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额尔庆尼紧着吃了几口，这才腾出嘴来：“家里没了进项儿，就只有卖东西了。”
“您府上那些东西，可是够卖上一阵子的。”这点庄虎臣心里有数。
“要不是七姨太使了坏，我哪儿能够到这份儿上啊？东西卖来卖去，我那大宅子的房契就让她弄到手了，她勾着我原来的那个贴身侍从三郎，愣是偷偷摸摸地把宅子卖啦。”
“不是您自个儿卖的呀？”庄虎臣满脸惊讶。
额尔庆尼的眼睛没有离开桌子上的菜：“要知道是这样儿，还不如我自个儿卖了呢。”
“那么大的一个宅子，卖了没分您点儿钱？”
“卖的时候，我连影儿也不知道哇！卖完了，拿着银票，还带着不少值钱的东西，人就跑啦！”额尔庆尼的眼圈儿又红了。
“呦，这可真是的！”庄虎臣是万万没想到。
“庄掌柜的，我不是告诉您了吗，树倒猢狲散哪！除了这俩不是东西的，家里家外的人，也是偷的偷、拿的拿，眼瞧着值钱的东西就越来越少了。”额尔庆尼的眼泪流了下来。
庄虎臣劝慰着：“您可别价，留得青山在，还怕没柴烧？”
“我这是青山不在啦，还柴火呢？哼，想都甭想！”说着，额尔庆尼拿起放在桌子上的卷轴，给庄虎臣展开，“庄掌柜的，这可是件好东西，要是您喜欢我就让给您了，怎么样？”
庄虎臣仔细看着卷轴：“沈周的《岁暮高山图》，画是好画，不过……”庄虎臣欲言又止。
“您说，不碍事的。”
庄虎臣有些歉意：“我那铺子不收名人字画，没这项业务。”
额尔庆尼失望了，眼泪又开始在眼眶里打转儿：“庄掌柜的，跟您实说了吧，眼下，除了您还瞧得起我，还能跟从前似的请我在鸿兴楼吃饭，别的亲朋故旧，都远远儿地躲着了。”额尔庆尼的眼泪又流下来。
“您可别价。”
“唉！这画要是您收不了，我给谁去呀？我这俩眼儿一抹黑，让人骗怕啦！”额尔庆尼把画卷起来，“回头儿又是一文不值二文的，白扔啦！”
看着额尔庆尼可怜兮兮的样子，庄虎臣心中不落忍：“额大人，我不是也没说死嘛，您要是信得过，就先把画给我，我拿回去琢磨琢磨。”
额尔庆尼赶紧递过来：“信得过，信得过。”画有了着落，额尔庆尼又把注意力转移到吃上了：“鸿兴楼的泥裹灶膛子鸡，您还甭说，味儿就是地道儿，在北京可是独一份儿啊……”
额尔庆尼的画展开在荣宝斋后院北屋的条案上，张喜儿和王仁山围在桌子旁聚精会神地看着，庄虎臣坐在一旁，他问张喜儿：“你觉着怎么样？”
“我瞧着不错，可是，掌柜的，我可看不出门道儿来。”
“要是你没上手就能看出门道儿来，还不成精啦？”庄虎臣又问王仁山：“你呢，仁山？”
“我看是沈周的真迹，您瞧，这是沈周独有的‘短条皴’，起笔、收笔不裹锋，虽说皴笔的层次不算多，可斫得好。”
庄虎臣颇为意外：“你懂画？以前没听你提过呀？”
王仁山一笑：“我爹喜欢字画，也好画几笔，我也就是学了点儿皮毛，不过，您也别听我的，这画还得找懂的人掌掌眼。”
“那是。”庄虎臣点头。
“掌柜的，这阵子老有人上铺子来，问收不收字画。”张喜儿给庄虎臣续上茶。
“我也琢磨这事儿呢，做买卖，也是此一时彼一时啊，咱荣宝斋虽说一直是家南纸店，可眼下风头儿变了，咱们也得跟着风头儿走。”
王仁山思忖着：“您的意思是，咱们增加新业务？”
“对，眼下正是收名人字画的好时候，大清国没了，这阵子，宫里头的东西开始向外流了，前朝的王公大臣，像额大人这样儿的，没了进项儿，往后都得靠卖东西过日子。”
张喜儿想了想：“咱收古玩不是来钱更快吗？”
庄虎臣摇头：“不成，古玩这行儿水太深，弄不好就翻船。”
“那名人字画就不翻船啦？”
“名人字画我好歹有点儿底儿，但先别指望这个发大财，有人送来，撞就撞上了，价钱高的、瞧不准的，都不要。”
张喜儿皱着眉头：“咱铺子里，除了您和仁山懂一些，我和伙计们都不懂，这怎么办呢？”
庄虎臣喝了口茶：“做这个，心态要好才成，从明儿个起，我先把跟名人字画有关的一些个东西，陆续教给你们。”
下午，庄虎臣拿着卷轴来到了贝子府，徐连春打开大门，见是庄虎臣，他眼珠子一转，立刻点头哈腰的，显得分外殷勤：“呦，庄掌柜的，您可是稀客，快里边儿请。”徐连春把庄虎臣让进了书房：“庄掌柜的，您先坐会儿，我这就给您请贝子爷去。”
院子里，用人端着茶往书房走，徐连春走过去，揭开茶壶的盖瞧了瞧，吩咐道：“换好茶去。”
“徐管家，来的也不是什么大人物，不就是荣宝斋的掌柜吗？”用人不以为然。
徐连春的眼睛一瞪，小声骂道：“你懂个屁！眼下，荣宝斋的掌柜就是咱府里的财神，快去，手脚麻利点儿。”
贝子爷热情地走进来：“庄掌柜的，咱们可老没见了！”
庄虎臣站起身：“贝子爷，您的身子骨儿还是那么硬朗。”
“嗨，没心没肺，瞎混吧！庄掌柜的，你坐。”贝子爷在庄虎臣对面坐下。
庄虎臣问道：“这些日子，您都忙乎什么呢？”
“忙乎什么？大清国都完了，我还有什么可忙乎的？”贝子爷一脸的无奈。
“那也不能一天到晚就闲坐着吧？”
“嗨，在家里逗逗鸟儿，烦了，出去听个戏，可不就这些吗，还能有什么新鲜的？”
庄虎臣心中暗喜，他不动声色：“贝子爷，您打小儿在宫里出来进去的，还有您那各府的亲戚家里，名人字画可是没少瞧吧？”
贝子爷点头：“是没少瞧，您还真别说，年轻的时候我可是正经迷过一阵子，没少下功夫。”
“那眼下呢？”
贝子爷凑近了庄虎臣，压低了声音：“正坐吃山空呢，谁还有心思弄那个呀！”
庄虎臣把额尔庆尼的画展开：“您给掌掌眼？”
贝子爷饶有兴趣地看着：“沈周的《岁暮高山图》，这画我见过，最早是我那发小儿额尔庆尼在山西按察使司按察使的任上，山西巡抚祝寿的时候送给他的，他送没送人我就不知道了，哎，庄掌柜的，怎么到您手里了？”
“怎么到我手里就不跟您多说了，您觉着，值多少银子？”
贝子爷迷惑不解：“干吗呀？”
“有人要卖，我拿不准是真的还是蒙事的，请您给掌掌眼。”
贝子爷仔细看了看：“是真迹，没错儿。”
庄虎臣反问道：“您怎么就那么肯定，它不是假的呢？”
贝子爷把画挂在墙上，向后退了几步：“沈周的晕染，浑然天成，毫无做作之气，整幅作品妙韵生动又干净爽朗，大手笔啊！想仿沈周的画可不那么容易。”
“要是作假的人，把沈周的绝活儿都学到手了呢？”
贝子爷笑了：“庄掌柜的，那这作假的人就可以自成一家，不必费尽心机仿沈周了。咱们中国画讲究笔法，每个人都有不同的执笔、下笔的习惯，这执笔的高低、立斜，下笔的轻、重、缓、急，再有，是悬肘还是悬臂，手腕的位置在哪儿，画和顿出来的点、线可是大不一样。”
庄虎臣频频点点头。
贝子爷继续说道：“自成一派的画家，他们的笔法特点，都是经过多年的积累慢慢形成的，这里面熔铸着画家的气质和个性，这是学不来的，作假的人刻意去临摹，玩好了顶多闹个形似，达不到神似。”
庄虎臣很是钦佩：“贝子爷，我算找对人了，您的眼里可是不揉沙子，真的假的一瞧就知道。”
贝子爷摆手：“可别这么说，这里的门道儿也多着呢，我不过是真迹见得多了，相对而言就比较容易辨出真伪。”
庄虎臣摊牌了：“贝子爷，我今儿来是想跟您商量件事儿，往后，荣宝斋得着什么好字画就拿过来请您瞧瞧，辨个真假，不妨碍您玩鸟儿听戏，给您多少酬劳合适，您先开个价儿。”
“这个……您跟徐管家商量去吧。”贝子爷痛快地答应了。
慧远阁里，宋怀仁正在仔细端详一幅画，陈福庆从后门踱进来，坐在太师椅上，不紧不慢地说道：“怀仁哪，昨儿晚上我跟金先生谈妥了，他答应帮咱的忙儿。”
宋怀仁听罢，喜上眉梢，他殷勤地给陈福庆沏上茶：“金先生是中国画学研究会的会长，只要他肯帮忙把那些画家的线儿给咱搭上，余下的，您就䞍好儿吧！”
陈福庆半信半疑：“也别高兴得太早了，那些画画的，我瞧着一个儿个儿的脾气都大着呢，哪那么好摆弄啊？”
“咱干吗摆弄人家啊？他还当他的大爷，咱们是帮他卖画，中间抽头儿，大钱他赚，这叫互利，这不是两全其美吗？”
陈福庆一扭头，看见李默云走进了荣宝斋，心不在焉地嘀咕了一句：“两全其美……”
宋怀仁顺着陈福庆的目光望过去，随口说道：“这家伙又打上荣宝斋的主意了。”
陈福庆警觉起来：“你认识他？”
“不、不，我不认识。”宋怀仁赶紧否认。
陈福庆心里全明白了，他把手里的茶碗放下，审视着宋怀仁：“怀仁，李默云的底儿我都清楚，你在茂源斋的时候怎么着我不管，在我慧远阁可不能来这个。”
宋怀仁意识到刚才说走了嘴，他毕恭毕敬地回答：“知道。”
“我看，联络画家的事儿先放一放，我这儿有笔现成儿的买卖，过两天你到徽州跑一趟。”陈福庆改了主意。