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当威廉。科贝特身上只剩六便士的时候，他来到皇家花园找工作。他说：“我穿着破旧的衣服走在里士满的街道上，当时我的口袋里只剩下三便士了，突然我从书店的橱窗中看到一个小册子，封皮上面写着‘木桶的故事，三便士’。题目非常奇怪，不禁引起我的好奇。但是我只有三便士，如果买了它，我就没有钱吃晚饭了。可最后我还是进去买了那本书，耐心地读了起来。不知不觉中我便走到了花园的拐角处，那里有一个干草堆。”他一直看着这本书，后来便睡着了。鸟儿将他吵醒的时候已经天亮了。他在花园中找到了工作。整整八年时间里，他都是干着跟着牛犁地的工作，渐渐的，他感觉到了厌倦、乏味。后来他跑到了伦敦，又干了八九个月抄写法律文书的工作，接着就应征参加了一个步兵团。在当兵的第一年里，他就成了查塔姆的一个流动图书馆的常客了，他如饥似渴地饱读里面的每一本书，从此一发不可收拾。
“当我还是一个每天仅有六便士的士兵的时候，我就已经开始学习语法了。我的床位或者临时床位的边上，就是我学习的地方；我的背包就是我的书包；一块木板放在膝盖上，就成了我的简易写字台。在一年的时间内，我想尽各种办法学习，但是从来没有为了学习而买过任何专门的用具。我没有钱买蜡烛或者灯油，在寒冷的冬天，除了火堆发出的微弱的光线之外，我几乎没有任何可利用的光源了。而且即便是利用火堆的光来看书，也得等轮到我值班的时候才可以。
为了买钢笔或者纸张，我不得不节衣缩食，所以通常我都是处于忍饥挨饿的状态。那些安静的、能够自由学习的环境不是我能支配的，我常常都是在战友们高谈阔论和各种喧嚣声中看书写字的。你们能够想象到，他们中至少有一半以上的人都是些最没有文化和最野蛮的人吗？
为了买一支笔、一瓶墨水或者几张纸，我通常需要付出相当大的代价。每一枚用来买这些东西的小铜币对我来说都是弥足珍贵的，因为它们对我来说可不是一个小数目。当时我身体健壮、体力充沛。每周还可以得到两个便士的零花钱，当然食宿是完全免费的。如今我还清楚地记得一个场面。有一回，我到市场上买了所有的所需品之后，发现身上居然还剩下半个便士，于是就决定第二天去买条鲱鱼。那天晚上，我强忍着饥饿上床睡觉了，几乎都要饿晕过去了。不幸的是，当我脱下衣服的时候，发现那半个便士竟然不翼而飞了。当时我绝望地爬在发霉的床单和毯子上，像个孩子似的嚎啕大哭起来。”
但是就是在这样的困境当中，科贝特仍然能够直面困难，积蓄力量，孜孜不倦地追求自己的理想，并且最终获得了巨大的成功。他说：“我在这样困苦的境况下都能够战胜困难和取得成就，那么世上的年轻人还可以为他们的漫不经心和无所事事找到借口吗？”
正文 第二章 机会青睐有准备者（2）
汉弗雷。戴维出身贫寒，他受到教育和获得知识的机会都是非常有限的。然而，他虽然不是命运之神的宠儿，但却是一个具有坚强意志和恒久耐力的小伙子。在药店工作的时候，他能够想到把破旧的平底锅、烧水壶和各种瓶子都拿来做实验，坚持不懈地追求科学真理。后来，戴维成为了电化学的创始人，并出任英国皇家学会的会长。
纽约著名的政治活动家瑟罗。威德评论道：“事实上，很多人都是农民的儿子，但是他们在艰苦而紧张的劳动中，找到了提升自己精神境界的机会。对我个人而言，也是如此。在夜晚，你烧水的时候注视着炉火，白天的疲惫就会在不知不觉中被慢慢驱散，你的思维就会逐渐活跃起来，智慧的光芒足以照亮所有黑暗的地方。很多个夜晚，我都是在一个叫‘大松树商店’里度过的，因为老板性情温和，他允许我在那里借着店铺的灯光看书学习。我还记得，当时在那里看完一本讲述法国大革命历史的书。那场伟大的革命导致时势风雨变幻，不仅引发了大量的流血牺牲，同时也涌现出许多伟大的领袖人物，这些都深深地震撼了我。可以说，当时读的那本书给予我的感悟要多于我以后所读的所有书。还有一个场景：当时我买不起鞋，就在脚上裹了一团棉絮，以此来保暖，在齐膝的雪地中我艰难地行走了两英里，终于从凯斯先生家里借到了我喜爱的书，当时我真是欣喜若狂。”
在八月的一个下午，西奥多。帕克胆怯地问他的父亲：“我明天可以休息一天吗，爸爸？”帕克的父亲是莱克星顿地区一个卑微的水车木匠，这个最小的儿子的问题使他感到惊奇，因为这时候他手头的活很多。但是，当他看到儿子期望的眼神时，他还是答应了。第二天，西奥多很早就起床了，在充满淤泥的道路上艰难地行走了十英里，终于到达了哈佛学院，因为今天他要参加一年一度的新生入学考试。从他八岁起，家庭就没有能力让他接受正规的学校教育了，但是他总是想方设法的在每年冬天的时候挤出三个月的时间学习。在犁地或者干其他的活儿的时候，他总是在头脑中回忆和背诵学过的知识，直至烂熟于胸为止。但是有一本他非常想看的书却怎么也借不到。于是，在一个夏天的早上，天刚蒙蒙亮的时候，他就起床跑到原野上采摘了一筐苹果，然后到波士顿的市场上去卖，用赚来的钱买了那本渴望已久的拉丁词典。
那天晚上，当儿子回家将被哈佛录取的消息告诉父亲的时候，水车木匠高兴地说：“孩子，真是好样的！但是，爸爸没有钱供你到哈佛读书啊！”西奥多说：“没有关系，爸爸，我不会到学校住宿的。我会留在家里继续干活，利用空闲的时间自学来准备期末考试，只要我通过考试，就能够拿到学位了。”后来，他果然做到了——利用空闲的时间进行自学。在成年之后，他通过在一所学校授课积攒够了学费，又在哈佛学习了两年，终于以优异的成绩毕业了。岁月流逝，当年交不起学费的小男孩如今已经成为一个风云人物。他成为了著名的废奴运动的倡导者和社会改革者，国务卿西沃德、首席大法官蔡斯、著名参议员萨姆纳、总统加里森、著名教育家贺拉斯。曼、废努协会主席温德尔。菲利普斯等人的好友和事业顾问。如今西奥多。帕克在整个美国的影响力是不可估量的。当回忆起当年在莱克星顿的岩石上和灌木丛中学习的情景时，他仍旧感到备受激励。
埃利胡。布里特说：“我一生中最骄傲的时光就是我首次理解了《伊利亚特》中最开始的十五行的真正意义的时候。”在他十六岁那年，他的父亲就离开了人世。于是，他就到一个铁匠铺当起了学徒。每天，他都要在打铁炉旁工作十到十二个小时。但是，这个热爱学习的孩子一边拉风箱，一边在头脑中做复杂的数学运算。他还经常跑到伍斯特的图书馆中阅读大量的书籍。如今，他还清楚地记得这样一些条目——“6月18日，星期一，头很疼，坚持看了40页居维叶的《土壤论》、64页的法语、11小时的冶金知识。6月19日，星期二，看了60行的希伯来语、30行丹麦语、10行波希米亚语、9行波兰语、15个星座的名字、10小时的冶金知识。6月20日，星期三，看了25行希伯来语、8行叙利亚语、11小时的冶金知识。”他一生一共精通18门语言，学会了32种方言。他被人们尊称为“学识渊博的铁匠”，人们永远记得他为人类文明做出的贡献。当爱德华。埃弗雷在谈到这个出身贫苦的男孩是如何自学成才时，不禁感叹道：“他的整个奋斗和学习历程真是令那些有着优越的条件和良好的受教育机会的人无地自容。”
克里斯娜。尼尔森总是光着脚，她生活在瑞典的一个十分偏僻的地方。她既没有高贵的出身，也没有富有的家庭。然而，她却凭借优雅的歌声和无穷的个人魅力征服了整个世界，并且赢得了人们的尊敬。
塔尔梅吉博士耐心地对年轻人说：“我想谈谈你们面对的困境，事实上，你们是与那些伟大的人物站在同一起跑线上的。如果你们三十年后再来细细品味我的这番话时，你们就会体会到与国家命运息息相关的卓越人物，既包括拥有雄厚资产的商业巨头，也包括拥有亿万家财的超级富翁；既包括雄辩人士，也包括诗人和作家；既包括叱咤风云的政治人物，也包括仗义疏财的慈善人士。他们其实都与你们在同一个起跑线上，不会比你拥有丝毫的特殊条件，他们曾经也和你们一样穷困潦倒。
有些人可能会觉得自己没有条件和资本去创业。但是，这样想的年轻人，你们到图书馆借些书来看，看看上帝为我们提供了多么丰富的财富啊！这些财富现在就在你们面前，需要你们通过观察、学习和感悟去检验。记住，永远不要再随便说自己没有任何创业的资本，这将是在犯一个最大的错误，简直就是在亵渎上帝。在条件方面，上帝给予所有年轻人的都是一样的，即使最贫穷的人也拥有上帝赐予的财富。关键在于你们要懂得不断地挖掘这样的财富。”
一个普通的报童成不了什么大器，这可能是很多常人的看法。比起那些在生活中勇于探索和创新的年轻人来说，那些不敢尝试新事物、总是怨天尤人的人获得成功的机会就少多了。托马斯。爱迪生为美国工业革命做出了巨大的贡献，这位伟大的发明家就曾经是铁路上的一个报童。在十五岁的时候，他就开始涉足化学领域，还拥有自己的一个流动实验室。有一天，当他做实验时，火车的一个急转弯使装有硫磺酸的瓶子破裂了，顿时散发出奇怪的气味，还发生了奇异的化学反应。列车长再也无法忍受这样的事情发生，他把爱迪生赶了出去，并在他的耳朵上重重的