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张仰山是个好静的人，生意上没有过多的追求，能守住这份儿祖业就行了。松竹斋将近二百年的基业，祖上的余荫也足以让他享受一份富裕美好的生活，所以，在这样萧条的日子里，他不像别的铺子的掌柜们那样心急火燎地想辙，而是独自享受这份难得的清静：专心致志地在一块乳白色的石头上刻印章。
小学徒林满江给张仰山端上新沏的茶来。林满江那年十六岁，通州张家湾人，家里托人举荐到京城谋个差着实不易，虽说是学徒，可干好了将来就能自个儿混个前程，比在家种地强。林满江深知这一点，因而干活不惜力气，加之他生性忠厚，来松竹斋学徒还不到两年，已深得张仰山的喜爱。
林满江把茶碗放到张仰山的身边：“掌柜的，您歇会儿，喝口茶吧。”
张仰山低头“嗯”了一声，拿起茶碗喝了一口，继续刻印章。过了一会儿，他仿佛感觉到林满江还站在旁边，于是抬起头来问道：“满江，有事儿吗？”
“今儿早上我去了趟库房，以咱们的货底儿，再过它十天半个月的肯定是没问题，就怕万一这次的货要是再运不上来，那可就不好办了。”林满江的语调中透着忧虑。
张仰山感到很诧异：“哦？安徽那边什么时候发出来的？”
“上个月初二，已经一个多月了。”
“算日子是该到了。”张仰山想了想，“那就再等等吧，要是还不来，你就到崔掌柜那儿去打听打听。”
“昨儿夜里崔掌柜让人带了口信儿过来，说是货到了山东境内，正赶上长枪会配合洪秀全造反，专在运河上劫船，所以只能临时改走陆路了。”林满江叹了口气，“唉！这之前因为江南闹长毛，所以这回他们是特地等到了江北才走的水路，可谁承想，好容易避开了长毛，结果又出来个长枪！”
张仰山站起身安慰道：“从山东过来，走得快也得三四天，现在送信儿的人既然都到了，我看咱们的货应该也就这两天了。”
“我是巴不得能如此啊，可不见到货车我就放不下这颗心。打过年咱一共订了四次货了，有两次可都没送上来，掌柜的，您说，咱这是不是就像书里讲的赶上‘乱世’了？长毛儿、捻子、洋鬼子，还有长枪会，这一拨儿接一拨儿的，就跟赶场似的，什么时候算个完呢？”
张仰山还没来得及回答，一个骑着马的小太监在铺子门口停下了。小太监并没有下马，而是尖着嗓子高声喊道：“松竹斋的张掌柜在吗？”
张仰山匆忙跑出来，先恭恭敬敬地给小太监行了个礼，这才开口：“在下张仰山，请问公公有何吩咐？”
“内务府刘大人有令，松竹斋即刻筹备素白官折五千翎，分三、五、七日三批供应，不得有误！”
张仰山一听就急了，慌忙请求：“公公容禀，小店货源均在江南，因今年长毛闹得厉害，所订货品已经连续数月无法抵达，库房如今已近空虚，恐怕一时难以凑够五千翎官折，能否请公公跟刘总管美言几句，再多给几日宽限？”
小太监有些不耐烦了：“宽限你？那谁宽限我呀？如今准你分三批供应，就是刘大人开恩了。这批货是急着送热河的，我说张掌柜，你要想明白了，这档差事事关重大，交你承办可是你的福气！反正刘大人说了，要是办不好，你这松竹斋和我的脑袋就都没了！”
张仰山欲言又止，小太监“哼”了一声，打马而去。
这一切都被松竹斋斜对面的茂源斋南纸店的陈掌柜看在眼里。俗话说，同行是冤家，此时陈掌柜从门口走回来，得意地背着手在店里来回溜达，自言自语：“哼，给皇上当差，这回是要把自个儿给当黄喽！五千翎官折，我看你怎么把它变出来！茂源斋虽说吃不上皇粮，可也不会为短了几翎纸就没了脑袋……”
正在埋头扫地的小学徒庄虎臣，听了陈掌柜的这番话似懂非懂，他不由得直起身来，向陈掌柜投去了问询的目光。那一年庄虎臣十三岁，来茂源斋还不到一个月。
陈掌柜没有回答，他转身走到桌子前，拿起了盖碗：“虎臣，给我加水。”
咸丰十年八月初三，也就是公元1860年9月17日。
通州县城外，田野一无往日的宁静，炮兵在忙着运送大炮，步兵在挖堑壕，不时还有拖家带口的平民匆匆走过。
张仰山和林满江坐在行驶的马车上，看着眼前的景象，张仰山的表情愈加凝重起来。过了半晌，林满江打破了沉寂：“掌柜的，再往前走就到张家湾了。”
“哦？那你要不要先回家去看看？”
林满江想了想：“我还是先跟您去接货吧，反正要是运气好，两天就能回来了，货接到了我再回家，心里也踏实。”
“那就这么办了。”张仰山看着林满江，爱怜地拍拍他的肩膀，“到时候我放你半个月的假，歇够了再回去。”
林满江的脸上立刻洋溢起笑容：“谢谢掌柜的！”他举起手里的鞭子一挥，马儿跑得更快了。
天色渐晚，眼看着不能继续赶路了，张仰山和林满江就在路边找了家客栈住下了。
这一宿睡得还算踏实，可天刚蒙蒙亮，客栈外面就开始喧闹起来。觉是不能再睡了，张仰山索性爬起来，去看个究竟。
林满江起得更早，这时已经拎了满满一桶水走向马槽，准备饮马。
张仰山和林满江打了个招呼，就到外面溜达去了。
大路上步兵、马队川流不息，大军所经之处卷起了漫天的烟尘。前面不远处是个清军阵地，张仰山向阵地走去。
阵地上，兵勇们正在忙着挖掘战壕、设置障碍物，一排排前装式土炮被架设在阵地上，球状实心炮弹堆在一旁……张仰山正要找人打听战事，只见一个兵勇来到他的身边：“军事要地，闲杂人等请速速离开！”
张仰山答应着往回走，突然，他看到了左前方不远处骑在马上的郑元培。
郑元培正在向这边观望，他也发现了张仰山，于是策马向他走来。
张仰山迎着郑元培走去。
郑元培下了马，他顾不得寒暄，关切地问道：“张掌柜，你怎么到这儿来了？”
张仰山叹了口气：“唉，一言难尽啊！有批货，内务府要得急，我怕万一有什么闪失担待不起，干脆自个儿跑一趟吧。”
“什么货这么急？”郑元培很是不解。
“昨天傍晚内务府来的人，一下子就点了五千翎素白官折，还马上就要，说是送热河，您说，一要就是五千，这得用多长时间啊！”
郑元培思忖着：“五千翎官折送热河，还要得这么急……”
不远处传来马的嘶鸣声，郑元培浑身一震，赶紧收住话头：“张掌柜，现在军情紧急，此处不是久留之地，我看你还是改走小路为好，那样安全一些，脚程和走官道也差不太多，我派人领你过去，如何？”
“那就听您的吧，唉，要不是内务府催得急，我也不会赶这个时候出来。”
郑元培回身示意两个兵勇过来：“你们二人把张先生送到去码头的小道上，然后就速速返回。”又对张仰山说：“恕在下不能远送了，路上一定多加小心！”
张仰山作揖：“也请郑大人多多保重，咱们后会有期！”
“后会有期！”说罢，郑元培掉转马头，绝尘而去。
就在张仰山和林满江离开客栈不久，当天中午，英法联军的先遣部队就和布防在张家湾的清军交上火，战斗异常激烈。一个小时以后，张家湾失守，清军伤亡惨重，全线后撤至八里桥一线。
等到张仰山和林满江接到货匆匆返回的时候，一路上看到的景象已经惨不忍睹：不计其数的清兵、民勇战死，炮位旁、田地里、菜园中和道路上尸体遍布，远方还不时传来零星的枪炮声。林满江流着眼泪策马狂奔，赶到村外才发现，他的家所在的村子已经被战火夷为平地，亲人早已不知去向。两人未敢停留，赶紧避开大路，抄小道往回赶。
在张家湾附近的通惠河上，一条木帆船沿着河道慢慢行驶着，船的桅杆上高悬着浙江巡抚的大旗。
浙江巡抚衙门文官、巡抚特派密使陈永章站在帆船的甲板上向远处眺望，他身旁站着两个年轻的侍从周照光和谢思。眼瞧着离京城越来越近了，周照光的脸上现出了喜悦的表情：“陈大人，快到通州了，等过了通州再有半天工夫就能到京城。”
陈永章可没有周照光这么乐观，他依旧谨慎地观望着：“越是快到了越不能大意，这次给巡抚大人办差可不比以往，此行事关重大，万一没办好，巡抚大人的身家性命都难保。怡亲王虽说答应在皇上那儿疏通一下，可怡亲王的办事规矩谁都知道，不送足银子绝对不办事儿。”
周照光笑道：“我听说光送银子可不成，怡亲王有的是银子，十万、二十万两从不放在眼里，他老人家喜欢古玩字画、金石玉器，前两年安徽徽宁太广道员李泰和让人奏了一本，皇上震怒，要办他，结果李泰和派人给怡亲王送去一幅米芾的《苕溪诗》，怡亲王连个愣儿都没打就把这事儿给摆平了。”
陈永章看了周照光一眼：“一幅米芾的《苕溪诗》何足挂齿？咱们巡抚大人的出手岂是一个道员李泰和能比的？”
谢思央求着：“陈大人，能不能也让我们开开眼？巡抚大人到底送了怡亲王什么礼物？”
陈永章倒背着双手在甲板上踱着方步，不紧不慢地问：“怀素和尚的狂草，《西陵圣母帖》，听说过吗？”
周照光和谢思几乎同时惊呼：“老天爷，这可是稀世之宝啊！”
陈永章笑道：“怎么，这就吓着啦？还有呢，宋徽宗赵佶的《柳鹆图》，这幅画的价值你们能估计出来吗？”
周照光和谢思拼命摇头：“无价！绝对无价！”
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