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文鸾虽是贫寒人家打扮，但模样长得挺俊。两只大眼又黑又亮，水灵灵的。身材匀称，脸蛋白里透红，像朵绽开的海棠。纪晓岚一见便觉得，很亲切，问这问那，说个没完。
四婶李氏看到这两个孩子一见面就那么亲热，便让他们在一起玩。纪晓岚这下看庙会的兴趣全没了。整天与文鸾在一起，不是在墙角挖蛐蛐儿，就是在树洞里掏麻雀。文鸾似乎也忘记了主仆的界限和凄苦的身世，随着纪晓岚咯咯笑个不停。
这样无拘无束、欢乐嬉戏的日子过了大约半个多月，纪晓岚与四叔、四婶、文鸾又一同回到崔尔庄。返家后，纪晓岚依旧刻苦读书，只是有一件不同，课余之暇，跑四叔家的次数多了。纪晓岚母亲很高兴，以为纪晓岚是与四叔切磋学问。而只有四婶李氏心知肚明，心爱的侄儿是来找文鸾说笑的。他们两人在一起，有时读书；有时写字，有时讲故事，快活得像两只小鸟。可是好景不长，第二年，纪晓岚父亲纪容舒，卸去云南姚安知府的职务，调北京户部任职。纪容舒怕荒废纪晓岚的学业，便把儿子带往北京。
五年后，纪晓岚才回到献县。他是回乡参加童生考试的。这时纪晓岚已17岁，已长成一个英俊的青年。他回到崔尔庄，第一个拜见的长辈便是四叔纪容恂。因为他心里惦记着文鸾，不知文鸾如今是什么模样。
纪晓岚来到门口，刚好文鸾从里面出来，两人对视了一会，几乎同时惊叫起来：
“文鸾！”
“昀少爷！”
两人快步向前，贴近得呼吸声都可闻到。这时文鸾已不再是小丫头模样，而是一个俊俏、轻盈、活泼可爱的少女。纪晓岚望着她那轻盈的体态，俊俏的脸庞，满脸的笑意，不觉怦然心动，这是他第一次在女人面前产生那样的感觉。
四婶李氏明白侄儿的心意，因此让他带着文鸾回上河涯看望祖母。那里的水明楼是他俩第一次见面和互相嬉戏的地方，旧地重游更增加了相互的依恋。
在树阴下，纪晓岚拉着文鸾的手，深情地说：“你嫁给我吧，我们永不分开。”
文鸾羞涩地点点头。她早就盼望这句话，但她明白丫头没有做主子夫人的福分，只能作妾，但作妾她也愿意侍候纪晓岚一辈子。
纪晓岚这年顺利地考取了秀才，又娶了温柔贤淑的马氏作夫人，本想带文鸾回北京，此时四婶却有另外的考虑。她见纪晓岚有新娶的妻子，又有马氏陪房丫头情梅为伴，如果再加上个如花似玉的文鸾，那纪晓岚的功课将受影响。因此要他中举以后再说。
岂料那年乡试，纪晓岚没有考取。直到三年后，纪晓岚24岁时才考取举人。而乾隆十三年中举后，待纪晓岚派人来接文鸾，回讯说文鸾已死。纪晓岚得报，如五雷轰顶，痛苦得眼泪直流。
原来，文鸾见纪晓岚回京，不能跟去，便已闷闷不乐。后传出纪家欲纳她为妾的消息，有人眼红便挑唆她的父亲索价千两银子。一千两银子并不太多。但文鸾在纪家多年，纪家待她不薄，且纳她作妾也是看得起她的表示，而她父亲却趁机敲诈，四婶李氏心中不平，遂干脆让文鸾回自己的家。回家后文鸾因思念和忧郁，不久便得病死去。四婶怕影响纪晓岚的情绪，一直没有告诉他。
此后，文鸾之事，虽如雁过长空，影沉秋水，但文鸾的影子总难从纪晓岚心底抹掉。这是纪晓岚心中的暗伤。在他的一生中，类似的事情还有几起。
纪晓岚６８岁时，最宠爱的侍姬明轩由于操劳过度，又病倒了。明轩是个十分让人怜爱的女子，出身在贫寒的家庭，虽有机缘进了富贵人家，但仍是一位生活在低层的女人。她一生从未和别人发生过口角，纪家的人也都敬爱她，但她心中一直有个怪念头。她曾经跟纪晓岚说：“人活多大，都是要死的。我的愿望呢，是在四十岁以前死。”“这是为什么？”晓岚惊讶不解。
明轩的眼睛明亮闪光，一本正经地说：
“女人嘛，就该死在四十岁前，还没到人老珠黄的境地。这时死了，会有人怜惜和悼念；等到了鸡皮鹤发的年纪，那就惨了，象狐雏腐鼠一样，人见人厌，我才不愿落到那个地步呢！”晓岚认为她是一时感慨，随便说说罢了，也没有再多问。
不料，明轩这回病得很沉重，虽然每天都有医生到他府上诊治服药，却没有一点起色。
恰在这时，纪晓岚侍值圆明圆，要满五天才能回家。纪晓岚忧心忡忡。
在明轩病危的那天夜里，晓岚退值住在圆明园近处的海淀槐西老屋，由于心里惦记着明轩，一个夜晚，居然梦见她两次。
第一次梦里，纪晓岚陪同明轩到了她的老家苏州，实现了明轩的夙愿。姑苏城内，一片江南水乡风光，绿水荡漾，柳丝轻飏。明轩的北地口音，换成了一口的吴侬细语，不停地吟唱着江南吴歌，委婉动听。两人乘上小船，在河港内漫游，满目繁花似锦。忽然狂风起，小船像片在水中的叶片儿，在水皮上飘飞起来。明轩坐不安稳，一头扎进他的怀中。纪晓岚也惊慌失措，只是把明轩紧紧地抱在怀里，一手死死地扒住船舷。猛地船身一倾，两人一齐掉在了河中纪晓岚急得一声大叫，霍然从梦中醒来，吓出了一身冷汗。这才发现刚才的一切，只不过是一场梦，怀中抱的，是跟随他到槐西老屋住的侍姬蔼云。
蔼云也被他的叫声惊醒，忙叫晓岚问怎么回事？
“哎，把你也吓醒了，”晓岚心中不安地说道，“我做了一场恶梦！”这时辰还不到三更，纪晓岚定了定神，心情平静下来以后，又进入了梦乡：这回晓岚又带明轩到了圆明园，明轩看了园中景物，惊叹不迭。晓岚为她向导，一一解说。园中的美景，使明轩欢欣雀跃，俨然是个十几岁的天真烂漫的小姑娘。明轩上到秋千上，晓岚用力一拉，然后猛地一推，同时两手一用力，自己也踏上了秋千。俩人面对面地，用劲荡来荡去。秋千越荡越快，越荡越高，明轩的笑声也越来越响，晓岚的心中喜不胜收。“咣铛”一声震响，秋千的绳索突然断了，晓岚和明轩一齐跌落在地上。晓岚一声大叫，猛然醒来又是一梦。怀里抱的，当然还是蔼云。
“你又做恶梦啦？”蔼云睡眼惺忪地问他。
晓岚怔怔地，歉然说道：“真糟糕！又把你吓醒了。”“刚才我好像听到好大声音，不知什么东西掉在地上了？”蔼云说。
“对！我也听到了。点上蜡烛，起来看看。”说着，晓岚爬起身来。
蔼云点燃蜡烛，屋里一下子亮了起来，两人看见地上有一只铜瓶。铜瓶原是挂在墙上的，绳子断了，坠落地上，方知刚才的声响，乃是是铜瓶的坠地之声。
“怪不得那么大声音，原来是这只瓶子！”纪晓岚拾起铜器来察看。
“奇怪？挂得好好的，怎么突然掉下来呢？”蔼云困惑地问。
“是绳子断了！”晓岚看看断了的绳子说。
“怎么会突然断了呢？”
“大概是风吹的关系吧，挂得时间久了，绳子有些朽了。”经这一折腾，已经过了四更，晓岚和蔼云谁也睡不着了，眼巴巴地挨到了天亮。
第二天是四月二十五，晓岚一天神不守舍，晚上回到虎坊桥阅微草堂，才知道明轩在昨夜病势转危，曾经昏厥过去，大约过了两个时辰，才又悠悠苏醒过来。
明轩醒来时对守护在身边的母亲沈氏说：“妈妈，我刚才做了个梦，梦见去了海淀的槐西老屋，跟晓岚在一起，可是忽然像打雷似的一声响，把我惊醒了。”晓岚听说这事，心中一惊，忙问是什么时辰？沈氏说的明轩醒来的时间，正是他第二次梦见明轩、跟她一起荡秋千、被铜器落地声吓醒的时刻，多么的奇怪！
“她也听到了铜瓶的响声，莫非真的是她灵魂出窍，到了槐西老屋？”晓岚心中暗暗想道，“否则又该如何解释？”明轩见纪晓岚回来，精神异常兴奋。她取出一张自己的画像，交给女儿梅媛，梅媛聪明俊俏，十分可爱，是明轩所生的惟一的孩子。
明轩那满含深情的眼睛里的，闪着晶莹的泪花，向纪晓岚说道：“我想了一首诗，你替我写下来吧！”晓岚点点头，赶快叫玉台取来了笔砚，一面听明轩念，一面写在纸上。
三十年来梦一场，
遗容手付女收藏；
他时话我生气事，
认取姑苏沈五娘。
晓岚手录着明轩的遗作，心中辛酸难忍，眼睛充满着泪水。放下手中的笔，回头再看明轩的时候，她嘴角挂着微笑，已经溘然而逝了。
晓岚急忙把她揽在怀里，口中唤着：“明轩，明轩……，”两行苦泪潸然而下。
明轩这年只有３０岁。果然应了她说过的话，不要活过４０岁。纪晓岚想起这些，更是悲痛难忍。明轩的死，对纪晓岚来说，是继文鸾、汝佶死后的最大悲痛。
于是，无论是在家中，还是在朝中官署，听不到纪晓岚那爽朗的笑声了。他心里，总是想起在明轩身边时的欢乐时光。好多天，他都痴痴地看着明轩的遗像发呆，甚至涔涔落泪，他在明轩的遗像上，题写了两首咏怀诗。
其一
几分相似几分非，
可是香魂月下归；
春梦无痕时一瞥，
最关情处在依希
其二
到死春蚕尚有丝，
离魂倩女不须痴；
一声惊破梨花梦，
恰记铜瓶坠地时。
虽然纪晓岚身边尚有三房妻妾，但在他心里，谁也代替不了明轩，他对明轩的思念，终身未已。万万没有想到，明轩死后不久，她的侍女玉台也相继夭逝，年龄不到二十岁，就香消玉殒，使纪晓岚那尚未愈合的心灵创伤，再次遭受滴血之痛。
这时候，纪晓岚想起明轩作的那首“咏花影”的诗来，诗中“三处妻妾花一样，只怜两处是空花”的句子，竟然成了明轩和玉台死亡的谶诗。晓岚疑惑不解，久久思考，莫非是明轩的气机所