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众人一阵沉默。接着，有少女道：“若皇后娘娘在世，她们一定不敢这样。”
又有少女道：“我们生得晚，没有福分瞻仰到皇后娘娘的风采。不过听我爹爹说，娘娘容止娴雅，性子端和，处事公正，实在是一位极其出色的皇后，可惜去得太早。”
“娘娘出身袁家，是阿黛的姑姑，自然错不了。”某少女道。
又有少女叹道：“说起来，这真是件莫可奈何的事情。皇后娘娘早逝固然可惜，但只要永王爷能顺利继承大统，那咱们的状况也不至如此了。本来，永王殿下是皇后娘娘所出的嫡长子，被立储应该是件顺理成章的事，可偏偏殿下又是那样，这储君之位是决计没希望的了。”这少女侃侃而谈，言语间似乎颇有见地。
此言一出，众少女纷纷议论开来。立储，正是这两年来朝廷上下最关注之事。然而，此乃朝廷一等讳言之事，少女们在家早受了父母一番告诫，因而只叽叽喳喳说了会无关痛痒的话后，全都住了口。
“依我说――”杜鹂突然笑道：“不管未来的太子是谁，太子妃必是定了的，阿黛，你说是不是？”
“你说什么哪？”袁黛的脸突然红了红。
“对啊对啊，”一个少女拍手笑道：“阿黛姐姐相貌既美，出身又是显赫高贵，光这两点，夹竹亭里的丫头们有谁比得上？阿黛姐姐――，未来的太子妃姐姐――，请受小女子一拜！“
众少女笑成一团。袁黛红着脸使劲得掐了那少女几下，痛得那少女连声告饶。
笑了一会，袁黛像是突然想起了什么，道“对了，你们觉得那赵郁竹怎样？”
“赵郁竹？”少女们面面相觑，不知袁黛为何提出如此风马牛不相及的问题。
“是刚才在夹竹亭遇见的赵家丫头么？”
“一直倚着栏杆，没怎么说话的那个？”杜鹂问。
“嗯。”袁黛点头。
于是众人从郁竹头上的玉兰花苞簪子一直评论到脚上的蹙金丝履。
“穿的衣服很普通啊。”
“好像长得有点严肃啊。”
“也不算顶美的，比不上阿黛啦。”
“阿黛提她做甚？”
袁黛愣愣地听了会，突然打断了众人的议论，“天色不早了，去狩猎的人该回来了，咱们也回去吧。”
众人悉悉索索地起身，开始往回走，边走边道：
“大家猜猜，这次春狩哪位皇子成绩最好？二皇子殿下？三皇子殿下？还是四皇子殿下？”与朝廷中年老貌庸的官员相比，贵族少女们更关心几位皇子。毕竟，这几位年纪最长的皇子都是青春逼人的英俊少年。
“我猜是三皇子殿下，他的骑射功夫最好，去年他的成绩排在第二呢。”
“阿黛姐姐，你说四皇子殿下这回能逮几只鹿回来？”
“不知道。”不知怎的，袁黛的声音居然有些闷闷的，“他……”
众人越走越远，她们的声音也渐渐地模糊了。
苍老遒劲的树干后，一双亮晶晶的眼睛悄悄露了出来。
天命（四）
仲春时节，接连下了几场透雨，山涧的水势涨大了不少。一脉脉清澈的泉流从鹅卵石间涌出来，流到地势低洼处便汇聚成小溪。小溪沿着浅浅的河床一路流淌，冲下断崖，形成一处飞瀑。
郁竹站在碧绿的水潭边，抬头望着哗哗的瀑布。
目送袁黛等人离去后，她也起了身，头部的痛楚已完全消退，但她不想立即回夹竹亭，于是就顺着河床，一路信步而走，沿途观赏流泉飞瀑，没一会，便来到了这处水潭。
郁竹注意到原本茂密的树林在这里稀疏了不少，以水潭为界，这边还是林木葱郁，那边却已是地势平坦的草原，与小腿齐高的草丛长得十分茂盛。
空中几声凌厉的鸣声又令她抬起了头，只见蓝天白云间，七八只棕黄色的猎隼正振翅盘旋。原来不知不觉间，她竟走到了西苑围场。极目远眺，草原一望无垠，远处尘烟隐隐，想必那边围猎正酣。
前有陷阱，后有追兵，头顶是时时窥测的猎鹰，这次春狩，不知又有多少鹿命丧箭下！
郁竹静立半晌，回转身子，打算踏上归途。忽然，身后传来一阵簌簌响动，她猛然回头，草叶尚自摇曳不休，但是什么也没有。
只是一阵风罢――
她转回脸，续走两步，只听身后草丛又是一阵乱响。
这绝不是风拂过的声音！
“谁？”郁竹低叱一声，身子倒转，一个箭步窜了过去。她本不是胆小的女孩。
霎时间，草丛飒飒地剧烈摇晃起来。
这时，郁竹已经看清了眼前的景象，她顿时呆住了。
那是――那是――
草丛中，一只鹿正努力站起来，怎奈四条腿晃得厉害，踉踉跄跄走了几步后，“扑通”一声，又委顿于地。
她走上几步，俯身查看。这鹿身形甚小，甚至连身上的花斑还未长全，明明是头幼鹿；左前腿靠上方似乎是给什么利器划了道口子，鲜血正汩汩地流出来。幼鹿见陌生人靠近，又想爬起，无奈体力不支，只好卧在地上。
郁竹试探地用一只手放在幼鹿柔软的肚皮上，那鹿一阵战栗。
“别怕，我不会伤害你。”郁竹柔声道，又轻轻摸了摸它的耳朵。她在幼鹿一双惊恐莫名的黑眸里清清楚楚地看见了自己的影像。
这只鹿定是在围猎中受的伤，天晓得它是如何躲过天罗地网、逃出生天的。
鹿儿懒洋洋地卧在地上一动不动，听凭郁竹的摆布，不知是完全信任了郁竹，还是已放弃了逃生的希望。腿部伤口处，鲜血混着草叶、泥巴，已黏结在了一处。
“哗啦！”郁竹从身上撕下一片裙幅，仔细地擦拭幼鹿的伤口。
这伤口需要好好清理一下呢。
“不要动，我马上回来。”郁竹轻拍鹿脑袋，站起来朝来时的那条小溪跑去。
这时，自草原那边，陡然响起一阵“嗒嗒”的马蹄声，随后，一支二十余人的队伍风驰电掣般驰来。忽然，为首的骑士猛一勒缰绳，胯下座骑扬起前蹄“唏溜溜”一声长嘶直立起来，随即站定。
骑士没有下马，只是笼着马辔探出身去，皱着眉头查看差点被马蹄踏及的褚色物事。蓦的，那人哈哈大笑起来，身后众人也皆喜形于色。
一名瘦长脸随从催马上前几步，笑道：“恭喜主子爷，贺喜主子爷，添上这头，主子爷捕获的鹿便凑了双十整数，常言道，‘锦上添花’、‘好事成双’，这次春狩，主子爷必定大获全胜，独占鳌头！”
骑士连连点头，大笑道：“好个‘锦上添花’！好个‘独占鳌头’！不错！不错！”这人十七八岁年纪，一张尚算白净的方膛脸，身穿宝蓝地游鳞瑞锦袍，腰间晃动一块莲花卧鱼白玉佩，模样还算斯文俊秀，只是一双眼睛顾盼间流露出些许凌厉傲气。
“主子爷，要不您先歇着，属下来替您拿下这畜生？”随从欠身笑道，便要下马。
“慢！”蓝袍少年一摆手，“还是我来！”说着，咣啷一声抽出腰间配剑，跃下了马。
幼鹿倒卧地上，四条腿抖动不已。少年走到跟前，嘴角微微抽动，然后举起长剑，猛地往下插落！
“不可！”
蓝袍少年顿觉眼前一花，同时，自己手腕下方多出一股力道，硬生生阻住了往下的剑势，任凭他如何努力持剑下压，那股阻力却是纹丝不动。剑尖，离鹿的咽喉只有一寸之遥，却再也无法往下移动半分。
“你是什么人？”
蓝袍少年又惊又怒，霍然抬头，想看看胆敢阻拦他的倒底是何方鲁莽汉子。然而，晴空丽日下，站在眼前的，明明是个盈盈少女。
他不由怔了怔。
少女紧着秀眉，静静道：“鹿这么小，且受了伤，恳请公子爷手下留情罢。”说着，将一只手自少年手腕下方抽了出来。
这少女便是郁竹了。她去溪边洗净了布条回来，恰巧遇见蓝袍少年行凶，想也未想，便一跃而出，挥手格住了向下的剑。
少年很快就回过了神。他身份尊贵，从小飞扬跋扈惯了的，在宫里，除了皇上、自己的母亲外，其余一干人等，均不在他眼里。郁竹这两句话，他怎听得进去；何况，这丫头还莫名其妙搅了自己“成双的好事”。
他上下打量了郁竹几眼，尖眉一竖，冷冷道：“本爷就如此了，你待怎样？”手中长剑突然提起，又迅疾而落，直插鹿的肚皮。嘿嘿，鹿血四溅之下，这个不知好歹的丫头只怕吓得晕过去。
“当――”，蓝袍少年只觉虎口一震，剑身忽地倾斜，竟朝自己这边刺过来。他“啊”的一声大叫，噔噔地往后退了七八步，才止住身形，然而，胸腔内的一颗心兀自怦怦跳个不停。若不是刚才躲得及时，这剑差点就插入自己的右足！
郁竹颇觉歉然。刚才她暗运力道，两根手指直戳剑背，原只想使剑失去准头，在家与师傅孙岭海过招时，她便常用此招。没曾想这蓝袍少年空长了副架子，内力实在平平，她一戳之下，剑竟反荡开去，差点误伤他。
“你没事罢？”郁竹问道，然而，她的话已经淹没在纷乱的马蹄声中。见主子遇险，众随从皆是大惊失色，纷纷抽出腰间武器，催马冲向郁竹，霎时，便将她围了个水泄不通。
“给我将这不知天高地厚的丫头拿下！”蓝袍少年背负双手，站在一旁喝道，心神总算稍稍定了些。