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身无力甚是慵懒。眼瞅着女皇一连五日卧床，随驾之人都心惊胆战——女皇年近八旬，一旦病倒凶多吉少！是他们这帮人架弄皇帝出来玩的，有个三长两短谁担待得起？怎么跟朝廷百官解释？
张昌宗、张易之昼夜伺候在病榻旁，一向沉稳的武三思也慌了，忙派人回京向其他宰相告知情况。控鹤府的那帮文士更是乱作一团，却也帮不上忙，商量一番决定到嵩山献祭，并延请功德寺、少林寺、兴善寺的高僧诵经，求神佛保佑女皇痊愈。奏请很快被驳回，一旦惊动僧众，皇帝卧病的消息必会闹得天下尽知，于国家安定不利；献祭倒是获准，也不能所有人皆去，只派阎朝隐一人前往。
阎朝隐，赵州栾城人，高宗年间进士。此人仪表堂堂性情豪爽，还十分喜欢戏谑，有东方朔之遗风，因诗文优异受到赏识，如今官居鸾台舍人，是随驾众文士中官职最高者。他接到圣旨当即口占一绝：“疵贱出山东，忠贞任土风。因敷河朔藻，得奉洛阳宫。一顾侍御史，再顾给事中。常愿粉肌骨，特答造化功。”登上嵩岳之巅，他既不宰牛也不烹羊，沐浴更衣后趴到了祭坛上——把自己当做祭礼，恳请苍天降福女皇！
此举固然有献媚之嫌，却也是出于忠心。诚如他诗中所言，自己虽有文才，却是寒门出身，此等门第在唐时很难高升，是女皇不拘一格的眷顾成就了他的仕途。常愿粉肌骨，特答造化功，能为女皇献身他心甘情愿，只要女皇一日不愈，他就一日不吃不喝趴在祭坛上。阎朝隐的忠诚有没有感动上苍？不得而知，但他祈福这件事却惊动一人——洞玄先生胡惠超。
胡惠超此时恰在嵩山隐修，得知阎朝隐献祭忙前往探问，在弄清楚女皇病情后立刻下山觐见。武曌此时兀自卧床，既因发烧头痛，更因身体乏力不愿动弹，忧郁烦闷不思茶饭，忽听胡惠超到来，不禁双眼放光——愿允丹诚赐灵药！洞玄先生三年之约已逾，莫非仙丹已炼成？她顿时来了精神，梳洗更衣传令召见。
胡惠超见到女皇立刻跪倒，双手捧上一颗丹药：“贫道来迟，罪过罪过！此乃三年所炼之丹，可消陛下之疾。”
武曌甚是兴奋，一旁的韦慈藏却已满头冷汗——他虽然也是道士出身，却对炼丹那一套从不相信。昔日太宗皇帝何等英武？只因迷信仙丹一世英名尽毁，年方五十撒手人寰！雌黄、辰砂皆是热毒之物，女皇快八十岁了，受不住啊！
胡惠超早知他所虑，笑道：“韦奉御但放宽心，贫道之丹与奉御之药乃异曲同工，况陛下敬天崇神、诚心祈禳，昊天太一岂会不降福泽？服用此丹必能痊愈，如不灵验贫道献头赎罪。”
武曌恭恭敬敬诵了一篇道经，这才服用丹药。胡惠超又言服此丹药当稍加运动，使药力行于周身血脉，遂命内侍给女皇披上厚衣衫，亲自搀她在行辕周遭散步，直至额头涔涔出汗。说来甚是神奇，次日清晨武曌果觉轻快许多，一连吃下两碗米粥，又服韦慈藏的药，午后再按昨日之法调息散步，至第三日已起居如常，俨然病体康复。
韦慈藏啧啧称奇，私下询问其理，胡惠超道：“实不相瞒，我所献者便是韦兄之药啊！”
“同样的药，为何我施治数日未见其效，道兄一来药到病除？”
“此非医疾，乃在医心。”胡惠超笑了，“主上年迈，巡幸数日一路劳乏，感染风寒并不奇怪。韦兄乃岐黄妙手，若论用药天下无出其右，却因她身体一向甚好，今初感不适心中疑惧，加之扈从惶遽，时时刻刻簇拥床前，不敢让她行动，小病大养反而不利医治。故而我下山前先向阎朝隐问明情况，以韦兄方剂制成蜜丸，假称是丹药，先去其心疾，再强行让她下地活动，如此药力运行、胃口大开，这病自然能好。”
“佩服佩服！”韦慈藏连连拱手，“道理虽简单，却非先生不可。只是这样一来圣上越发笃信先生能炼仙丹，必不肯再放你回山，那时又该如何应对？”
“谢韦兄关怀，贫道自有脱身之法。”胡惠超手捻长须，仰望嵩山慨叹，“生死不过是一股精气神，人只要心志不堕、精气不散就可以活下去。至于成仙飞升，乃不可强求之事，但只要放下烦恼不逐名利，顺天随心逍遥自在，人与神仙又有何不同？惜乎言之易，行之难……”
龙体转危为安，随驾之人无不庆幸，武曌重赏胡惠超，果然强留他在宫中继续炼丹，又派人召回阎朝隐——他已在祭坛上趴了六天，食水未进孱弱至极，被羽林兵抬下山。武曌一见甚是动容，当即晋升其为从四品麟台少监。洛阳尚不知情，接到武三思的消息朝廷上下不安，姚崇、李峤二相以及相王武轮、定王武攸暨等人立刻启程，匆忙赶来嵩山。
见母亲已康复，武轮松了口气，却道：“听闻圣体违和，太子亦甚挂念，命儿臣代为问安。”山不转水转，现在轮到武显在东宫提心吊胆了。太子岂是容易当的？既要谨言慎行，又不敢与朝臣交往，明知母皇病倒在外却不敢来探望，唯恐落个擅自离京图谋不轨之嫌，只能叫弟弟代为问候。
武曌表示理解，屏退子侄众人，单留二相询问朝廷之事。姚崇满脸喜色：“陛下受天庇佑洪福无边，臣等离京之际又得一重大喜讯，正欲禀报。”
“哦？何喜之有？”
“噶尔钦陵已死……”
前番论钦陵谈判未果收兵而去，不料在这关键时刻国内生变。吐蕃赞普器弩悉弄不忿噶尔氏已久，久欲除之，论钦陵又在边庭逡巡一年有余，周朝使者往来不断，器弩悉弄岂能不起疑心？早怀疑他与武周另有勾结，却不敢贸然行动，唯恐逼之太甚使其叛国，直至听闻论钦陵撤兵才采取行动。圣历二年四月，器弩悉弄以狩猎为名率军突袭苏毗（今西藏日喀则），论钦陵五弟勃伦赞刃兵败而死。器弩悉弄趁势捕杀噶尔氏亲党两千余人，继而提兵北上截击论钦陵。
论钦陵刚刚吃了周朝的亏，黯然收兵行动迟缓，行至宗喀（今青海湟中）遭遇赞普大军。他倒有心与器弩悉弄搏斗，惜乎老巢已失众将恐慌，加之在周境滞留甚久，军心早已涣散，此时又要以臣抗君，谁还肯为他卖命？尚未交锋噶尔氏兵马已趋溃败，论钦陵大势已去，长叹一声横刀自刎——可叹勇武无双的一代高原枭雄没败在敌人之手，却死于萧墙之祸！噶尔赞婆趁乱逃出，率心腹部众千余人跑回洮州，向大周乞降……
吐蕃内乱并不在武曌意料之外，但没料到来得这么快，愣了半晌才发出一声长叹——这是庆幸之叹。吐蕃最强之将莫过噶尔氏，今论钦陵已死，威胁中原三十余载的吐蕃终于不足为虑啦！
不过世事不息，既有喜便有忧，在恭贺女皇之后李峤又一脸审慎地问：“未知宗楚客被弹劾之事，陛下欲如何处置？”
武曌又不禁皱眉，她固然出来游玩，但朝廷之事也非不闻不问，群臣弹劾宗楚客的奏章前几日已递到她手中，她看后甚是气愤，只因为突然染病没有处置。
与多数武家亲贵不同，宗楚客是颇具才干之人，与兄长宗秦客、弟弟宗晋卿皆是科举出身，精明能干又擅逢迎，就算不靠武家的关系或许也能混上不小的官职，可惜他们兄弟的品格实在叫人不敢恭维。当初宗秦客因贪贿贬官而死，宗楚客流放数载，好不容易爬回高位，当了宰相故态复萌；他拜相后宗晋卿也检校司农卿，掌管粮食储备、朝官俸米。馋猫枕着咸鱼睡，岂能不动心？他们利用职权贪污国库之粮，勾结商贾牟取暴利，还大肆收受贿赂，恣意挥霍纵情声色，宅邸装潢逾制，连一向奢侈的太平公主去过他家后也慨叹：“见其居处，吾辈乃虚生耳！”
今日李峤复提此事，武曌愤然道：“速将宗楚客贬官十阶、宗晋卿流放岭南，家产全部抄没。可令吉顼同平章事，接任宰相之职。”处置虽然简单，但此案却又耐人寻味之处——弹劾贪官理所应当，可状告宗楚客最积极的不是肃政台那帮御史，而是河内王武懿宗。武懿宗憎恶贪官污吏？别开玩笑了，他自己何尝干净？单是戡乱时屠戮河北官吏就私吞了大量财产，会好心惩贪？问题根本不在于贪污，自从武显被立为太子，百官多向东宫示好，宗楚客无疑是最卖力的，他利用宰相身份一再提高东宫待遇，上疏建议增设太子僚属，甚至结交太子妃韦氏的族人。武懿宗发难其实是出于私怨，宗氏毕竟是武家亲戚，当初抱武家大腿得以富贵，现在不遗余力改换门庭，故而招致他痛恨。
从古至今多少权势之争都披着惩贪除恶的堂皇外衣？其实惩贪者和被惩之人皆是一路货色。此事引起武曌的警觉——真的已一身轻松，可以逍遥快活了吗？不！李武两家的矛盾根深蒂固，照这样发展迟早必有争斗。作为李武恩怨的始作俑者，武曌不免愧疚，作为一位年近八旬的老人，她更不希望再看到子侄身上发生悲剧……
圣驾又在登封停留半个多月，直至武曌养足精神才宣布回銮。抵京之际太子武显率阖朝文武至都亭迎候，而在接驾的队伍中多了一个特殊的人——噶尔赞婆。他已被郭元振领回洛阳，听候女皇发落。
这员昔日屡侵中原的猛将此时恭顺得像只绵羊，跪在御辇之前连连叩拜。他汉语说得甚好，自称归降来迟恳请恕罪，还特意提到：“昔日松赞干布自泥婆罗（今尼泊尔）迎娶尺尊公主，筑大昭寺供奉不动如来；又自大唐迎娶文成公主，筑小昭寺以奉大日如来。崇佛敬佛乃吐蕃子民之共识，陛下乃当世佛祖，臣弃暗投明畏神知命，敢不尽忠竭力？”松赞干布迎娶两国公主、建寺供佛确实不假，但佛教在吐蕃的推行并不顺利，因为吐蕃有本地的宗教，号为“本教”。吐蕃权贵多与本教祭司相厚，有些家族就是掌握教权崛起的，自然要压制佛教发展