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几杯酒下肚，郁竹便觉得浑身燥热，额际、背心似乎微微冒出汗来。她走到窗旁，推开两扇半掩的窗户。
正午时分，太阳已经高高地升到中天，一群灰雀啾啾地飞掠过一大片覆着青瓦的屋顶。那千万重的屋宇鳞次栉比，在阳光中铺展开去，一直延伸到天边。熙熙攘攘的熙春大街上，车轮粼粼，两旁的店铺挨得密密实实，商贩的叫卖声此起彼伏，戴着襦巾的士人，推着板车的农民，担着货摊的货郎往来穿梭。
永州，是座繁华而充满生机的城市。同时，这样的城市又如星罗一样遍布东越各地。
东越，是神州最繁荣富庶的国家。
一个让人艳羡的东越，终于――引来的居心叵测者的觊觎。
廿余年前，当时的西疆国王赭时倾慕东越之大国泱泱，亲自率使团跋山涉水来到永州觐见东越皇帝，晏晋率百官迎接并款待了赭时。其间赭时献上牛、羊、马、驼万余匹，并自请将西疆归为东越属郡，为示诚意，他还将与自己同来的女儿献给了晏晋。彼时晏晋皇后新丧，他见公主容貌绝世，性情柔顺，便欣然答应了赭时的请求，并将公主纳入后宫。从此，西疆就成了东越的附庸国，西疆国王称东越皇帝为“天皇帝”，并年年纳贡，而东越亦回赠缯彩布帛无数。
然而三年过后，西疆突然发生政变。某晚，赭时的王弟萨桑率亲兵闯入宫中，将毫无防备的赭时、其心腹侍卫以及一大群后妃王子尽数杀死，然后自立为王。消息传到永州，当时朝廷之中分成了两派，一派认为萨桑弑兄夺位，其罪当诛，作为西疆的保护国，东越应该出兵攻打萨桑另立新王；另一派则认为，为西疆这等贫瘠小国损失兵马毫无意义，力主保持中立，冷眼旁观。晏晋思虑再三，采纳了后者意见。不久之后，东越最重要的属郡――南郡发生兵边，晏晋出兵镇压，忙得焦头烂额之余，更将西疆之事抛诸脑后了。
半年之后，南郡既定，这时萨桑突然派时节来朝，献上表章，书中言辞谦恭，仍称晏晋为“天皇帝”，并请求恢复两国本已中断的通商。晏晋应允。其后萨桑依旧年年纳贡，并常派使节来朝向晏晋问安；他还派出大量士人来永州学习东越的先进文化。两国的关系一度十分密切。
西疆的国势也由此蒸蒸日上，逐渐成为神州的强国之一。
但是这两年，西疆的贡物日少，来朝使节的态度渐渐傲慢，非但如此，西疆的小股军队开始越过边境骚扰东越民居，甚至还发生了屠杀东越村民的严重事件。东越忍无可忍，派出使节责问萨桑，而萨桑的回答是彼事乃逃兵所为，与己无干，况且这些逃兵已受到责罚，还请“天皇帝”谅解。
这些都是孙岭海在教授郁竹功课时所说。他还道：
“那西疆明明是在试探我们，可我们总是隐忍，一味地退让，唉――息事宁人的态度换来的不过是短暂的宁静。我们二十年的绥靖养大了一只老虎，如今这只老虎要开始反噬了。”
“可是――我们还不知道它从何处下口。”郁竹喃喃道。她长吐一口气，师傅并未在信中透露更多线索，自己也难以查实什么。若在酒楼里四处乱走，问东问西，恐怕会招来某些事端。这次出门，自己至少搞清了几件事：一、丰乐楼确实存在；二、其铺面气派着实不小；三、它去年才开业。而这些，总要自己亲眼所见了，才能告诉师傅。
郁竹凝神想了想，朝外面高声道：“小二，结账！”
伙计立即进了阁，笑道：
“公子用完了？您还满意么？”
郁竹点点头，“很好，一共多少银子？”
伙计算了帐，收了银子，服侍郁竹起身。他又探头瞧了瞧敞口的白釉方形酒樽，吐了吐舌头，道：“公子的酒量真不错，这二两酒全喝光不说，您的脸色动还未动呢。”
郁竹微微一笑，飘然出阁。伙计拎着她采买的东西跟在后面。
外面仍是人声鼎沸，满堂的觥筹交错，猜拳行令嚷成一片。
郁竹走到楼梯口，正要下楼，忽听身后传来一阵急促的脚步声，她也未在意，正想举步，就觉后背给人猛地一推，然后腰间一紧，幸好她身负武艺，反应较常人快，立即出手抓住了旁边的木栏，否则，只怕当场就要咕噜噜滚下楼梯去。
一个人从她身边急速跑下去。那人“噔噔”地跑下最后一阶，突然转过身来，仰起脸冲郁竹眦牙一乐，还使劲地挥起手来，那只高高扬起的手正紧攥着个锦袋。
郁竹一摸腰间，那里自是空空如也。她才要下楼追赶，只见楼下那人猛地一抡胳膊，那锦袋飞了出去，正落在酒楼门口。那里一人忽地窜出，拾起锦袋就跑了出去。
可气楼梯口那人也不逃窜，居然还冲着郁竹做了个鬼脸，再慢吞吞地转身。
郁竹身材纤弱，举止斯文，衣饰华贵，又是孤身一人，那两人一见便断定是大有油水可捞的有钱少爷，所以已经在一旁窥测了多时。刚才，他们便乘郁竹不备，伺机下了手。
这人料想郁竹不敢追赶，又想起那个沉甸甸的锦袋，心中正洋洋自得。忽然身后穿来一声惊呼，他骇然回头，只见二楼楼梯口，那个小伙计瞪大了眼一动不动，旁边的一面墙壁上，两扇窗户兀自晃动不已。
郁竹此刻已到了店外。
刚才在楼梯口，她见自己的钱袋就要被人劫走，而楼下之人非但不躲不逃，反而挑衅不已，明明是欺她孱弱。她虽然温柔沉静，但此时也动了真怒，正想跃下，忽见身边不远处一扇窗正开着。
那扇窗的下面该是正门罢？
她猛地一按扶栏，身子顿时腾空而起，“嗖”地越窗而出，身后小伙计的惊呼声则响成一片。
酒楼正门口人来人往，大家听见响动，纷纷抬起头来。
郁竹自半空急坠而下，忽见正下方站着个人也抬着头看她。她正想着如何避开，一人突地从旁急抢而出，将那人拉开，又朝空中踢出一脚，口中喝道：
“何方来的小子，竟敢惊扰我家主人！”
郁竹急忙旋腰避开。然而这一避之下，身子失了重心，双脚着地之后，身体猛地后仰。最后，在大庭广众之下，她结结实实地摔了个屁股墩儿。
还没等她站起来，就有四五个汉子将她团团围住，其中一人喝道：
“好小子，有点子功夫就敢四处撒野？”边骂边来扭她胳膊。
郁竹急忙跃起，一掌挥出。
几个人战成一团。
郁竹越打越心惊。这些人看似平平常常，武功却着实了得，自己被他们围在中间，只怕过不了多久就会被擒住。
不远处，那个一脚踢向郁竹的年轻人安静地站在主人身后。他的主人，是个十七、八岁的英俊少年。他瞪眼瞧了圈内左右腾挪的郁竹半晌，忽然沉声喝道：
“统统给我住手！不要打了！”
郁竹恰好一掌递出，对面那汉子却不再应战，身形一闪，跳出了战圈。其余人亦是如此。眨眼之间，围在她身边的人已走得一个不剩。
情势陡变，郁竹却也不及细想；她立在原地细细喘息，胸中一颗心咚咚地几乎要跳出来。好容易定住了心神，她又见一人负着双手，慢慢踱过来。那人年纪甚轻，身穿红彩织金锦衣，腰配麟纹白玉，头戴青金漆纱笼冠，二指宽的锦带自冠而下，在颌下收紧挽结。正午的阳光下，这人一身装束华彩烁烁，煞是引人瞩目。
四目相对，那人朝她扯了扯纤薄的唇角，也不作声，一双黑漆漆的眼睛却在她脸上滴溜溜地转。
郁竹深吸一口气，觉得胸口有些发闷。
这人――居然是自己认识的。
少年挑起一道眉毛，瞧瞧她，又仰起脸瞧瞧半空中的那两扇大张的窗户，神色颇为古怪。
“赵――公子，你究竟在做什么？”过得一刻，少年发了话。
这少年便是四皇子晏之原了。
郁竹正想着如何回话，忽见不远处围观的人群里，一年轻汉子正伸着脖子、张着嘴巴往这边瞧得起劲。打量那装束，分明就是那丰乐楼里劫财之人。
她不再理会晏之原，身子一扭，便朝那边的人群而去。
那汉子反应倒快，见郁竹发觉了他，脖子一缩，转身就跑。
郁竹紧追不舍。
人群顿时一阵骚乱。
郁竹身形灵动，不过几十步便追到了那汉子的后面。她伸手疾抓过去，不过才到半路时，那手便轻轻一翻，猛地拍向汉子身边之人的肩膀。
“喂！”
那人遽然回头，年轻、尚存稚气的脸上，大大的眼珠咕噜噜地转。
他便是在丰乐楼门口捡拾银袋、负责接应同伴之人了。
这两人方才在丰乐搂劫了郁竹银袋，在门外会齐才要离开，忽见郁竹与人斗得精彩热闹，就混在人群里闲闲观看，不料给郁竹发觉。
“东西还我！”郁竹轻叱。
那人蓦地转身，左手伸出，似要交出手中之物，可在顷刻之间，将头一低，猛地撞向郁竹胸口。
郁竹大惊，急忙侧身躲开，那人已擦身而过，眨眼之间，已逃出五尺之外。他还忙里偷闲，边跑边回头眺望。
可惜，他只顾计较郁竹是否追来，却忘了防备另一个人。
“抓住他。”
晏之原淡淡声音刚落，得了主人命令的众侍卫就一拥而上，轻轻易易地就将贼摁倒在地上。那贼双手前仆，左手中的银袋仍是紧紧攥着。他吃了满嘴的泥，好容易将脑袋仰起来，眼中所见的却是一