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问题是二张供职于宫中，合药之事外臣谁也不曾亲见，究竟有没有谁知道？还不是凭女皇一句话？她说有就有，说没有就没有。女皇一心偏袒自己的小宝贝，岂会说没有？当即随口应承：“昌宗功可抵过，此案维持原判。”说罢立刻散朝，带着二张扬长而去——最终张同休被贬为岐山县丞、张昌仪被贬为博望县丞，二张缴铜二十斤草草了事。
庆父不死，鲁难未已。张同休等人被贬只是暂时的，只要二张还在女皇身边他们迟早还会起复，这场声势浩大的弹劾实际上已经失败。群臣愈加痛恨二张，更恨杨再思，左补阙戴令言写了一篇文章，唤作《两脚狐赋》，讥讽杨再思狡猾无耻，朝廷上下争赏奇文。杨再思因此衔恨，利用宰相之权将戴令言逐出洛阳，外放为长社县令。
群臣当然不甘心失败，手中尚有杀招，又开始酝酿新一轮上奏。可没过几日女皇竟下诏，命唐休璟兼任幽营二州都督、安东都护，韦安石检校扬州长史，理由冠冕堂皇——先前不是上奏说朝廷对地方不够重视吗？那干脆就由你们宰相兼任外职。乞乞祚荣在东北自立渤海国，声势有所膨胀，可能威胁东安都护府；东南诸州因秋汛闹灾，黎民须赈济，你们快去处理这些事吧！依旧给你们保留宰相头衔，叫你们在外面风风光光还不行吗？
安东和东南的事没半年处理不完，就算处理完到时候女皇未免又有新差事，顶着宰相头衔有什么用，还管得了二张的事？唐休璟、韦安石明知这是故意把他们支走，却无法抗拒，只能含恨领命。离京前唐休璟特意去东宫辞行，趁无人之际对太子说：“二张恃宠不臣，必将为乱，殿下宜备之。”武显敢说什么？战战兢兢含糊答应。
这时继续跟二张斗法的宰相只剩姚崇和朱敬则，而他们也好过不到哪儿去，几天后武曌将姚崇单独召到宫中，对他说：“默啜已答应释放武延秀，将于下月遣至灵州，不过朕恐其另有阴谋，若似昔日挟阎知微南侵也未可知。朕想任命爱卿为灵武道行军大总管，率边兵迎候突厥，一来接武延秀回朝，二来防默啜生变。你意下如何？”
备边当然有道理，但这等事可遣大将前往，用得着宰相吗？姚崇明白这又是调虎离山，却不得不答应，敬酒不吃就得吃罚酒啦！姚崇凝望着这位一手将自己提拔起来的女主，心里竟说不清该哭还是该笑——唐休璟等人也好，自己也罢，虽被撵出朝廷仍保留宰相头衔，这证明女皇分得清忠奸好歹，自魏元忠之后不愿再亏待良臣；而她又控制不住私心好恶，偏要袒护二张，这岂不是自相矛盾？明君也好昏君也罢，对朝中势力总要有所取舍，而女皇现在的做法是和稀泥，无异于把矛盾揽到自己身上，这样下去吃亏的是她自己啊！
姚崇满心无奈，时至今日女皇身心皆老，早已不能以帝王之心去揣度，连社稷利害都弃之不顾，还能说什么？他沉默半晌，只提出了一个很实际的问题：“我等皆离京，朝政赖谁？”
武曌笑微微道：“杨再思、李峤等人不还在吗？”
姚崇叹口气——杨再思简直堕落成二张的跟屁虫了，提都别提；李峤也颇多挂碍，特别是张锡事件之后他心怀畏惧，对二张越来越迁就，根本指望不上他维护正义。非常之时当行非常之事，还有别的选择吗？姚崇心中斗争良久，终于还是建议道：“狄公曾力荐张柬之，陛下擢为侍郎，至今未授宰执。此人沉厚有谋能断大事，且已年老，还望陛下早用之。”
“好好好。”武曌答应了——她之所以没进一步提升张柬之主要是因为年老，几乎是自己的同龄人，还能干什么大事？再说这几年也没看出张柬之有何过人之处，就是个厚道的老头，发迹又晚资历不深，有什么值得重视的？而现在她倒觉得人老是一宝，这年岁的人精力有限，肯定不会多事，应该招惹不到她的心肝宝贝吧？
姚崇走后二张果然弹冠相庆，不仅越发嚣张，还开始公然笼络大臣结党营私，竟效仿昔日秦王府十八学士，搞出个当朝十八高士来，图画人像书写赞词，杨再思、李峤、郑杲乃至被贬谪的苏味道、李迥秀皆在其列，还将武三思推为十八高士之首，明显有拉拢武氏之意，甚至把朱敬则囊括其中。此时朱敬则独木难支，环顾周遭皆是与二张妥协之人，他又不愿接受二张拉拢，还能怎么办？遂上书请求致仕，女皇已放走姚令璋、李怀远，心知再走一位老臣面子上实在不好看，便没有答应，但准其辞去宰相，改任冬官侍郎——至此抵制二张的魏元忠、唐休璟、韦安石、姚崇、朱敬则五大宰相或贬或逐全部落马！
朝政交给谁？除杨再思、李峤之外女皇很快任命四位新的宰相，张柬之、崔玄暐、韦承庆、房融。张柬之八十老翁年老体衰，崔玄暐新近提拔资历甚浅；韦承庆执掌吏部多年，一向不问是非对女皇马首是瞻；房融乃是房玄龄族孙，资历倒不浅，却是个地地道道的文人，他最大的功劳就是协助义净、法藏等高僧译经，也对二张唯唯诺诺。在女皇看来这个宰相班子稳妥，不会“无端生事”。
但是十室之邑必有忠信，偌大朝廷难道再没有正义之士？虽然顽强抗争的宰相都走了，却还有不屈奋战者。御史中丞宋璟不屈不服，誓要斗争到底！
时至这一年冬天，有个和“柴明”一样的神秘的许州百姓杨元嗣投匦上告，而这次的被告却是张昌宗。状上称张昌宗曾召术士李弘泰相面占卜，李弘泰说张昌宗有天子相；继而洛阳的大街小巷出现飞书（张贴的匿名信），皆云二张勾结妖人心怀异志，宋璟以及马怀素、源乾曜、卢怀慎等御史也顺势上奏，要求审讯二张。眼见事情又闹起来，连民间都嚷嚷动了，女皇只好让二张受审，并下令抓捕李弘泰，责令宋璟、韦承庆以及刚刚升任司刑卿的崔神庆一起审讯。张昌宗到堂后声称：“相面确有其事，但臣无异志，李弘泰所言已禀告圣上，圣上已宽宥。”
韦承庆才智尚可，但他早年因辅保李贤被黜一直心有余悸，此后对女皇百依百顺，现在女皇明显不想治二张的罪，他便不再深究。崔神庆是崔义玄之子，而且是东宫最重要的属臣，一举一动关乎武显的命运，更不敢与二张结仇危及太子，也睁一只眼闭一只眼。两人很快做出审判：张昌宗相面之事已禀报女皇，不该再论罪，单将妖言者李弘泰处死便可。
平心而论这个判决还算说得过去，二张相面是实，但想当皇帝未免有些异想天开，李弘泰明显是个江湖骗子。可相面这种事一向是皇帝最忌讳的，昔日张亮、李君羡、李义府不都因此家破人亡吗？就这样放过二张实在太便宜了。况且这也是宋璟手中最后的杀手锏，杨元嗣上告、洛阳城飞书，岂有这么巧合的事？这些都是众御史策划的，这次仍不能扳倒二张就再无机会啦！因此他极力反对判决，奏称：“张昌宗荣宠甚厚，复召术士占相，志欲何求？李弘泰占得纯乾天子之卦，昌宗倘以为妖妄何不即送有司？虽已奏闻终是包藏祸心，法当处斩破家。请收付狱，穷理其罪！”众御史纷纷声援宋璟。
女皇眼见事不可解又故技重施，以审查地方政务为名命马怀素、源乾曜、卢怀慎、李邕等人分任十道黜陟使，一日之内都打发出京。然后她又再下诏赦免昔日徐敬业叛乱时被酷吏罗织的逆党之人。这都是哪年的事儿？诏命下达后，武曌对宋璟道：“扬州旧日冤案有待详查，爱卿辛苦一趟吧。”宋璟恋战不舍，拒绝道：“臣身为中丞，非军国大案不当出巡。”武曌知他所言合乎规度，也不能强逼。没过两日又出了一案，有人状告幽州都督受贿，武曌再次命宋璟出巡，宋璟又硬顶回来：“州县官有罪，品高则侍御史，品卑则监察御史按之，非臣当往，臣不奉制。”又过几日女皇再玩花样，命宋璟陪李峤一起出巡陇蜀探察民情，这次宋璟懒得再绕弯，索性直言：“此间案未完，臣焉能远行？张昌宗为飞书所逼，穷而自陈，势非得已。且谋反大逆无容首免。若张昌宗不伏大刑，安用国法？臣知言出祸从，然义激于心，虽死不恨！”
宋璟豁出去了，非把此案审到底不可。武曌还是很欣赏宋璟的，又是自己亲手提拔的人，若因为此案将之贬黜也不忍，于是硬的不行来软的，竟然命张昌宗带着礼物去宋璟家谢罪，恳求撤销此案。张昌宗倒是去了，宋璟毫不妥协，将其拒之门外，非要在公堂上审他。
在众多宰相纷纷落马、同僚御史纷纷外调的情况下，宋璟就像一个不屈的死士，单枪匹马孤军奋战，这份执著实在令人钦佩！一直没表态的崔玄暐、桓彦范也为之动容，斗胆来劝女皇，恳请将二张下狱赴审，飞书之事市井皆知，总得给天下一个交代吧？在众人反复劝说下，女皇总算同意了。
长安元年腊月初，张昌宗终于老老实实来到肃政台，宋璟当即升堂审讯，哪知刚问了两个问题，宦官高金刚手捧敕书而来：“圣上有旨，张昌宗之罪一概赦免！”皇帝口含天宪高于一切，哪怕有天大之罪只要皇帝下诏赦免，有司定罪也不能执行。只是这招有悖法理，若不是特别重要之人不会轻易用，然而女皇还是迈出这一步——谋反罪都可特赦，天下还有公理吗？
张昌宗谢过圣恩，一溜烟就跑了。宋璟气得拍案大骂：“早知如此何必推鞠，带上堂来乱棍打死不就了结啦！”
观审的崔玄暐、桓彦范见他大骂，唯恐其说出过激之言反给自身招祸，忙过来安慰。宋璟怒不可遏，回手指着桓彦范鼻子厉声质问：“你我分列左右台中丞之位，当同心戮力为国锄奸，前番唐公、姚崇在时你犹敢直言，他们被黜你就怕了吗？怎不与我一同弹劾？”
“我、我……”桓彦范满心委屈，他并非畏缩怯懦之辈，实