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斗胆说给大人听。”小伙计又沏上一壶茶来，请几个军士头目坐了另一桌。陈廉拉掌柜坐在自己一边，那掌柜千不敢，万不敢。陈廉把他按在凳上，掌柜只好斜着勉强坐下。陈廉道：“本官还未上任，老叔不要拘礼，里正之事还请明言。”那酒店掌柜喝了口茶，壮了壮胆，这才说出温阳县城东郊，西曲镇里正和里胥的下落。
原来，宋仁宗康定二年八月，西夏背弃和约，派大军近十万，攻入麟州，破了晋宁军，欲渡黄河南下直取石隰二州，仁宗皇帝决定御驾亲征。正是那年八月十三日，仁宗皇帝亲帅大军十万，以驸马左领军卫大将军曹诗为先锋，经晋州、灵石浩浩荡荡来到西曲镇，已是巳末午初，忽然，西边卧牛山、黑龙岭冒起黑云，继而，电光闪闪，雷声大作，霎时乌云密布，下起了瓢泼大雨。让路上行人，睁不开眼，出不上气。众将士急忙护驾，早有驸马曹诗将仁宗皇上扶入路边一座大庙，仁宗皇上进得庙来，心稍安定，他转身看庙外，雨如倾盆，一股股冷风，一声声炸雷，两耳只听的那雨声，像进入金戈铁马的血腥战阵。仁宗皇上发起愁来，他在庙里踱来踱去，一抬头，忽然看见玉皇大帝的塑像，一道电光进来，庙内突然金光闪闪。那玉皇大帝和太白金星，李天王和太上老君，四大天王和二十八宿，一个个威风凛凛，一尊尊栩栩如生。那玉帝像在问他：好个人间天子，见了天帝还不下跪？仁宗皇上急忙跪下行了君臣大礼，他祷告说：“大宋第四代天子赵帧叩拜玉皇大帝，福寿无疆，今有西夏背弃和约，起兵十万犯我边界，攻我城池，烧我房屋，淫我妇女，杀我人民。西北各州府连连告急，西北一失，中原不保，大宋社稷危在旦夕。赵帧不才，今愿亲赴沙场，与大宋将士同仇敌忾，与那番邦诀一死战，谁知路遇大雨，兵马难行，还望玉帝开恩，下令收云住雨，赵帧愿年年今日亲自来这温阳县西曲镇玉皇庙上香供奉，绝不食言！”仁宗皇帝说完，又是一道闪电，紧接着一个雷霆，震得大庙都在动摇。仁宗皇帝吃了一惊，驸马曹诗急忙扶起仁宗，再一看庙外，风停雨住，传来军士的一片欢呼声，连那战马也一齐发出嘶鸣。仁宗大喜，忙又转身跪下，给玉帝叩了三个响头，这才和驸马曹诗走出庙来。这时，云开日出，东边凤凰岭挂起一道彩虹。仁宗皇上和驸马曹诗率军开拔，赶赴西北边关，渡过黄河，在晋宁军一带与那西夏展开决战，由于有皇上亲临，大宋军将士，人人奋勇，个个争先，战场之上如有神助。西夏军队变的不堪一击，丢盔弃甲逃回本国去了。仁宗得胜回朝，第二年改年号为庆历。八月皇上亲率文武大臣来西曲镇还愿。临走，仁宗皇上下旨：“以后每年八月十三，由西曲镇的乡地穿起龙袍，代天子给玉皇庙上香不得有误。”因为管乡里、镇里供奉神佛的人，是家家轮流着做，第一年叫乡地，第二年叫乡老。所以，自此以后，西曲镇年年八月十三轮流坐朝廷，真是：皇帝轮流作，明年到我家。可最近几年不是这样了，被一家恶霸霸占了去，这家恶霸，他要年年坐朝廷，不但如此，他还要里正和里胥给他挨家逐户收贡银，说是子民要给朝廷上贡，说是皇上的旨意。有人大胆去温阳县衙告状，那知县费大人说：“的确是皇上有旨，就在本县放着。尔等诬告好人，打四十大板。”从此以后，再没人敢说什么，贡银一年多比一年。这还不算，今年，后天又是八月十三，家家都交了贡银，最少五两，最多的五十两。我这个小酒店交二十两。今天他又派家丁找来里正和里胥，让里正和里胥给他选美女，说皇上新下了旨意，最少要有两名美女给“朝廷”当娘娘，人们都不相信，里正和里胥找不到美女，今天午时刚过，就被他的家丁抓去，据刚才有人说，是给吊在他家院里的一棵大树上了。他的家丁亲自动手，在镇北路口的两家生拉硬拽了两个十六七岁的黄花姑娘。两家人都是哭哭啼蹄，苦苦哀求，最后，女儿还是被抢走，大人也被打伤。
听了掌柜的叙述，几个军士头目早按捺不住，都站了起来，七嘴八舌问道：“老掌柜，你好不痛快！他，他，他，他究竟是谁？是个什么人？”陈廉摆摆手，让他们坐下，说：“老叔，这恶霸，他是谁呢？”掌柜又说道：“这人是本镇的一家财主，姓史名贵，字廷相。早些年人称他为史大官人，现在老了，都叫他史太公。人们背后称他为死太公。”陈廉道：“他占着什么，这样横行乡里？”掌柜道：“就是那王半城、费知县二人，现在这二人都死了，听说是王半城给他儿子杀了，费知县被张四姐带花花寨的头领花春英给杀了。王半城的儿子王虎也是花花寨的人杀的。”几个军士头目道：“大人，还等什么？让我们去把什么‘活太公’，‘死太公’全家杀死，救出里正和里胥，还有那两个姑娘吧！”陈廉问掌柜道：“这史贵今年多大年龄？家业有多大，人口家丁又有多少？还请老叔详告。”掌柜听了又说：“史贵今年六十六岁，他有四个老婆，一个儿子，没有女儿，和王半城一样。他的儿子叫史豹，也学了一些武艺，不喜读书，已有四十多岁，娶了个媳妇，有一子一女。他家有百十号家丁，有个教头，是河北人，叫周虎，人送外号“笑面虎”。有些本领，专给史太公教练那些家丁，他家这几年强取豪夺，有了良田上百亩，这西曲镇街上和温阳县城里，兑九峪、双池镇，大麦郊，都有他的店铺买卖。家业是够大的了，他的庄院就在这西曲镇东头边上，高大的院墙，内有院落十多处，房屋一百多间，庄院内还有堡子一座，高有十丈，堡子四周有箭口。”这时，雨是停了，云也退开，太阳早下山了。陈廉谢过掌柜，和那几个禁军头目走出店来。陈廉让军士在镇西通往温阳县的大路边上安营扎寨，埋锅造饭。他对那几个禁军头目说：“待吃过晚饭我们再作打算！”
再说那贺知府、赵通判、上差、王进和郝都头等人，骑了快马，一路加鞭。午后，下起了雨，马的速度慢了下来。酉时末，一行人马才到花花寨山下。这时，雨停云开，他们只见林木遮天，地势险要。除王进和郝宝外，其他人并不认识这是什么地方。那贺知府走在最前边，他还一边走，一边和赵通判聊着什么。忽然，半山腰响起号角，几百喽兵冲下山来，刀枪闪闪，鼓声阵阵，几个喽兵小头领骑马挺枪挡住去路。那贺知府和赵通判吓得直打哆嗦，那上差问王进道：”王将军，这是那里的强人？”王进道：“上差不要惊慌，这就是花花寨的地方，待我上前说话。”王进催马上前道：“我等是护送东京包大人的公差去温阳县公干的，温阳县兵寨王进在此，麻烦路上英雄，给花首领通报一声，放我等过去。”小头领一听说道：“我看你等像是奸细，快快下马受缚，免的大爷我等动手！”郝都头道：“快去通报，告诉你家花头领，温阳县郝都头在此！”那小头领道：“少得啰嗦！快快下马。”王进道：“上差，我们还是下马和他们去见他们的头领吧。”说着先跳下马来。接着，郝都头和上差也都跳下马来。那贺知府和赵通判等人吓得不知如何是好，在马上哆哆嗦嗦，早被一群喽兵拉了下来。一个小头领喝道：“绑了！”王进道：“慢！我等决不逃走，见了你家头领要绑再绑，要杀再杀，不知路上英雄可否同意？”，“好吧！前边走！”一个小头领道。王进带着一行人，顺着山路向上走去，山寨小头领和一队山寨军士跟在后边。他们拐了几个山湾，过了几道寨门，才来到大寨正门外，那小头领下马道：“尔等先等着，待我进去通报。”说着，他叫开寨门走了进去。不大工夫，只见寨门又开，花春英和花廷琼出来，二头领一看，认的是王副知寨、郝都头，却不认识其他人。花春英道：“听说王将军和郝都头你二人都被石州府抓去，今日怎的回来？”王进道：“一言难尽，能不能进去再叙？”花春英笑道：“好，好，好，快快请进。”说着，引他们进去，来到客庭，花春英让众人坐了，女军士给他们上了茶，王进细说了原委。那花廷琼道：“贺知府、赵通判你二人知罪吗？”二人一听吓的立即跪倒在地，贺知府说：“女英雄在上，下官贺天章不知哪里得罪山寨，还望明言。”花春英道：“你二人，不分善恶，不辨忠奸，严刑拷打张四姐、崔文岁等四人，致使他们都死于杖下，真是罪大恶极！”她越说越气愤，柳眉倒竖，脸色铁青。这下，可把那贺知府和赵通判吓了个灵魂出壳。二人跪在地上，不住地叩头求饶。上差道：“二位英雄暂且息怒，待包大人来到，自会治他等的罪。二位看意下如何？”花春英道：“上差说得不错，我这里还有二人，一并交于上差。”花春英对门上军士道：“将关押着的两个也带上来。”一会工夫，军士押上那刘横、卫霸二人。花春英对那上差说：“这是石州府捕快刘横、卫霸二人，张四姐是他们抓的，那知府二次派他们去温阳县时，被山寨关起自今，是我们刀下留了他二人两条狗命。”上差道：“原来山寨是这等心胸，难得！难得！”上差又对刘横、卫霸道：“还不快谢二位头领。”那刘横、卫霸看到贺知府、和赵通判跪在地上，正在丈二和尚摸不着头脑，听见不杀他们了，赶紧跪下给二头领叩头。王进看看时间不早，就对花春英说道：“天已黑了下来，头领还是快快放我们下山吧。”花春英道：“离开嫂子才几天，你就这么火急火燎的？”上差听了，“哈、哈、哈”笑了起来。花春英对地上跪着的二人说道：“起来，今天你们算是走大运了。”
花春英、花廷琼将他们送出山寨第一座寨门，贺知府他们一行，又在山寨军士的押送下，下山去了。这时，已是戌时三刻，