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流浪者”的控制舱中拖了出去，留下一个残缺的罗利。罗利一直没有寻回完整的自己，直到他与森真子同步，两个人心意相通，共同驾驶“流浪者”。
但现在他走了，森真子就成了那个残缺的人。他是她的幽灵，是正在与她对战的对手，只有想象着他的存在，森真子才能继续活下去，才能在这个没有他的世界上生存下去。
但他又从未远去。他们的感觉依然同步着。每日每夜、每时每刻，不过有时候，像现在，同步的感觉尤其强烈。
她想到了小维和金海。她曾推测，若他们是凶手，那么在外出期间，他们可能会采取什么行动而露馅儿——从而暴露出自己和破碎穹顶中的歹毒阴谋的联系——但是徽章追踪器表明，他们没有任何不同寻常的行为。当然，这并不意味着他们一定没有做坏事——只是没有露出马脚而已。结合多方资料来看，金海尤其擅长欺瞒看管者，无论是人类还是电子设备。他很可能已经对徽章进行了改装，而这种行为本身就说明他有可能破坏“狂战士克罗诺斯”。伪造假的追踪数据、欺骗机甲驾驶员，让他们以为自己受到了攻击，两者无论是在理论上还是技术上的操作都大同小异。她在心里提醒自己要把他们的徽章拿去给专家检查。
至于小维——她一心想进猎人学院，这份坚定的意志即使是在新兵里也少见。痛苦、创伤、复仇是她的动力，而这些情绪，森真子实在体会得太深刻了。
金海的痛苦更难以名状，但它和小维的一样深沉，并且森真子不能确定那到底是什么。可是她也能从中看到一点儿自己的影子。有一对名人父母，且因为父母害怕失去孩子，孩子因而不得不压制自己的潜能，不能崭露自己的锋芒。就像森真子的养父曾经对自己的儿子和森真子做的那样。
若你曾直面怪兽，曾与行走的死亡巨兽四目相对，那么你不会希望自己的孩子也经历这些。现在，她明白养父为何如此谨慎了。
但那时候的她并不理解，不是吗？
也许兰伯特是对的。也许索克才是那个破坏者。他的消失显然让这种猜测更有说服力。但即使索克是破坏者，小维和金海也有可能参与其中。这三个人可能都是参与者。她希望这猜测不成立，原因众多。比较重要的一个是，她开始觉得，若她能帮助这两位学员克服心理创伤，或许她也能与自己和解。她不知道自己为何有这种想法，但这才是“想法”本身的神秘，不是吗？
她练习完毕，向罗利鞠了一躬，再看一看他的笑颜。然后睁开双眼。
他，当然，不在了。
兰伯特从基地入口静静地回到格斗室，打算为接下来的训练准备器具，没承想却遇见秘书长在这儿练习。他本想在格斗室静候，但看秘书长的动作和移动方式，她似乎正沉浸在自己的世界中，兰伯特不想打扰她。
他们虽然算不上朋友，但是她曾帮忙训练他，她还是他的密友兼首次同步拍档的姐姐。
应该说是前密友。前拍档。岁月流转，一切早已物是人非了。但是森真子的存在总让兰伯特想起他。兰伯特宁愿自己从未回忆起他。
他离开了格斗室，遇见伯克。
“都准备好了？”伯克说。
“没有。”兰伯特说，“有人在用格斗室。一个比我们高级很多的人。”
“哦，”伯克说，“她呀。我之前也见过她。动作很有意思。好像真的在和某人搏斗一样。有点儿诡异。”
“是呀，我认识她的时候，她就是这样。失去一个同步搭档是很难受的。”
“对，尤其是他们还去世了。”伯克说。
“我想那感觉应该是心如刀割吧，”兰伯特说，“我太不懂。但是当某人离你远去——心里真是痛不堪忍。这种损失是无法弥补的。而且你会发现，即使和别人同步，进入别人的脑子，你也无法和别人拥有一样的价值观”
“哥们儿，”伯克说，“你的价值观要求太高了。没有几个人能达到你的标准。”
“高标准有错吗？”兰伯特说，“带领我们渡过怪兽战争危机的就是那些用高标准要求自己的人，那些知道要为了更崇高的目标牺牲的人。”
“你说的崇高目标就是和怪兽战斗。”伯克说，“据我所知，现在好像没什么怪兽了。”
“十年对于它们而言就是一个间歇期。”兰伯特说，“一次短暂的休息。它们会卷土重来的——在它们真的来临时，我们要做到枕戈待旦。”
伯克拍了一下他的背，说：“如果你说的是真的，我们最好将这批新兵训练起来。他们才是未来的主力，我们不是。”
“对，”兰伯特说，“因为我们都年老力衰了。”
“在机甲猎人驾驶员这一行，我们俩已经属于老年人了。”伯克说。
这说法让兰伯特觉得很不舒服。
兰伯特长官似乎决意让他们为外出疯玩而付出代价。他和指导员在格斗室一刻不停地训练学员们，金海觉得双腿发软，几乎无法支撑身体了。苏雷什和梅林请求暂停、休息，但是金海绝不会这么做，除非小维先喊累。
今天的训练重点是学习，而不是两个人的磨合，具体是学习上半身搏斗技巧。机甲猎人在及腰深的海水中与怪兽近战时可以运用这种搏斗技巧。纠缠扭打、推远猛攻、拉近牵制。移动胯部、用最少的动作重新找到平衡。学员们共训练了14个小时，最后三个小时作为额外福利，学习如何一次与两个对手交战。
怪兽在攻击人类的十二年里，都是逐只出现的。每一次它们都变得更庞大、更能应对它们从深海里冒出来时必然会遇到的巨型机甲，但总体说来，一只怪兽会与一至三架机甲猎人战斗。
但在2025年，“棱背龟”（leatherback）和“尾立鼠”（otachi）首次一起出现，颠覆了人类的认知。它们狼狈为奸，摧毁了“暴风赤红”和“切尔诺阿尔法”，三两下就让“尤里卡突袭者”暂时失去还击之力。不久，“突袭者”和“流浪者”就陷入了一次面对三只怪兽，其中一只是五级怪兽的绝境。若正面攻击，机甲猎人们毫无胜算。“尤里卡突袭者”只得引爆机甲内的核弹，为“流浪者”清理出道路来。
若现在怪兽卷土重来，它们可能和以前一样，一次一只。但，若它们一次两只、三只甚至四只一起出现，人类又该怎么办？
在训练快结束时，金海已是精疲力竭、腿肚子发软，他和小维将与塔希玛对战。
塔希玛的出击利落、干脆。他是一个全能型选手，近战能力尤其出色。
塔希玛主动出击，先跑到金海侧面，似乎想先快速解决金海，然后奔向小维。这个伎俩他早先对雷娜塔和苏雷什用过，颇有成效。
金海转身不及，没有及时出手，但这也是他的战术。塔希玛抓住他的手臂，把脚伸到金海脚踝后，准备将金海横扫在地。金海向前抬起脚，用力使出一个后空翻，看到小维迅速补上他的位置，他不由地笑了。小维先从塔希玛背后飞踢一脚，又跑到他身旁反手一击，将他击倒在地。于是金海刚站稳，塔希玛就双足离地，“砰”的一声重重摔在地上。金海微笑着看着小维，而小维似乎——很不明显地——也笑了。
但这个微笑击中了他——他知道该用什么战术，是因为他知道小维会怎么做。
塔希玛站了起来，动作缓慢，向他们俩伸出双手。
“真不错。”塔希玛说。所有人都安静了，苏雷什甚至不敢与他对视。
在金海和小维准备离开训练场地时，兰伯特叫住了他们。
“不知道你们俩有没有感觉到，”他说，“你们之间的联系。但是我看到了。我也不知道你们之间发生了什么，但你们要好好建立联系。牢记我们的任务——为保卫全人类做准备。如果你们有什么比那更迫切的个人问题，我乐意倾听。或者是其他任何想说的东西都可以。”
金海偷瞄了小维一眼。
“实话实说吧，长官，”金海说，“我的确有事。虽然有点儿难以启齿，但是，好吧——我喜欢七十年代的老派迪斯科舞曲。实在是太朗朗上口了，你不觉得吗？就连巴瑞•曼尼洛都那么好听。”
接下来，自他们见面以来第一次，兰伯特流露出愤怒的神情。他往前站了一步，正对着金海的脸，金海此刻是多么想往后退，但他还是站在原地。
“拿这个开玩笑就是你的不对了，小子。”兰伯特说。
“那觉得我是犯人就是你的错了，驾驶员，长官我的确是个闯祸精，还很自以为是，但我绝不是犯人。我父母——”
“我压根儿不在乎你父母是谁，”兰伯特反驳道，“你是什么人，或你不是什么人，又或是你将会成为什么人，这才是最重要的。先说明，我没有指控你什么。”
“没有，”金海说，“你的确没有。没有当着我的面指控我。但我知道你心里是这么想的。要么是我，要么是小维，对吧？或者我们俩沆瀣一气。我能明确地告诉你，不关小维的事。这样你能排除她的嫌疑了吧？”
“你在说什么？”兰伯特质问道。
金海挺了挺腰板，说：“请求去洗澡，驾驶员，长官。”
兰伯特盯着他看了似乎很久。
“批准。”兰伯特说。
他和小维在走回去的路上，大部分时间都保持着沉默。但就在他们到达浴室之前，小维问了他一个问题。
“你真的相信我是无辜的？”
“Дa（对），”金海说，“rдymaю；чto。（我认为。）”
她眨了眨眼，轻轻笑了。
“怎么了？”金海问。
“你的俄语不太对。”她说，“但还是谢谢了。”
20（）
2025年
一月六日
平安夜（俄罗斯东正教）