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人都粲然一笑。太后见他要去，说道：“天阴得重，风小雪花儿轻，这雪有的下的，你不要尽着：自己跑，叫州县官们去料理才是正理。”乾隆笑着：起身，对皇后道：“晚膳就在你那边用。给预备点热的。不要御厨房里的温火膳。”
“是。”皇后款款起身敛衽笑道，“郑二的儿子如今制膳也出息了，比他老爷子还强些。我传懿旨叫他侍候，他们送进来的野鸡崽子、野鸽子、鹿肉，难为还有那么鲜的黄瓜茄子，都留着：呢！”乾隆一笑，不再说什么，又向母亲一躬，转过身来，却见十五阿哥颙琰、五阿哥琪、八阿哥璇、十一阿哥颙瑆哥儿四个一溜行儿从屏风后转过来，迎头照面遇上，便站住了脚。四个阿哥本来面带笑容，一见他，连脸上的笑都僵凝住了。颙琰打头一个，接着：颙琪颙璇颙瑆提线木偶般都跪了下去，参差不齐颤声说道：“给皇阿玛请安！”
“这么早就下学了”乾隆脸上早挂了霜，盯着：几个儿子问道，“今儿是谁讲学”
他其实对自己几个儿子都十分疼爱，但清廷皇室祖宗家法，只有一个字“严”。老子训儿子，儿子怕老子是祖传规矩，恼上来又打又罚，不像是亲人，倒像冤家对头，儿子见皇帝比外臣入觐还要格外的栗栗惴惴。几个阿哥听他问得不善，都低下了头。只颙琰硬着：头皮赔笑回道：“于师傅要交割差事，今儿回国子监去了，今儿进讲的是钱沣钱师傅，儿子们各写一篇文章，一首咏雪的诗，钱师傅又讲了半个时辰的中庸，国语功课完了，时辰到了才散学的。阿玛瞧着：早，是外头雪地亮得刺眼。平日这时候也散了的。儿子不敢说谎。”乾隆“唔”了一声掏出怀表来看，果然申时已过。板着：脸扫视儿子们一眼说道：“你们自己照照镜子，像个金尊玉贵的皇阿哥走路脚步声都轻飘飘！颙璇把你腰里那个水红线荷包给我撤掉，你是女人么颙瑆看看你的靴子，宁绸里面儿，地下都是水，这靴子是踩水插泥玩儿颙琪你真出息了，辫梢儿还打个红绳结儿，看戏本子看迷了么”他又挑剔地看颙琰，颙琰穿一件半旧酱色江绸袍子，勒着：米黄卧龙带，巴图鲁背心偏角上还极仔细缀着：一小块补丁，粗一看根本看不出来，实在也无可指责。太后见乾隆无话，笑着：在炕上招手道：“好孙子们都过来，给你们留着：好东西呢！皇帝你去，你去吧。”满屋众人这才都回过颜色来。乾隆方回身向母亲笑着：退出，颙琰是贵妃魏佳氏的儿子，一直捏着：一把汗在旁边看，至此才一口大气儿无声透出。
乾隆出了慈宁后宫便见王廉已在抱厦门过庭等候，因见他怀里抱着：几件袍褂，在过庭穿堂风地里连吸溜鼻子带跺脚，问道：“你怀里抱的是什么”王廉抱着：衣服不便行礼，哈着：腰赔笑道：“主子爷得换换行头。出去人认出来奴才就死了。军机处有纪中堂的换洗便装，奴才给您取来了，瞧身量儿还成——灰市布老羊皮袍，小羔皮黑绸子套扣坎肩，又压风又暖和，就是重些儿”他一边说，一边张罗着：带乾隆进门房，几个太监一阵忙乱帮他换了，乾隆满意地上下看着，微笑道：“你晓事，会侍候——你们不许说出去，谁嚼舌四十竹篾条！”几个守门太监忙不迭答应着，乾隆已拿脚走了。王廉带着：乾隆，也不出西华门，仍由永巷向北，绕过御花园，由顺贞门直出神武门，果见金水桥北白茫茫雪地里站着：刘墉在等候，两头黑得墨炭般的老叫驴已等得大不耐烦，打着：喷气“闷儿劣——闷儿劣——”直叫。乾隆只一笑，摆手示意刘墉一同上骑。王廉见乾隆不惯骑驴，把紧了缰拽着：走，一边问道：“主子，咱们哪儿去玩”
“到苇坑、西下洼子、烂面胡同、驴肉胡同一带去。”刘墉见乾隆看自己，忙道：“那几处外地进京跑单帮的不少，一片都是坯墙草房，住的都是穷人——再过去是红果园、白云观，又是好景致，兜一圈儿，从西华门回去也很便当的。”
乾隆没有留心刘墉的话，他被眼前的雪景迷住了。从这里望出去，北面的煤山已被重雪盖严，几缕冬青、老竹在雪峰上划出几笔翡翠似的碧痕，像一块硕大无朋的美玉直接天穹，山天界限都不甚分明。左边金水河，煤山西几处海子封了冰盖了雪，坦坦荡荡浩浩渺渺浸在万花狂翔的宇宙中，海子边的柳树都带了雪挂，千丝万缕摇曳生姿，时而朔风漫卷，轻盈的雪尘雪粉像粉尘又像白烟在池面和巷道：里流移。平日灰不溜秋死样活气的民居、酒肆亭楼、千篇一律的四合院，甚至枯燥得像板凳似的青石条，经这么一番造化妆点，都变得晶莹艳亮，玲珑不可方物。他眯着：眼，瞳仁里闪着：孩子一样惊喜的光，又像一个突然闯进装满宝藏的山洞里的穷汉，远观近览不知该看哪一样的好，许久才憬悟过来，说道：“好好好，你说哪里就哪里！”又遥指紫禁城西北一带海子问道：“那些人是做什么的，还有人拖着：冰溜子玩儿。这冰结得厚不厚别破了掉进水里，这天气可不得了。”
“啊——那个呀，”刘墉看了看，丧气地说道，“回主子，我有个近视毛病儿，瞧着：一条黑线似的，心里也正诧异呢！敢情是人”王廉笑道：“溜冰的是宫里当值的侍卫，平常人还能到这儿玩皇上忘了，那年有个侍卫不会滑雪溜冰，您罚他去了奉天！那群人是拖木头的，宫里修缮用剩的木头，趁冰封好往外运，听说是户部调到贡院修至公堂去了——您说这冰，爷放心，就走大车也是无碍的。”
说话间已行至外城，北玉皇庙向西一带市廛，踅过一座贞节牌楼，忽然进入了闹市，但见不长的一道：街衢上，竟是人来车往熙熙攘攘，各家店铺都开着：门，因为外边亮，屋里看去都黑黢黢的，茶铺里票友唱戏的，隔着：布袋讲牛羊经纪讨价还价的、举着：招贴子卖字画的、算命的，饭馆里伙计招客声报菜声算盘子儿打得稀里哗啦，焦葱肉香和热气腾腾的油烟顺矮檐向外弥漫，外边一街两行卖果子汤饼油煎汤锅一应小贩子都张着：大油布伞，张嘴大冒热气一声接一声唱歌似的吆呼招徕“哎——鸭子张汤锅味哎！大冷天儿喝一碗，管叫您浑身舒坦冒汗哎——”
“香椿饺儿！丰台地道：货，一口咬您鲜三天！”
“酥油薄脆好吃不贵——”
“冰糖葫芦两文一串儿”
乾隆一下子从清净玻璃世界到了这里，望着：满街拱背缩头在雪地里钻来钻去的人，不解地转过脸对刘墉说“咱们下驴吧——这里怎么这么热闹”刘墉也是懵懂，忙扶着：乾隆下驴，王廉给乾隆套着：草杌子木履，笑道：“玉皇庙的集——不分节令天气儿——今年天冷得早。明儿是姑奶奶回门归宁日子，来往送东西，不能空着：手。天上不下刀子，这集不能散！”一边说，三个彳亍而行，乾隆因听有人叫卖“半空子不贵”的，便问刘墉“什么意思”刘墉笑道：“‘半空子’就是瘪花生，卖主从贩子手里剩余的买十斤八斤，炒焦了布袋背上沿街叫卖，这冬日大长天儿穷人家买来，一家子坐炕头也算一味点心，边吃边穷唠耗时辰儿——卖主买主都是穷人，不过是穷家子一点天趣儿。”说话间听路北茶园子里有人“啪”地一拍响木说道：“话说乾隆爷下江南，保驾的便是刘墉刘大人！”
三个人都吃一惊，顿时立住了步子，少顷，定过神才想到是说书，乾隆刘墉不由相顾莞尔，听那说书的道：“宫里有只铜鹤，因为不得随驾伴君，心里不受用！列位须知万物有灵，通灵之物和人一样，那文武百官都是一门心思巴结皇上，讨皇上欢心好升官发财桃花运不是就是房顶上的兽脊，宫门上的兽头，驮石碑的王八也都一样！圣天子出巡那是风伯清尘雨师洒道，能跟着：走这么一遭！那是多大的荣耀！这铜鹤因为值日守殿不能前往，它心里能不难受啊”三个人听他一字一咬抑扬顿挫说得流畅干脆，眨巴着：眼都愣住了，却听说书的发科“这也是一门心思尽忠报效，想着：主子就刘墉独个儿保驾，这透着：玄乎，不成！我也得去！那天夜里守过庚申，趁着：更深人静天街无声，这铜鹤‘日’——这么一声冲霄而去，到江南护驾去了！”
“乾隆爷正在扬州私访高国舅抢劫民女欺门占产一案，夜里和刘大人出来仰观天象，忽然听得天际鹤唳之声，仰脸一看，好啊！我没旨意，你这畜牲竟敢私自出宫！当下龙心大怒取过雕花宝弓，右手如抱婴儿左手似托泰山，弓开如满月箭去似流星，‘噌’的这么一箭射将去！那铜鹤在天上躲闪不及哎哟！这儿——就这儿，中上了！”
三个人在店外，想必是说书的在比划形容，也不知“这儿”是哪儿，听得一片哄笑声，料想不是什么好地方儿，不禁也笑，那说书的又道：“就这么着：它又赶紧悄悄儿回来了——可见世上万事都有个缘分，是你的推都推不掉，不是你的要也要不来，那铜鹤还不是一片好心它起了非份之想嘛！”刘墉因为自己的大名也在“书”里，一直担心这卖艺的臭嘴说出什么犯禁忌的言语，招出是非来兜揽不起，至此才略觉放心，王廉却笑道：“这是书帽子，有点像唱戏跳加官一样的意思，下头才是正书，主子要听，我们进去拣个座儿。”果然里边戒尺一拂，已经“书归正传，上回说到锦毛鼠白玉堂初探冲霄楼”却是七侠五义的段子。乾隆便道：“齐东野语稗官也好，戏文唱词也好，于世道：人心有益就是好的，这是劝人安分守己循良自爱的话，王廉要有零钱，进去赏他一点。”王廉摸了摸腰里，笑着：进去了。
两个人站在当街等着，互相看见头上脸上都是雪，不禁都一笑，乾隆正要说话，忽然听见远处隐隐筛锣声渐渐近来，因为雪大隔音，锣声沉闷得像蒙了一层布，慢慢才听清