骑兵突袭松漠都督府。松漠虽是契丹老巢，可李尽忠的死讯刚刚传来，人心惶惶哪还有能力抗拒？结果突厥骑兵冲入牙帐，不但杀死大量契丹兵，还把李尽忠、孙万荣的家眷尽数掳走。
消息传至洛阳，武曌总算长出一口气，李尽忠已死、契丹的老巢被袭，这场叛乱看来马上就要平息了。为了表示酬谢，她诏封阿史那默啜为颉跌利施大单于——自阿史那骨笃禄自称可汗以来，虽然已拥东突厥故地，唐周两朝始终不承认其地位，一直斥其为叛乱；此次虽属册封，却以大单于为号，等于中原王朝已默认突厥复国啦！但武曌是不可能放弃万国女主的尊严的，又给默啜另外加了一个爵位，名曰“立功报国可汗”，还是宣称突厥在自己统御下，至于遣返河西之地的降户，好歹再放还点儿，大体上说得过去就可以。反正契丹的叛乱即将平定，只要腾出手再跟突厥翻脸也不怕了，纵横捭阖尔虞我诈，为的都是自家的利益，谁又是真心结盟？
不知不觉间半载光阴已在战争中度过，武曌实在是身心疲惫，她真真切切感觉自己老了，已经力不从心了，琐碎的朝政和几经波折的战事已令她感到厌烦，还是养好精神尽早解决压在心头的最后一桩大事吧。然而树欲静而风不止，她还是低估了契丹人的实力，更大的伤痛和屈辱即将到来……
三、焦头烂额
万岁通天二年的春节依旧那么喜庆，甚至比往年更热闹，这似乎是因为武曌想冲淡前一年的晦气而故意为之。
新春之际最大的喜事莫过于九鼎铸成。据《左传》记载，夏禹治水后将天下划为九州，以四方贡物铸造九鼎，每鼎象征一州，将天下名山大川、奇异之物镌刻鼎上，用以教化黎民。夏桀失德，九鼎迁于殷商，祭祀六百余载；至商纣亡国又归于周，传七百余载；至战国后期秦武王兵入王城，九鼎转而归秦。但是至项羽、刘邦灭秦之际九鼎已再无踪迹，有人说是沉入在泗水，有人说是被秦国熔化，种种传言莫衷一是。九鼎虽然淹没于史籍，却成了历代文人推崇的圣物以及一统九州的象征。
如今武曌追慕先圣，千古神器再临世间。这九座大鼎中代表神都的那座取名“永昌”，高一丈八尺，可容纳一千八百石；其余八座，冀州鼎名“武兴”，雍州鼎名“长安”，兖州鼎名“日观”，青州鼎名“少阳”，徐州鼎名“东原”，扬州鼎名“江都”，荆州鼎名“江陵”，梁州鼎名“成”，均高一丈四尺，一千二百石。由著作郎贾膺福、殿中监李元振、凤阁主书钟绍京等书法名家题写，先朝丹青宰相阎立本之徒曹元廓又在鼎上绘制了各州的山川草木。虽说气势恢宏，武曌却不太满意——铸鼎用的就是修建天枢和天堂火灾后的剩料，又因为赶制兵器，九鼎做工不够精细，五金杂糅成色不佳。
为弥补缺憾武曌想在鼎上加涂一层黄金，倘真如此又是一笔开销。这时姚令璋来抹稀泥，进言道：“鼎者，古之神器也，贵在质朴，不加外饰。臣观其上五彩斑斓，无需金色以为炫耀。”她听后倒也觉得有理，于是就此作罢，下令将九鼎置于明堂，与天地神明同受祭拜。
为了将鼎移入宫中，着实费了一番工夫。南北宿卫连同宦官出动十万余人，以御马、白象牵引，自皇宫玄武门而入，连王庆之、李元素等宰相以及武承嗣、武攸宁等亲王郡王都跟着拉纤绳。倒不是需要这么多人才拉得动，而是图个热闹喜庆，武曌亲作《曳鼎歌》，命众人曳鼎之际齐声高唱：
羲农首出，轩昊膺期。唐虞继踵，汤禹乘时。
天下光宅，海内雍熙。上玄降鉴，方建隆基。
伏羲、神农、轩辕、少昊、唐尧、虞舜、夏禹、商汤，武曌在歌中列举了上古历代圣王，宣称武周社稷光宅雍熙，是堪比那些圣王之时的盛世，但此时谁也没想到，这首歌收尾的“隆基”二字在许多年后竟然成了一句灵验的谶语……
道士们也来凑趣，不但参与了立鼎仪式，还向女皇进言，认为先前的兵戈之乱起自东方，应是封禅神岳而忽视岱岳所致。武曌宁信其有，于是敕令东明观道士孙文隽去泰山献祭，并造天尊石像一座，立于泰山之巅，保佑社稷平安。
一开始似乎真的很灵验，东北的叛乱日渐消退，武攸宜甚至又命陈子昂致书安东诸将，称“天殃如此，人事又然，平殄凶渠，正在今日。大军即以二月上旬六道并入，指期克翦，同立大勋，请公等训励兵马，共为掎角，开国封侯，其机在此，幸各勉力，以图厥功。”看来最终扫灭契丹只是时间问题，武曌也安心许多，可短短半个月后一个噩耗突然传入京中——契丹攻陷冀州（今河北衡水）城，刺史陆宝积阵亡！
冀州在哪儿？檀州在哪儿？叛军岂不是不退反进？
武周君臣