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阳光撒在荀家园林的荷花池边，碧波粼粼，一尾尾金色鲤鱼不时得跃出水面。风吹来了草木的清香，满池的红莲绿叶摇曳生姿，使人们深深地陶醉在了这一刻的良辰美景中。明前望着眼前景象，心神一阵恍惚。心底忽然涌起了一个荒唐的念头。如果人生停止在这一刻该有多好啊。美如仙境的荷塘，安稳平静的生活，跟两三位知己好友坐在荷花塘畔，手拿着卷书，一旁有人在绘画，有人在插话说笑，茶几上放着香浓茗茶，人们欢声笑语地谈论着
如果永远是这样，该多么好啊。
没有纷争，没有北方，没有讨宦文书，没有父亲血谏朝堂的未来，没有杀头抄家的危险，清流宦党的争端如果没有这一切该有多好。
一瞬间她的心事飞得很远，半晌都飘飘荡荡得落不下地。心里尽是一抹忧愁。不知不觉得就浮现在脸上，她微蹙眉头满眼哀愁，在一池碧荷红莲的映衬下显得格外的哀婉动人。
荀余心思细腻，心中一动：“范小姐，你怎么了？你在想什么？”
“嗯？”范明前猛然惊醒了，歉意地笑了：“无事，我瞧着荷塘上蜻蜓低飞，想着可能要下雨了。”
众人这才看见天上乌云遮日，像是要下急雨的模样。人们忙拿起茶具，搬起画架，回草庐画斋。荀余有点不相信似的又看了明前一眼。明前已恢复了淡定如菊的常态，仿佛刚才那抹惊心动魄的忧愁，是他看错了。
此时明前来到画斋一上午了。见人物底稿已画好就告辞了。她微笑着向众人一一道别后，带着丫环离开了。
搬回画斋后，荀余继续绘画。想在公主和明前离开荀家前，画好两幅画送给她们，就必须连夜赶工才行。他手持画笔，看着画纸上的空山幽谷、傲雪红梅和孤高少女渐渐成型，面色却有些阴郁了。平生第一次，他觉得笔力有限，似乎怎么渲染，也画不好那位真实人物的外貌神韵，画不出范小姐万分之一的空灵坚贞之美。他渐渐地心生烦燥。
张灵妙悠悠然地坐在他身旁，看着他作画。他倒蛮佩服荀七公子的。觉得这幅画画出了范明前的大部分神韵。那种外表端正凝重，内心却慧黠灵动，外柔内刚刚柔并济的独特美感。真正的美图美人。他不禁拍手赞道：“荀公子画得真好啊，真正画出了这株傲骨红梅的格调。一想到这个如梅雪的少女会从我们面前消失，永远不再相见了。就令人顿腕感叹。”
“什么？”荀余惊疑地抬头：“范小姐会从我们面前消失，永不再见？这是什么意思。”
张灵妙自知失言得掩住了嘴巴，霎时间又摇头叹息了：“唉，抱歉，是我多嘴了。我曾经在京城碧云观为范小姐推算一卦。呃，卦象不好，推算出范小姐去北方可能有性命之忧。而范小姐这趟旅行正是去北方的。”
荀余大惊：“有性命之忧？范小姐为什么要去北方？”
张灵妙笑了：“自然是履行婚约了。她去北方是为了和北疆藩王小梁王成亲的。所以要北行。嘿嘿，看我这张乌鸦嘴，居然无意中贬低了范小姐的大喜事。真丢人。”
“原来如此。”荀余的眉头稍微舒展开。嫁藩王为妻确实是件大喜事。他出身名门世族，知道大家族里出一位天子弟媳，藩王王妃是多么光宗耀祖的事。过了一会儿，他又忍不住扭头问：“那，小天师你的卦象准吗？”
张灵妙先嗔后笑，又摇摇头。没怪罪对方挑战自己的卦术权威：“自然是‘信则有不信则无’了。”
荀余也苦笑了：“说真的，像你这种江湖道士，十句卦言里能有一句准的，就被人称为神卦了。范小姐幼年遭难都逢凶化吉了，她必有后福。怎么会是夭折之相呢？你也太胡说八道了。”
“也许是吧。”张灵妙悠然地喝茶。
***
不多时，荀余忽然放下了画笔，道：“我出去一趟。”便径直出了门。两个小画僮急忙跟上。张灵妙抬头看看还在画斋里痴迷得翻看着名人字帖的关公公，若有所思地笑了。
每个人都有自己挣不脱的“怪圈”吧。
荀余大跨步地走进偏花园，就看见范明前带着丫环小雨在前面慢慢走着。养娘李氏先行一步，回去拿雨伞了。天空中的细雨飘飘零零地洒下，空气中充满了潮意。少女却不慌不忙地走着，神态安祥，没有在雨中躲雨的狼狈相。
望着那个窈窕背影，荀余的心一下子提起来了，提得高高的。竟然是一抹前所有过的热切。他急步走过去，呼唤说：“范小姐，稍等一下。”
明前回头看到他，有些意外地笑了：“荀公子，多谢你来送。我走一会儿就到偏院了。”
荀余走上前，低头看她。少女洁净的脸颊在细雨里显得如白净玉瓷，泛出了一层玉般的光辉。长眉英挺，漆黑的眼睛亮如黑星，竟是异常的坚毅果决。这种自信自强的神态比平时常见的温顺委婉的女子常态，更令人惊叹着迷。他心头猛然想起了她昨日的话：
——“我从未觉得在山里生活是受了委屈。相反我过得很开心。那一段很艰苦的岁月是我记忆里最珍贵的宝藏。于秀姑先生说过‘由奢入俭难，由俭入奢易’。人的童年受苦，不叫受苦，老年时没有富足生活才叫痛苦。而且小时候的艰苦生活使我越发得懂得珍惜生活。使我感激现在的生活，也懂得感激父母，感激恩情。”
——“从那段生活里我学会了很多东西。坚强自立、坚持下去才会苦尽甘来、对未来抱着希望、靠自已才能活下去等等。这件被拐骗的大祸事除了令亲生父母伤心欲绝外，我并不厌恶那段苦日子。多少名门千金一辈子都没有机会去乡下自由自在得生活呢。”
这个小姑娘坚强得如雪地寒梅。有刚骨，有仁心，有清高，有傲气，是他平生未见的奇女子。但是，她的心再坚韧，也不过是个十七、八岁的娇柔少女啊。她不知道这个世界险恶得出奇，到处都是满满的恶意！她会吃到大苦头的。
荀余看着她清澄明亮像镜子般的双眼，觉得胸口火烧火燎的，胸膛里有一股蠢蠢欲动的冲劲，仿佛要冲破胸膛冲出来了。他定定神大声说：“范小姐，我有话要对你讲。”
“荀公子请讲。”明前抬起明眸看他，有些惊诧。
“请你留在荀家园林吧，不要再往北去了！”荀余的声音打着颤，脸色却严肃至极：“北部边疆的环境恶劣，城乡贫瘠，前有敌国民风凶悍，是块里外皆动荡的土地。虽然嫁到北方能登上王妃之位，但是不适合你。你不是个能跟人勾心斗角的人，性子太直白刚烈。如果你嫁到北方，肯定会被最大的圈子束缚压迫着，苦不堪言。还不如早早地跳出那个圈子，就会发现另外一片新天地。”
荀余一字字地说，仿佛每一个字都是至理名言：“我知道你跟着公主车队到北方是去成亲的。但是，我想告诉你，你不适合那里。我认为你留在渝南荀园会更好。这里的风土人情才更贴近你想要的生活。一种自由自在、不必戴上假面具、也不必委屈自己的生活。我想请留在这里不去北方！”
明前惊呆了。清秀的面容满是震撼，睁大眼睛，张开樱口，楞楞地看着他。
荀余看着她那双美丽迷惑的眼睛，微微咬牙，把心一横，把话说得更明白了些：“范小姐，我想向公主殿下求个恩典，求公主恩准你和我成亲。只要你愿意嫁给我，就不必委屈自己去北方了。有些人天生适合勾心斗角，适合做王妃，她们本来就生长在尔虞我诈的大家族里，像我的姐妹们，她们就能做好王妃。有些人却不适合，她们的心性格调根本不适合争斗。像你就是。太骄傲的雪地寒梅根本不能绽放在北地宫庭里，她只会和位高权重的王候成为一对怨偶！那是一个豺狼窝。所以，请你想清楚做个正确的决定。你肯定也考虑过自己是不是适合做王妃吧？”
明前瞪大了眼睛，直直地看着这个大世族的异类公子跟她说这些惊世骇俗的话。他在说什么啊。他不该说，她也不该听的。她一瞬间觉得头嗡嗡响着快眩晕了，面前的人影也打晃了。真是疯了！他知道他在干什么吗？难怪荀家派两个画僮从头到尾得跟着他。就是怕他乱说话，出事。
明前一时间不知道该如何回应了。她忍不住看看两旁，荀余身后的两个小画僮都是一脸悲惨的表情，小雨也吓住了。两个小画僮见无法阻止七公子，转身就跑了。小雨也浑浑然得不知所措，只知道这些话是绝不该他们听的，也转身慌乱地跑了。
荀余伸手紧紧握着她的手，诚恳地大声说：“好吧，范小姐，说实话，我喜欢你！从第一眼看到你就喜欢你了。没有一点虚假。我不想让你将来后悔，所以求你留下来！我自然没有北疆藩王有权势有地位，但是我会尊敬你爱护你，让你自由自在地生活在山温水软的荀家园林，想怎么生活都可以，想去哪儿也可以。去江南，去京城，去你童年待过的小山村，我带着你一起去，让你过上真正想要的生活。我会去向公主求思典，也会让父母去求聘，你可以嫁给我。这样你就不必嫁到北方了。”
“我真的很喜欢你，喜欢你说过的那些话！”
直到这时，明前看着荀余焦急的眼睛听着这些话。才从震惊里清醒过来了。她心头大震！
荀余竟然跑来向她表白，向一个只见过三天的少女表白求婚。想以此使她留在荀园。他觉得北方是个豺狼窝。这些都是真的。
是的，北方就是个豺狼窝。是个充满了厮杀征战的贫瘠边疆。明前当然知道，她其实也不期待去北方，和一个陌生的金戈铁马小藩王成亲。她从来没有天真地以为，她在北疆会过得很舒服。藩王内宫、边界征战、藩镇与京城的纷争等等，这是一个令人恐惧的权贵圈子