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等郁竹回归座位，晏之原忽然咳嗽一声，扭头对赵贵妃笑道：“娘娘，来这里前我还在寻思，既是贵妃娘娘旧家的姑娘，那定然是一等一的名门闺秀；此刻一见，果然名不虚传，个个温柔贤淑，典雅端庄，哈哈！”
郁竹心头一跳，侧脸左望，谁知那边晏之原像是早预料到的，瞅准了个贵妃身子前倾的空当，冲她咧嘴一笑，然后，居然朝她挤了挤眼睛。
咳！郁竹赶紧别过脸去，心想，原来这人是特地来紫极宫嘲笑自己的。
夹在中间的赵贵妃纵然心细如发，也绝没想到自己宁静寡言的侄女居然和这个言语滔滔的四皇子早就照过面。此刻，整月不见的孩儿就在身旁，这边是自己娘家的人，更有一个满嘴甜言蜜语的人时时逗人发笑，因而，赵贵妃心情极好。诸位赵府小姐都是识趣之人，见娘娘满面春风，对面还有两位英俊和气的少年皇子相陪，于是也打点起十二分的精神来。
满屋子的人都谈笑风生，谁也未提午后小憩。
郁竹却越来越焦虑。她将目光投向门外，发现外面又飘起了蒙蒙细雨，天色越发黯淡，芭蕉叶给风吹得翻起了绿波，湿漉漉的地上，落满枯枝碎叶。
天气这样糟，那里又没有避雨之地――
郁竹一言不发，足尖轻轻点地，却不知自己皱眉凝思的神态早落入旁人眼底。
晏之原端起茶盅，也不喝，只低头欣赏自己微蜷的指尖，道：“皇兄，我们叨扰了贵妃娘娘半日，也该走了罢？”
晏之安微微一笑，道：“好。”他起身离了椅子。
贵妃道：“你们才来了一会，就急着往哪里去？”
晏之原将茶盅放回桌子，站起身，拂一拂袍袖，扬眉笑道：“我们走了，诸位小姐也好想忙甚么就忙甚么去。”
赵贵妃摇头，笑道：“总是我们这里沉闷乏味，不合你俩的胃口。也好，去罢，我也不强留你们。”
她和诸小姐一起，将两位皇子送至门外廊下。
“郁竹，最近盛梅还好罢？”
郁竹转过脸，发现晏之安不知何时已站到自己身边，正含笑看着她。
郁竹点点头，也笑了。
“回去替我向她问声好。”
“好的。”
两人稍稍落在后面，轻声交谈。
“喂！你俩叽叽咕咕的，说甚么呢？”晏之原忽然看向他们，怀疑的目光穿过众人，在两人脸上溜来溜去。
“呵――”晏之安离了郁竹，负手走到前面去，“一些小事，你不会感兴趣的。”
一旁的宫女已经备妥了雨具。
廊外，烟雨蒙蒙。
赵贵妃少不得又嘱咐了一阵“雨天路滑，小心跌跤”之类的话。两人都答应了，辞别众人，由侍卫宫女簇拥着，一径去了。
等晏之安他们消失在了霭霭的雨幕里，赵贵妃才领着诸人回屋。这回，大家也不各归座位，而是四散走动，聊天的聊天，观雨的观雨。
郁竹悄悄地避开她们，独自回到廊下。她望了望天地间已垂成直线的雨丝，只犹豫片刻，然后，一低头，就要冲出去。
“慢着――”
郁竹吃了一惊，止住身形，回过头去，只见赵贵妃正静静地站在门口看着她。
赵贵妃抬手挥退宫女，亦走出来，站在郁竹身边。她仰头望着天空，面部神情和天色同样晦暗。
“下这么大的雨，你还要去隆福宫？”
本章完。
天命（十）
绵密的雨交织成一张灰蒙蒙的网，笼罩在天地万物之间。檐角正嗒嗒地往下滴水。
那个郁竹去了两次的小院落，原来是隆福宫的后花园；而那个小小的月洞门，正是隆福宫的后门。
隆福宫，是永王晏之临的居所。
关于这个，郁竹也是上次回到紫极宫后问了宫女才证实了的。
贵妃娘娘她――
“你不用这么吃惊。”赵贵妃看了一眼目光蓦然凝住的郁竹，“你每次来紫极宫，总要无端消失一两个时辰。我若不能知晓你去了何处，这紫极宫的主人还如何做得？今日我看你一副心不在焉的模样，便隐约猜着你又要去那里了。”
廊下一时没了人语。
廊外，微雨斜织，叶间沙沙声细细密密。
过得一会，郁竹的眼睛突然迎上了贵妃的目光，“是，郁竹此刻正要去隆福宫见永王殿下！”声音不大，但里面有种不容置疑的坚定。
赵贵妃淡然抿唇，略转过脸避开了郁竹的目光，没有让郁竹看见自己眼中的不悦。
这丫头居然敢藐视她的权威――不管有意还是无意，总之，她不喜欢。
这丫头，需要受点子小小的警告。
赵贵妃缓缓从郁竹身边踱过，不经意道：“我听说在隆福宫的后院，你和王爷相谈甚欢？王爷请你坐下喝了好一会茶罢？”
假如这丫头够聪明的话，贵妃相信，这两句话是相当具有威慑力的。她微微眯起眼睛，很满意地发觉郁竹的身子有些僵硬。
嗯，这丫头当真聪明，年轻小小，居然一下子就窥破了自己的言外之意。
当赵贵妃擦身而过时，郁竹确实感觉到了娘娘身上传来的森森寒意。
隆福宫后园，垂柳深处，密密匝匝的枝桠间，除了跳跃嬉闹的鸟儿外，居然还有一双窥测的眼睛――
宫廷便是这样的么？
郁竹深深吸了口气。
“娘娘，郁竹因平时没有午睡的习惯，故而在园中散步，恰与永王殿下相遇，王爷一时高兴，邀我坐下相谈。平日在家时爹爹常教导我们待人要大方有礼，所以郁竹才斗胆坐下陪着喝了会茶，说了会话。”
“唔，”娘娘看了郁竹一眼，道：“既是王爷高兴，作为臣下之女，伺候着说会话也是应该的，只是今日之约――”赵贵妃皱起了眉，看着郁竹。
“今日之约，确是那日定的，”郁竹静静道，“王爷不过是临时起意，很可能过了几日便忘的；况且今日天气如此糟糕，他就算还记得，也十有八九不会去；可是郁竹作为臣子，却不能失约，否则，便是违抗王爷之命，这个，郁竹担待不起。”
这番话，居然说得入情入理，连赵贵妃也开始怀疑自己是否小题大做。过得一会，她才点头道：“既是这样，去也无妨。只不过――那隆福宫本不是你该去的地方！”她直直注视郁竹，“永王倒也没什么，可是永王背后一班人，向来对咱们紫极宫抱有成见。人家正睁大着眼睛要捉咱们的错处，偏偏你还要自己送上门去，可不是不知深浅么？”
郁竹默然不语。
赵贵妃倒淡淡笑了。她拍了拍郁竹的手背，道：“郁竹，你长得像你母亲，可你的眼睛，却是完全出自我们赵家。有这样一双眼睛的赵家人，不论男女，都非常聪明。作为你的姑母，我喜欢你，也关心你，对你抱着很高的期望，所以才会时时注意你，才会有今日对你的这番话。郁竹，你――明白我的用意么？”
贵妃的目光扫过郁竹。后者脸庞略偏，眼帘半垂，纤眉微蹙，一副若有所思的模样。
片刻功夫后，郁竹道：“娘娘所言，郁竹必定铭记在心。现在――”她抬眼道：“郁竹可以去了么？”
贵妃皱了皱眉，但终究还是抬手示意她可以离开。
郁竹微微欠身，再不迟疑，一转身就冲了出去。
“哎――”娘娘突然想到了甚么，叫了一声，但绵绵的细雨中，又哪还有郁竹的影子！
“这丫头，连伞都不要了么？”娘娘喃喃道。
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天命（十一）
刚入五月，永州的大街小巷就骤然热闹了。人们忙碌起来，准备迎接一年中最重要的节日之一――端午。
市民纷纷涌上街头，购买端午节物――鼓、扇和百索。鼓是小鼓，人们将之悬挂架上，放置座上；扇是小扇，分青、黄、赤、白四色，或绣或画，式样不一；百索，是用彩线结成韧的“百索纫”，人们将“百索纫”系于亲朋好友的胳膊之上，祈愿对方生活平安幸福。城内每家，竭尽所能，弄来菖蒲、生姜、杏梅、李子等，切得细细如丝，撒上盐曝晒，做成名为“百草头“的端午果子，或者将梅用糖蜜渍浸，做成酿梅香糖。当然，端午最重要的食物，是粽子。经过数百年的流传，粽子的品种已非常多，糕点铺里的角粽、锥粽、菱粽、筒粽、秤锤粽、九子粽、松栗粽、胡桃粽、姜桂粽、麝香粽等足可以瞧得人眼花缭乱。人们在各式各样的粽子中捡取所需，用精致木盒装起，在五月初五那日馈赠至爱亲朋。
端午同样是内廷的重要节日。
自五月初一起，紫极宫中就人影绰绰，各宫嫔妃、公主、外廷命妇、夫人、小姐俱来请安问好，贵妃娘娘则设席相待。
外面殿廊上，环立着数十个一人多高的大金瓶，里面插满艾栀和葵榴。紫极宫正殿中，挂着个红纱彩金盘子，里面是用菖蒲刻成的张天师御虎像，左右悬围着五色蒲丝百草霜，四周簇拥着艾叶花朵。
花草香气在廊间四处漫溢。殿内则是香云缭绕。
从初一起，赵府诸小姐们就日日出入宫廷，随众多女眷一起燃香祈福，庆贺端午佳节。