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副总管，右豹韬将军何迦密为先锋，第三次征讨叛乱。
兵是勉强凑起来了，战马却无处着落。陇右各地牧院的群牧使尽皆上奏，因两度大兴兵马，所有牧院的马匹都是征空，只剩种马了。要奔赴东北与游牧部族征战，没有马怎么行？武曌只得把御厩和各官署的马匹抽调出来，并向京城所有官吏宣布，凡能贡献良马者晋官一阶。社稷安危匹夫有责，群臣纷纷把自家蓄养的良马献给朝廷，多数人是真心实意为朝廷出力，却也有投机之徒，最过分的当属朱前疑。三度靠做梦晋升受赏，朱前疑仍不知足，总觉得自己的绿袍与绯算袋不般配，非要谋到五品之位不可。谕旨下达他又逮到机会，本来他手中并无良马，却利用驾部员外郎的职权命手下小吏四处搜购，献给女皇以谋升官。然而这次进献却没有下文，他等了几日心中焦急，竟上书询问为何不升官。
其实武曌对朱前疑早有些厌恶，得书更是大怒——你屡次做梦是真是假，难道朕不知？利用职权买马的事早有人汇报了，朕没揭你的老底已是照顾，竟还上书要官。如此贪得无厌，还有个够吗？于是责令有司退回朱前疑的马，并褫夺官职永不叙用，命他限期离京还乡。人苦不知足，幸进者终因贪婪太过招致厌弃，一切富贵得而复失，连当初那一介九品小吏都不能当了，朱前疑只能牵着他的马在同僚百姓的讥笑声中离开洛阳。
经过一个多月的筹办，兵马总算是凑齐了，出征之日文武百官皆至都亭送行，期望大军马到成功。武曌之所以任命武懿宗为帅，乃因他在刘思礼案中展现出狠辣残忍的一面，不亚于来俊臣等酷吏，武曌希望他能在战场上发挥这一点，对敌人狠打狠杀，提振全军的士气。可惜事与愿违，对同僚凶残之人未必有胆子跟敌人拼命。武懿宗本无统军之才，离朝之日仗着兵多倒也威风凛凛，还命张说写了一份杀气腾腾的檄文，可行至途中听说契丹已袭至幽州（今北京），心里便有些打鼓；抵达赵州时又获悉敌将骆务整率数千骑兵来犯，他脸色苍白浑身战栗，再也按捺不住恐惧，立刻下达一个命令——撤！
众将都懵了，二十万大军面对数千敌人竟要逃避！杨玄基、何迦密乃至张说等人纷纷劝阻：“虏无辎重，以抄掠为资，若按兵拒守势必离散，从而击之可有大功！大王奉钦命而来，以众对寡，岂能不战而避？”武懿宗的心已被恐惧占据，只想躲到安全的地方去，哪还听得进众人之言？忙不迭分兵一半给何迦密等将，叫他们去御敌，自己灰溜溜后撤至相州，美其名曰“遥做声势，统摄全局”。
消息传至洛阳，武曌真是郁闷到极点——相州距前敌千里之遥，还怎么指挥？武懿宗这点儿胆子还不如武攸宜呢！怎么自己这群侄子就没一个顶用的呢？
其实也未必是武家子侄废物，而是任非所能，类乎武懿宗、武攸宜之辈若授以爪牙之任、州郡之位还是可以升任的，可若叫从没上过战场的他们统兵打仗，那就强人所难了。局势陷入一个循环往复的怪圈，武曌越以武家宗室为帅战况越糟，而战况越遭契丹人高嚷“归我庐陵王”越起劲，他们越这么喊武曌越不敢信任手下将领，只能以武家宗室为帅，如此推延下去戡平叛乱只怕真是遥遥无期了。幸而此时有一位旁观者看不下去了，要来“帮忙”——那就是阿史那默啜。
默啜可汗这两年反复无常，时而帮武周对付契丹，时而又占武周的便宜，其实为的都是自己的利益。对他而言他固然不希望武周强盛，对他构成威胁，却更不希望契丹崛起。因为武周毕竟是在关内，他觊觎中原的财富，却自知不可能直接统治中原汉地，反之武周也很难吞并他的大漠，就算当初李唐灭了东突厥，不也是设立都督府羁縻而治吗？所以两者之间并没有你死我活的矛盾。契丹可就不一样了，同处关外之地，这个民族一旦崛起扩张，必与突厥有领土之争，何况两家本来就有仇，迟早要翻脸。现在武周用兵一再受挫，孙万荣割据之势已露端倪，奚族、靺鞨、室韦听其调遣，再这样下去这个强敌真要屹立起来啦！为此默啜一改先前凶恶的嘴脸，又遣使到洛阳，声称两国亲厚、母子之邦，孩儿愿为母亲分忧解难。
当然，买卖人无利不起早，鉴于武周叛乱局势进一步恶化，他提出的帮忙条件也十分苛刻：第一，归还丰、胜、朔、代、胜、灵六州境内所有降户；第二，将原单于都护府辖下的土地割给突厥；第三，提供谷物种子四万斛、绸缎五万匹、农具三千套、铁四万斤；第四，允许突厥可汗家族与中原皇族通婚。
一石激起千层浪，朝廷舆论为之沸腾。以凤阁侍郎李峤为首的人坚决反对，他们认为默啜反复无常不可信赖，而且这次的条件值得警惕，索要种子、农具以及降户明显是屯田备边之用，一旦予之默啜便可在边境蓄养兵马、构建防御，以后朝廷再想北上征讨突厥就难了；至于割地更是丧权辱国之举，万万不能答应。可姚令璋、杨再思等人则表示赞同，因为契丹之叛已经够麻烦了，如果再公然拒绝默啜，可能促使突厥与契丹联手，北方边镇兵力已抽调得差不多，一旦突厥大举来犯如何应对？如果连契丹都无法搞定，还谈什么征讨突厥？两派各有道理，争论最激烈的是左豹韬将军阎知微与左卫中郎将田归道——原来前番奉命至突厥册封默啜为“立功报国可汗”的即此二人，当时默啜颐指气使，对中原使者甚是傲慢，阎知微性情恭顺，以臣子之礼向默啜跪拜；田归道却谨守上国使节的自尊，辞色不挠、长揖不拜。默啜大怒欲杀田归道，幸而昔年跟随骨笃禄举兵复国的老将阿史那元珍在场，唯恐闹个鸡飞蛋打，赶忙劝谏：“大国使者，不可杀也。”这才保田归道一命。阎知微认为前番能够结盟全是自己委曲求全所致，田归道却认为默啜跋扈傲慢全无真心，这次因和谈的问题两人又针锋相对，在朝堂上争得面红耳赤。
武曌倾听双方意见，权衡再三还是决定答应默啜的要求——万事顾当前，先闯过眼下的难关再说吧！谷种、农具、绸缎的数目对武周王朝而言并不大，四万斤铁还不到修建天枢的一点儿零头，可见默啜心里也有顾忌，也怕谈不拢。至于河西降户更是上次拖赖未完成的条件，这些都可以答应，唯独割地断不可行。反正谈判都是讨价还价的事，可以假称平灭契丹后再行割地，先借突厥之兵对付契丹，事成后尽快和亲稳定局势，慢慢把这件事拖得不了了之。于是武曌命阎知微暂摄春官尚书、田归道暂摄司宾卿，挟带所赐物品前往突厥约盟。在她看来，这两人一柔一刚，一个红脸一个白脸，正好跟默啜周旋，国内则抓紧时间平息争议促成联姻。
和亲之所以也会引发争议，是因为默啜提出的通婚与以往不同。自汉朝以来历代中原王朝与外族通婚，都是把宗室之女嫁出去，而默啜却要求武家宗室之子来娶他的女儿。表面上看自家人落于敌国内，岂不成了人质？实则不然，宗室之女出嫁会带去许多臣僚、侍从以及宫女，这喜人既可充当眼线又会在敌国形成一定政治势力，再者所嫁之女一旦与丈夫生下孩子，敌国贵族中就会出现具有自国血统的人，长此以往影响甚大。就武周的形式而言似乎还不必考虑那么长远，但即便如此武氏诸王也没一个愿意和亲的——默啜那等凶恶之辈能养出什么好女儿？娶个骄横跋扈的儿媳，日子怎么过啊！
但再难的事总会有人竭力去办，刚荣升御史中丞的吉顼私下找到武承嗣，极力劝说：“受国不祥，是为天下王。殿下前番支持判决逆案已重获圣上重视，此时若能与突厥联姻，圣上必念此功。况且一旦与默啜结成亲家，您在朝中举足轻重，入主东宫指日可待。”三说五说把武承嗣的心说动了，于是上疏女皇，愿以次子淮阳王武延秀和番——毕竟这是关乎家族血统的大事，他舍不得嫡长子武延基，故而以次子和亲。
武曌正苦求人选不得，见他自告奋勇便答应了。结盟之事初定，她再度下达征兵令，这次连河南、山东的农民也动员起来，钦命娄师德为清边道行军副总管，百济老将沙吒忠义充任先锋，连左右羽林军所属的阎敬容、裴思谅、薛思行、赵承恩等将领也随之出征，接替龟缩不前的武攸宜、武懿宗指挥前敌作战——至此武周王朝几乎倾尽全力，再也无兵无将可派。
仗打到这份上，又被突厥要挟，武曌的心情怎会好？而此时她也感觉身体大不如前，七十四岁的人还在为国事日夜担忧，她不仅感到疲惫，甚至有些厌烦了。在她看来除了娄师德、狄仁杰、魏元忠、唐休璟、姚崇等极少数杰出之士，其他人皆庸庸碌碌，都是因为群臣无能事态才会发展到今天这一步！在这种心理驱使下，她对群臣乃至武家宗室的态度越来越恶劣，动不动就发脾气，连素来会哄人的姚令璋也因一点儿鸡毛蒜皮的事被罢去宰相之位，贬为益州长史。
女皇的急躁心态很快被卷土重来的来俊臣抓住了，这是他大显身手的机会，还会缺横死之人吗？新一轮冤案源于一场摆不上桌面的矛盾，来俊臣起复后的职位是司仆少卿，名义上负责皇帝车驾，其实还是掌管诏狱。但时隔三年丽景门已物是人非，当初他那群亲信手下死的死、流的流、逃的逃，就剩一个卫遂忠，仅是个不入流的小吏，现任司法官吏大多不服管，于是他决定杀人立威。
拉来祭刀的人官职并不高，只是司刑府的一个令史，名叫樊惎，但他对来俊臣言辞不逊公然顶撞，引得来俊臣大为不快，于是给他扣上谋反大罪，并严刑逼供大肆罗织，最后竟演变为涉及百余名官员的大案。这些官员都疯了吗，跟一个不入流的令史串通谋反？谁都看得出此案有问题，唯独女皇“坚信不疑”