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罗锅子刘墉虽只比纪晓岚大四岁，但经历丰富，阅历深广，比纪晓岚显得深沉得多。这时他想道：圣上此联，非同寻常，若在气势上压倒他，或者与它平行，就可能惹得皇上不高兴，一旦惹恼他，降下个犯上之罪，那还吃罪得了？可如果以平常之句对之，就显得自己无能无才，落下个别人说笑的话柄岂不尴尬？不如藏拙为妙！
可这时乾隆皇帝正好把目光落在刘墉身上，刘墉感到无所适从，于是干脆跪倒在地说道：“万岁御联，气象齐天，为臣，才疏学浅，无词以对，自愿居下。”
乾隆皇帝听完哈哈大笑，正巧这时纪晓岚想出了对联。纪晓岚心想，我纪晓岚科举出身，未袭家族荫德，全靠才气和机智立身于世，不像刘墉，出身豪门，显不显才气无所谓，既然皇帝出了对联，我就一定要对出来。于是，他在座中抬头看着乾隆皇帝，等待机会说话。乾隆皇帝见他跃跃欲试的样子，便向他说道：“看来纪爱卿已经想好对句，何不对来让朕听听？”
纪晓岚本没有刘墉几个人城府深，见皇上点到了自己头上，便顺口答道：“万岁容禀，此联可对：龙王宴客，日灯月烛，山肴海酒地为盘。”
乾隆皇帝听了，此句气势恢宏，不在出句之下，顿时心上生出不悦之情，只见他脸一沉，说道；“纪爱卿，你好大的．．．．．．”
乾隆皇帝想说“你好大的胆子”，“胆”字还没有出口，早被纪晓岚看出来了，他此时的心情，不由得心中一惊，赶忙把话抢了过来：“臣好大的肚子，您看我能吃能喝，像个酒囊饭袋不是？”说着，纪晓岚腆起了他的大肚子，把嘴一撇，做出一副滑稽可笑的姿态，把乾隆皇帝注意力转移了，皇上和在座的大臣被逗得大笑起来。
纪晓岚见皇上已经转怒为喜，眉头一扬，连忙解释说：“圣上为天子，风雨雷云，任从驱遣，威服天下；臣乃酒囊饭袋，故视日月山海都在筵席之中。圣上神威齐天，为臣只不过是大腹便便罢了。”
经他这一番自我解嘲，乾隆又感到几分得意，转而寻思，对此上联，还真是非此下联莫属。再说因对对而降罪，也显得自己太无容人之量呀！便笑着说道：“纪爱卿，你好大的才呀！”纪晓岚又一次达到了自己显才的目的。
方圆实战：早年以勤奋正直求取功名，晚年以圆滑世故立身于世
求取功名，不搞阴谋诡计，走正道儿，这是“方”；投机取巧、讲求巧劲儿，这是“圆”。纪晓岚在求取功名方面先“方”后“圆”，早年以勤奋智慧立身，以圆滑奇巧辅助，老年则以圆滑变通为主，塑造不倒金身，博取功名利禄。
纪晓岚之所以在中国文化史上展一代英姿、开一代风范、成一代文宗，之所以被称为风流才子、“诙谐大师”，之所以举世闻名，成为《四库全书》的总纂官，靠的是他的才气、正直、勤奋，决不是阴谋诡计，更不是圆滑世故。
纪晓岚小时候学《三字经》，过目不忘，念几遍就背熟了。接着，又背《千字文》，刚满一月，小纪晓岚已经是倒背如流。纪晓岚８岁的时候，已经读完《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》这四部书。接下来便是读《诗经》、《书经》、《礼记》、《易经》、《春秋》五部儒家经典著作。
后来他到了北京，为了增长学识，扩大见闻，交流心得，便和刘墉等一帮年少学优的官宦子弟结交往来，结成了“文社”。文友们常聚在一起，研讨经史，比赛诗文，谈今论古，褒贬时事。纪晓岚学识渊博，才思敏捷，谈锋锐利，旁征博引，恢宏恣肆，常以排山倒海之势，力冠群“儒”，不久，这位少年才子便名噪京城。
对于中国士子来说，科举是一条人生必经的路径，少儿时代的种种学习，无不指向那辉煌的金榜题名，并把金榜题名时作为人生的至乐之一。
然而，要取得金榜题名又是一条非常坎坷而狭窄的道路，多少士人在这条道路上摔得头破血流，心灰意冷。其情形正如纪晓岚所云：“自数岁受书，孰不期奋身功名耶？一挫于有司，愤矣，再挫，疑矣，数挫以后悔而谢去者不知凡几。”即使如纪晓岚这样的“神童”，也难以在科举途上春风得意、一帆风顺。
清代的科举考试也是一个攀登金字塔阶梯的过程。每个读书的士子都必须通过县试才能获得参加府试资格，只有通过府试才能获得参加由省级教育主管学政主持的院试的资格。只有通过院试考试才可获得秀才，这才有了士人的资格。由此起步，再参加三年一次、由钦派大臣主持的乡试，再考取举人。有了举人资格才能参加礼部主持的会试，中试者再参加以皇帝名义主持的殿试，考取进士。到此，士子的路才算走完。由进士出身任官的叫做“正途”，是最受人羡慕的。因为它同那些靠“恩荫”即父祖有贡献，荫及子孙者不同，同与那些捐钱捐物买来的“官”更是有天壤之别。清代满族人员不重考试，但文人不走“进土当官”的路，似乎终生抬不起头来。晚清的左宗棠由举人出身，终生还以为耻辱。强盛的乾隆时代对科名的重视就更不用提了。
一般说来，士子在考中举人后即获得了入仕的资格，尤其在清初官吏队伍缺乏的情况下，举人都有做官的机会，而到清中期以后，随着这些准官员队伍的不断扩大，有举人名分的士子便很少有做官的机会，到后来，甚至连进士出身的人也需要等待选用，叫候选。所以就有一些人虽已中进士，但因生活困难等诸种因素不得不含恨离开官场，而早谋出路。
乾隆五年（1740年），纪晓岚自京师返乡应童子试，此时他已17岁。他并没有一路顺风地通过三级考试，获得秀才名誉和参加乡试的资格，直到四年后，也就是21岁时，纪晓岚才以优异成绩夺魁，并被取入河间郡庠就读。
即使如此，已并非早成的表现。在那个时代，十三四和十五六岁考取秀才者大有人在。这大概是纪晓岚早年杂学旁搜、博古通今，对八股文不太重视的缘故。
在初次获得考试成功的喜悦激励下，纪晓岚原想在本年乡试一举夺魁，岂料张榜后名落孙山。据说，当纪晓岚顺利地通过了科试时，曾以优异的学识得到督学大人的赏识。但督学也深为纪晓岚的才高气盛担心，所以在离开河间府前，曾特别将纪晓岚传到寓所加以教诲。
见面行过师徒大礼后，督学大人即要求纪晓岚和他对个对子，因为纪晓岚是远近闻名的对对子高手，他想借此给纪晓岚以教育。纪晓岚接过督学要他对的一副上联，只见上面写道：
“县考难，府考难，院考更难，当名秀才不易！。”
纪晓岚心中疑惑起来，以为学政大人，没有将他这名秀才看在眼里，便自恃年少才高，要对上一副表明心迹、抒发志向的下联，随即写道：
“乡试易，会试易，殿试更易，中个进士何难？”
学政大人皱起了眉头，俄而说道：“为学之道，谦虚严谨，切不可恃才傲物，尔当牢牢记住才是！”
督学的话讲得语重心长，纪晓岚若有所悟地点头应诺。实际上，督学提醒和教诲，纪晓岚只是听着在理，但当时并没有引为鉴戒，直到乡试过后，才深刻地领会了督学的用意。
果然不出督学大人的意料，在次年举行的乡试考试中，纪晓岚名落孙山。这是他生平第一次遇到这么大的打击，回到家中，痛悔自己恃才傲物，于是闭门谢客，发奋攻读经义，夜以继日地将自己埋在书堆里，一盏寒灯夜夜闪亮，伴着他度过了几千个夜晚。
功夫不负苦心人，扬眉吐气自有时。
乾隆十二年（1747年）丁卯科，纪晓岚再应顺天乡试，终于扬眉吐气，以第一名解元夺魁。
这一年的顺天乡试，主试官为阿克敦，副考官为刘统勋。他们初见同场应试的朱跬之文，大为赞赏，拟定为首卷，及见纪晓岚卷，不禁拍案称绝，改定纪晓岚为乡试第一。
阿克敦是康熙四十八年进士，他与雍正宠臣年羹尧为同年，此次考试，即为纪晓岚座师。也因为有这层关系，纪晓岚与阿克敦之子、乾嘉之际重要人物阿桂成为了好朋友，两家关系极为密切。这是纪晓岚仕途中极为关键的人物。在旧时代，门生与座主是辈份清楚而又关系十分密切的关系。这也是士子交往圈中的核心层面。
刘统勋字延清，号尔钝，山东诸城人。他是雍正二年进土，性刚直，励清节，曾以弹劾大学土张廷玉、宗室讷亲而声震朝野。曾多次勘视黄河、运河河工，四任会试正考官，充《四库全书》正总裁。后来纪晓岚在仕宦中受他的教诲和影响很大。因此之故，他与刘统勋之子刘墉一生相交最契。
房考官为翰林院官孙端人。孙端人“文章淹雅，而性嗜酒。醉后所作，与醒时无异。馆阁诸公，以为斗酒百篇之亚也。”他与唐代大诗人、斗酒诗百篇的酒仙李白一样，有才又嗜酒。据纪晓岚说，当时孙端人对他的才思颇为得意，但对纪晓岚不会喝酒一事不无遗憾。后来纪晓岚主试取中李文藻，李文藻也爱酒，纪晓岚还特别写信和诗报告孙端人，加以取笑，这是后话。
此次乡试对纪氏家族来说，确实值得庆贺，因为不仅仅是纪晓岚拔得头筹，而且纪晓岚的堂兄纪昭也得中举人，一场联中两人，这是不多见的，况且纪氏家族虽是书香门第，但真正走入仕途的人并不多，所以喜讯传来，合家欢腾起来，前来贺喜的人也络绎不绝。
第二年，纪晓岚踌躇满志地入京应会试。在聚集于京城的各地俊才中，他显然是一位引人注目的人物。
然而，在崎岖�