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570团的防区是衡阳以北一个叫作五马归槽的地方，属城市的外围阵地。6月初以来，全团官兵都在加班加点拼命修筑工事，新兵们一到，立刻被轰到了工地上参加施工。
第10军是以擅守成名的部队，因此对防御工事的要求甚高。新兵们惊讶地发现，防御阵地已经初见规模，纵横交错的交通壕把机枪掩体、明碉暗堡、掩蔽部、指挥所、观察站等设施连接起来，尤其是阵地外壕很讲究。这条外壕宽五米，深五米，外墙稍斜，这是为了引诱敌人进入壕沟。而内墙却几乎九十度陡立，这样敌人即无处攀登。宽大的壕沟中还设置了隐蔽火力点，火力点射孔的角度非常刁钻，射向与笔直的壕沟相同，也就是说，敌人一旦进入外壕，就会撞在秘密火力点的枪口上，笔直的壕沟无遮无挡，使敌人无处藏身，轻机枪的抵近射击，可以利用子弹的贯穿力击穿多人身体，把火力效应发挥到极致。
这种外壕作为防御工事是相当完美的，但作为施工人员可就倒了大霉，如此巨大的土方量全部由人工挖掘，其艰巨程度可想而知。
满堂、铁柱和麻老五等新兵理所当然地被分配到挖掘外壕的工地上，这应该是最苦的活儿。
一天下来，外伤未愈的满堂兄弟几乎累断了气，而麻老五却越战越勇。他在抬土筐时总嫌土量装得少，每次都是抢过铁锹补上几锹，再把土拍实了，害得班里的弟兄们都拒绝与麻老五搭档。满堂认为，麻老五这小子肯定是撞见鬼了，被什么鬼魂附了体，不然他哪来这么大劲头？
今天团长又打算加夜班了，晚饭被送到工地上，1营的三个连队被集中在一起吃饭。满堂和铁柱浑身像是从水里捞出来一样，军衣已经被汗水湿透了。兄弟俩趴在沟沿上像狗似的吐着舌头大口喘气，哪还有心思吃饭？于是麻老五自告奋勇地承担起排队领饭的任务。
谁知一会儿麻老五端着自己的饭回来了，满堂很不高兴，他踹了麻老五一脚：“老五，你个鳖孙咋只管自己？又找捶了吧？”
麻老五朝远处一指说：“有个长官说了，吃饭不许代领，让你们自己去。”
满堂和铁柱一听就骂了起来，这是啥狗屁长官？咋啥事都管？
满堂转念一想又觉得不对，麻老五说的长官未必是长官，这小子平时见谁都敬礼，看谁都是长官，他的话咋能当真？满堂决定自己去领饭，他倒要看看这位管闲事的长官是谁。
满堂和铁柱端着搪瓷碗来到饭车前，见分饭的是两个炊事兵，饭车旁站着个身材瘦高的上士，满堂突然发现这人有些眼熟，这时那上士正好转过脸来，满堂一看，扔下饭碗大叫一声：“俺的娘啊……这不是宝旺大哥吗？”
张宝旺也认出了满堂兄弟，他眼睛一亮：“满堂，铁柱……”
铁柱兴奋地一头撞过去，抱住张宝旺：“张大哥！”
三个人在众目睽睽之下热烈拥抱。
满堂眼里泛着泪花，望着张宝旺兴奋得不知说什么好，这时吃饭的人群中又冲出了两人，铁柱惊叫了一声：“哥，新仓和长顺也在这儿……”
满堂脑子一时没转过来，咋回事？战俘营里逃出来的弟兄们都在这儿凑齐了？
还真是孙新仓和李长顺，他们两个也穿着新军装，显然也是新兵。孙新仓一见满堂眼圈就红了：“满堂哥，俺还以为这辈子见不到你和铁柱了呢。”
李长顺激动得一把抱住铁柱，他劲使得大了些，把铁柱勒得直翻白眼。
看样子张宝旺在1营混得不错，在营长董志群那里也很有面子，他和营长打了个招呼，说是遇见原部队的老兄弟了，得叙叙旧，董营长点头同意了。于是五个难兄难弟坐在一个地堡上，各自谈起了分别后的情况。
张宝旺和大家分手后回到了家乡，村子已经在日军的扫荡中成了废墟，他家的房子被烧得只剩下半堵乌黑的残墙，父母也在烈火中丧生。听乡亲们说，鬼子点燃他家房子时，张宝旺的父母死活不肯离开，说是死也要死在自家炕头上。大火就这样烧起来，两位老人居然一声不吭地在火中化为灰烬。日军扫荡过后，张宝旺的老婆带着孩子跟人贩子走了，不知所终。
张宝旺在父母的坟前默默地坐了一夜，他很绝望。多年来在战场上拼命厮杀，九死一生，唯一能支撑他精神世界的，就是家乡和亲人。张宝旺对生活的要求并不高，他最大的愿望，就是战争结束后，自己退伍回到家乡，买上一头牛，耕种几亩地，上要孝敬父母，下要养活老婆孩子，穷也罢，富也罢，只要一家人在一起，那日子就其乐融融。可如今什么都没有了，父母死了，老婆怕是改嫁了，这会儿孩子也不知道姓了谁的姓。在张宝旺的心中，亲人们都不在了，家乡也就没有任何意义了。他呆坐了一夜后，第二天清晨就离开了家乡。
当时董营长正在垣曲县一带招兵，说好听点是招兵，实则就是抓壮丁。这是个招人骂的差事，上至40多岁的大叔，下至16岁的少年，见一个抓一个，被抓的壮丁们呼天抢地，拿脑袋撞墙，董营长不为所动，他有自己的原则。董营长认为，老百姓的种种不满都不该由政府负责，要骂也该骂日本人，谁让他们发动了战争？既然国家遭到侵略，政府当然要进行抵抗，要打仗就需要兵员，兵员从哪里出？指望这些愚昧的老百姓自觉报名当兵，那就太理想主义了，也根本不现实。因此，为了国家和民族，为了战争的胜利，只好让老百姓作出一些牺牲，这也是不得已而为之。
就在董营长感叹老百姓缺少爱国主义觉悟时，张宝旺撞上门来。他一见董营长就作了自我介绍：原国军27师上士班长，参加过三十多次战斗，在中条山战役中被俘，现在从战俘营里逃出来，自愿返回军队参加战斗。
董营长一听乐得险些背过气去，这不是天上掉馅饼么？俺的娘哟，老天爷给老子送来个战斗骨干，在正规军里当过上士班长，参加过三十多次战斗，这种有实战经验的老兵给他娘的十个壮丁都不换。董营长当即收下张宝旺，并委任他为上士班长。
张宝旺就这样来到了第10军。
李长顺和张宝旺的情况差不多，他家所在的村子已经完全消失，只剩残垣断壁和荒草，相邻的几个村也大致如此。他的亲人们有的被杀，有的失踪，听说失踪的人都是被抓到日本国做苦工去了。李长顺无法接受这个现实，他发了疯一样寻找父母和兄弟姐妹们的坟墓，但没有人能告诉他。
李长顺的家乡在洛阳附近，那一带是豫中会战的主战场，他家的村子正处在日军第3坦克师团和大批机械化部队的攻击路线上。日军坦克集群的指挥官不会在意几个村庄，数百辆坦克轰隆隆穿村而过，直接把房屋、树木和人体碾压在履带下，坦克集群过后，村子周围方圆几十里都成了无人区。
完全绝望的李长顺不想活了，他找了棵歪脖树就上了吊。当时190师的招兵人员正从那里路过，救下了李长顺。一个国军上尉听了李长顺的哭诉后，不但没有宽慰之言，反而踢了他一脚，恶狠狠地骂道：“熊包，软蛋！你他妈是不是站着撒尿的？宁可自己吊死，也不敢拿起枪来跟鬼子干，你他妈是个什么东西？”
这一骂倒把李长顺骂醒了，他站起来只说了一句：“长官，你骂得好，我跟你们走！”
那个国军上尉的脸这才由阴转晴：“小子，你家死了几口人？”
“七口。”
上尉冷冷地说：“好！那就翻它10倍，你杀他70个日本鬼子，给你家人报仇！到那个时候，你再死也不迟！”
李长顺叙述完自己的经历后，又补充了一句：“那天晚上我哭了一宿，把这辈子该流的眼泪都流光了，你们看着，从现在一直到死，我不会再流一滴眼泪！”
满堂也简单叙述了自己和铁柱的经历，弟兄们都唏嘘不已。
铁柱问：“新仓哥，你呢？你家在山沟里，鬼子不会去，你家没事吧？”
孙新仓哭丧着脸说：“俺和你们分手以后，还没到家呢，就碰上抓丁的，又把俺逮住了。俺跑了一回，没跑成，还差点把俺毙了。”
满堂教训道：“新仓，以后再想跑要和弟兄们商量，弟兄们不同意就不许跑，听见没有？再让人家抓回来不是闹着玩的。”
孙新仓老实地点点头：“中，俺听几位大哥的，让俺跑俺就跑，不让俺跑，俺就跟你们一块儿打仗，死了就算毬啦。”
满堂问：“宝旺哥，你昨管起炊事班来啦？”
张宝旺说：“前几天咱营长给派我个美差，叫我监督炊事班分饭菜。你们不知道，炊事班这几个小子都是人精，手里那把勺子能使出花儿来，是老乡就多给，不是老乡就要好处，你给他送盒烟，他就多给你，你要是不尿他，他勺子一抖，你连半勺菜都吃不上。弟兄们都对炊事班有气，有人还放出话，要揍这几个小子，营长怕出事，就派我先管一下。”
铁柱忽然想起什么，他问张宝旺：“宝旺大哥，刚才麻老五给俺领饭，你咋不让领呢？”
张宝旺笑了：“噢，那个新兵叫麻老五？我看他人不错嘛，干活儿不惜力，人也老实，见他一人要领三个人的饭，我心说了，肯定是有人欺负他，所以我才让他去叫你们自己来，谁知道碰上老兄弟了。”
满堂一听就叫了起来：“我日他娘的，他老实？俺说宝旺哥，你可真走了眼啦！这小子和俺是老乡，光屁股的时候就认得，那真是个坏得流油的货！”
张宝旺略感意外：“哦，这我倒没看出来。”
铁柱补充道：“就是这鳖孙弄死了俺家黑妮儿，要不是他跑得快，俺和俺哥非弄死他……”
“等等……黑妮儿是谁？你妹妹？”
“哪儿呀，是俺家的猪，是留着给俺哥娶媳妇的。”