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靳辅比出这一绝大题目，正是朝廷最为忌讳，江南遗老喋喋不休的大事，一时谁也不敢再递什么话。半晌，宋文运问道：“怎么成龙到现在还没来？”门前一个戈什哈忙道：“于大人冒了风寒，身上热得厉害，不能起床。”一时又复语塞。
伊桑阿早变了脸色，因寻不出话驳斥靳辅，打个干哈哈说道：“萧家渡的事，不知老兄作何处置。”靳辅知他起了刁难之心，谨慎地答道：“辅已经上表自劾，求皇上允准折产赔补，等着皇上旨意行事。”
“靳大人真是个有钱的官啊！”伊喇喀嬉皮笑脸，不凉不酸地说道，“像萧家渡如此浩大的工程也赔补得起？”
靳辅正待答话，厅外门政拿着一封泥金拜帖进来，打千儿禀道：“外头有位爷请见大人。”靳辅接过帖子看时，上头一行细字十分挺拔，写着：
靳公紫桓。愚教弟魏东亭熏沐谨叩
�靳辅不禁吃了一惊，忙起身将帖还给亲兵，说道：“原帖不敢承受，璧还虎臣兄大人，请——请！”说罢向伊桑阿等人一揖，便匆匆迎出来。
伊桑阿正以钦差身份在这儿垂询靳辅，见撇了自己出去会什么“大人”，心中老大不欢喜。那伊喇喀在内务府呆过，却知道底细，忙附耳道：“虎臣就是魏东亭，四省海关总督，请大人也迎一迎。”偏这伊桑阿自恃是天使，不肯纡尊降贵，只笑着点点头，说道：“虎臣，我认识。”
魏东亭是来头极大的一个人。他原是康熙皇帝贴身领班侍卫，母亲孙氏是康熙乳母。自康熙元年至十七年，魏东亭日日侍驾，寸步不离，在擒鳌拜、撤“三藩”中迭次护驾有功，早封了侯爵，三眼花翎、黄马褂、天子剑样样都有。外任官中惟有他咨文书简直通九重，但他从不干预地方行政，虽在南京与靳辅见过几面，也只是点头交情——他来河督衙门什么事呢？靳辅心里折腾着，见魏东亭已进仪门，遂朗声笑道：“虎臣弟，你果真行事与众不同！青衣布袍、小轿奚奴飘然而来，真有林下之风，岂不令人羡煞？听说弟在南京出门，常带着书在轿中读，这般儿好学，又令我辈愧煞哟！”
“哪里是什么好学！”魏东亭微笑道，“我不是地方官，一出门百姓见了总鞠躬行礼，实在受之有愧，抱一本书当幌子遮羞罢了！”说着二人携手升阶，又问道：“紫桓，听说钦差在你这里，怎么没见呢？”伊桑阿这才忙起身迎上来，一躬笑道：“魏大人，怎么在南京没见着你呀？”靳辅便忙一一介绍众人。
魏东亭含笑看着四个朝臣，一一躬身作礼，谦逊地说道：“兄弟原是皇上包衣奴才，方从广州回来。因听说钦差大人在此，惦记着主子爷的身子，特来请安！”说着便行下大礼，请康熙的安。那伊桑阿南面受礼，惬意地扫了一眼众人，双手虚扶魏东亭起身，一边笑问：“虎臣大人，你刚从外地回来，风尘仆仆便来给皇上请安，这份忠心，兄弟回京一定奏知圣上。”魏东亭忖度伊桑阿话意，似有问他来意的味道，呵呵一笑，说道：“魏某一来面见天使，请主子安；二来听说萧家渡决溃，顺便看看紫桓和振甲二公，有什么难处。这河堤一决，百姓得赈济，工程得修复，兄弟从海关上带来了二十万银子，暂借给河工。杯水车薪，聊有小补而已。”
魏东亭谦逊有礼，淡淡言来，说得十分笃定。以他的身份，又断然不是玩笑。一时间不但靳辅、伊桑阿等，连陈潢一干人无不瞠目结舌。伊桑阿半日才回过神来，笑道：“魏大人，你可真能雪中送炭呀！”魏东亭听他话中有刺，但他涉世极深，从不惹是生非，便道：“雪中送炭哪里敢当，都是皇上的差使么。我那里能帮一把，总不好袖手旁观嘛。”说着，从袖中抽出银票递给靳辅道，“叫他们到南京海关府中提银子就是了。”
“这怕不大合适吧？”伊桑阿突然觉得自己有受辱的感觉。这个魏东亭半路杀出，太莫名其妙了。忍了忍还是憋不住，笑道，“拆了东墙补西墙，那么东墙呢？”伊喇喀吃茶装聋子，崔雅乌是个不晓事的，便趁机说风凉话：“看来做官的都得交个好朋友，有门好亲戚，有了事就好有个照应啊！”宋文运踱到厅角不显眼处与陈潢、封志仁和彭学仁说闲话儿。
“崔大人，你说什么来着？”魏东亭听着崔雅乌的话实在不地道，突然转脸问道。虽说笑着，崔雅乌竟被他的眼神镇得一凛，没敢再重复自己的话。伊桑阿却道：“河督与海关风马牛不相及，大人如此慷慨解囊，难怪崔大人起疑，就是学生我也觉不可思议。”
“方才我一进来就说，这是皇差嘛。”魏东亭一心息事宁人，忙解释道。但伊桑阿却不领情，立即顶了一句：“可皇上并未降旨叫足下来管河务！”
“皇上圣旨只是让大人巡视漕运，也并没叫您干预河务！”
魏东亭一让再让，终于被激恼了，脸色骤变，双眼冒火，说道：“河堤决溃，河督应受处分，百姓有什么罪？我魏东亭职在总督，河务海务本就相通，出几两银子帮一下，大人这样挑剔，算是怎么个意思？”
“我是钦差！”伊桑阿被顶得无言对答，梗着脖子拧上了劲，冷笑道，“靳辅辜恩渎职、决溃萧家渡，淹没七十余乡——来啊！”
“扎！”
“革去他的顶戴！”
这突如其来的雷霆之怒，惊呆了所有的人。陈潢等人忙退出大厅，在廊下呆立，脸色都是雪白。靳辅从容跪下，摆手止住上来摘顶子的戈什哈，自摘了帽子，用颤抖的手扭下珊瑚顶子递了过去，口中说道：“臣，遵旨！”魏东亭却在旁喝道：
“慢！”
钦差革一二品大员的顶戴，如不奉特旨，除紧急情况，是要请旨的。伊桑阿此举属越权行事，他是要打一个下马威给魏东亭看。魏东亭当然明白，顿时气得浑身直抖，跨前一步，扬着脸笑谓伊桑阿道：“请足下暂时回避。”
“唔，唔？”伊桑阿勃然大怒，“你有何资格让我回避？”
魏东亭脸色阴沉，一字一板说道：“我奉皇上密谕，有话要问靳辅！”
此言既出，满厅人俱都面面相觑。但既是皇帝密谕，那是无论何人都必须回避的，于是众人纷纷起身肃然告退。伊桑阿不料魏东亭有这一手，脸上一青一红，半日回不过神来，哆嗦着嘴唇“这个”了半晌，方无可奈何地立起身来，向魏东亭一躬，却身退下。魏东亭见他万分难堪，倒送了两步，在厅门口拍了拍伊桑阿肩头，诚挚地说：“仁兄，你自想想，不是你迫得我无法，我如何肯这样？东亭跟了皇上多少年，深知当今乃不可欺之主——足下办什么差都得常想着这个，万不可意气用事，自招罪戾”伊桑阿只茫然看了一眼未及革掉顶戴的靳辅，点了点头，拖着灌了铅似的脚步出去了。魏东亭这才转身回来，盯着靳辅不语。
大厅里只剩下他们两个人，一跪一立，久久没有说话，只一座御赐自鸣钟不紧不慢，有节奏地响着。
“靳辅，”移时，魏东亭方道，“东亭奉旨问你。”
“臣靳辅。”靳辅将头轻叩三下，“恭聆圣训！”
魏东亭����展开了折子。他每隔十日便有例行密折直奏康熙，有关天气阴晴、米价贵贱、河务赋税、官场角逐、派系相争、文词学术，甚或地方轶闻、笑话、某地演某戏都无不周备。折子里的天地头、边角、行间尽是康熙的批注。魏东亭挑选着与靳辅有关的批语，逐项盘问。如：
�前有人奏靳辅违旨不在河堤植树，尔可询问他，是何因由？该督何以确保大堤秋汛无虞？
�北上漕船入骆马湖一带，今岁倾覆二十余艘，问靳辅有无良策缓冲此段运道
�减水坝之役朝野均不以为然，朕不能亲至一阅，甚怅。尔可问靳辅，此举古时可有成法，果能减水否？尔可至河工上看看，若有需作援手处，暂从海关挪借一点亦可
�足足有十多条。只萧家渡事康熙不知，尚未问及。
魏东亭仔细听了靳辅一一奏辩，点头说道：“大人请起吧。据我听来，减水坝既然古无成法，今秋又有如此大的决溃，似要慎重从事。隔日我还要实地看几处，然后奏明圣上——萧家渡决口淹死一千三百余人，葛礼已经具折实奏了。你有什么奏陈，不便廷奏的，可转告我，我可代为密陈。”
靳辅惊讶地看了一眼魏东亭，见魏东亭神情泰然自若，目光深邃，似乎时时都在沉思。靳辅不禁掂掇：真是个人物！早知如此，何必沾惹明珠，只与姓魏的周旋，何等牢靠！想着，一欠身说道：“大人既说到此，足见厚爱之情。靳某确有难言之隐”便将和于成龙的激烈争论细述了一遍。
“大人不要误会。”魏东亭似乎看出靳辅的心思，笑道，“我与大人一样，都是皇上的奴才，理当精诚同心。海关河运相联相生，替大人如实代奏是职分所在。施琅将军入朝请训后，水师克日南下。台湾战事将起，皇上命我统筹粮秣，我不能不关心呐！”
靳辅听着这话，有点像抚慰，又有点像驳斥，不禁脸上一红，忙岔开话题说道：“萧家渡虽然决了，请大人代奏，我已有补救之策——”他瞟了一眼不动声色的魏东亭，“明春过后，不用朝廷追加银两，便可修复减水坝。此时奏明，恐圣上说我规避处分，只好说以家产赔补。”
“嗯？”
“这次决溃实因萧家渡减水坝工程未完所致，我之责任无可推诿�