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“谢谢。”看着对方那泛红的脸庞，李永吉笑着点点头，“您的气色也不错。”
“我这是热的。”霍华德松了下自己的领结，“这里的天气可真是闷热，还是你这里舒服啊。”
的确，李永吉这个房间是有冷气机开启的，而之前因为他要先接见李善兰等人，所以霍华德这些人都是在另一个房间暂时等待，而那个房间是没有冷气的，顶多给他们提供一点冰镇汽水。
这也是没办法，这里不是青浦县的老巢，没经过太大的现代化改造，这空调倒是好说，但发电机目前只有一台柴油发电机组，能源有限，不可能大规模普及空调，至少李永吉没兴趣单纯为了几个老外而另开一台空调，浪费自己的宝贵能源。
霍华德一行人并不了解这些，他们也想不到空调这种东西，还以为这个房间是提前用大量冰块冰镇过，所以才这么凉爽，而之前他们喝过的带冰块的冰镇饮料，更加深了他们的这种误会。
当然，霍华德这群人这么难受，也跟他们的穿着打扮有关，谁让他们大热天的还穿燕尾服，戴高帽的，自找难受怨不得别人，不过，他们都能穿上燕尾服，说明他们都具备一定的财力跟实力，否则此时一套燕尾服可不便宜，一般的美国人可摆不起这个谱。
美国人跟英国人不同，向来讲究单刀直入，或者说不讲究也对，所以在稍微彼此称赞了下，身上的热气也随着冷气以及冰镇饮料略微下降之后，就开始直接说起了正事儿。
他们的来意李永吉很清楚，就是为了新的吴淞港自由贸易区的事儿。
就在最近，由于多日欠饷的缘故，吴淞炮台的守军已经在李永吉的银弹攻势下归降，嗯，这个词有些不妥，应该是正式的接受江南提督，也就是李永吉的领导才对。
总之，正是因为吴淞炮台以及吴淞港的和平入手，才为英法联军的奇袭打开了方便之门。
当吴淞炮台被李永吉控制之后，上海的英法美三国驻军刚刚搞的那个叫常胜军的雇佣军，就在美国人的武装商船庇护下，假装在吴淞炮台下放了一顿空炮，然后吴淞炮台也假装放了一顿炮，表示他们很严肃的抵抗了，只不过武器不如人，留不下人家而已。
等大家做完样子后，这支运载着常胜军的船队就一路沿着长江直达南通，一举攻破了南通，然后在精武军情报人员的引导下，匆忙的把当地府库以及几个大户抢了一顿之后，又继续西行，连破江阴跟镇江，继续做了一番在南通的作为后，就呆在镇江与提前得到通知的太平军回合。
等双方合兵一处后，他们就一路北上，再次打破了扬州，然后摆出要攻打淮安的迹象！
这一路攻击，常胜军自然是抢的过瘾，但因为全程都有精武军向导监督，加上有军官的严格约束，所以并没有放手大抢老百姓，而是专门抢了府库以及几个早就提前定好的大户，抢了的财物则直接留给精武军派来的人接收，当场评估出价格，然后大家二一添作五的瓜分。
常胜军为啥要跟李永吉平分呢？精武军表面上又没实质出多大力，他们凭什么要得一半利润？
很简单，因为精武军是收赃方，抢来的财物可以直接给换算成银洋。不过这也不算多大的事儿，毕竟能收赃的有很多，因此最重要的原因并不是这个，而是美国人全力支持这个分配方案！
美国人在常胜军中占了三分之一的比例，又掌握最重要的舰队，所以美国人说话的分量很重，所以他们才乖乖的听话。
那么，美国人又为什么一力支持李永吉呢，这是因为两件事。
第一件事，是为了李永吉提出的中美自由贸易区计划。
什么是中美自由贸易区呢？简单说，就是李永吉在原先的上海公共租界外圈了一大片的私人土地。
这片土地向东扩展至周家嘴，向北扩张到上海县与宝山县的交界处，向西则一直扩展到静安寺，总面积超过3万亩，可以说把上海公共租界整个的包围了起来。
不仅如此，沿着黄浦江北上，一直到吴淞口的这一段地方，黄浦江两岸的土地也被李永吉圈了起来，也是他的私人领地。
这一大片土地此刻在名义上都成了李永吉的私人土地，最近也的确正在大兴土木，名义上是为了修建所谓的东方小世界的大型庄园，但实际上是要打造一个私人的自由贸易区。
简单的说，李永吉这个叫东方小世界的地方，在未来将会是由一个个正在建设中的贸易码头为核心，以一大片建筑群为依托的变相租界。
为什么说是变相租界呢？
那是因为第一，在这个区域内，任何华人与美国人的来这里贸易，不管是买还是卖，都不收任何交易税，只收取一点点的监督税，其实就是印花税。
第二，美国人可以在这片区域自由传教，只要不违反李永吉自家的法律，不搞强迫别人入教就没事儿。
第三，除了中国人外，美国人也可以在这片区域自由的租买土地或者自由的建设房屋。比如你想盖商行或者教堂什么的都可以，只需要在租地或者盖房子的时候跟李永吉在这里设置的总务府交一笔租金，报备一下个人资料，签一份租售合同，得到一张房产证就可以了，同样，你要搞什么营生，也只需要跟总务府报备一下，得到一个特许经营许可证就没问题。
第四，中美民间在此地的各种诉讼问题，由在此设立的会审公堂裁决，会审的“法官”虽然是李永吉亲自任命产生，但引入陪审团制度，陪审团成员共六人，由中美双方按照一半对一半的比例出席。陪审团如果有五人意见相同，就可以否决法官做出的最终决定，但最多只有三次否决机会，如果三次都否定，陪审团与法官就要全部换人，由新人再审一次。这一次如果法官的意见与上一任法官的意见相同，但新陪审团还是五人以上否决新法官的决定，那么就继续换人再审，第三次审判，就不再设置陪审团，完全由第三任新法官独自判断。
第五，关于此地的行政管理问题，由于是私人领地，全部由李永吉的私人总务府处理，总务府的总管自然是李永吉派出的华人，但总管府会聘请一定数量的美国人当李永吉的私人雇员，来“协助办理”总务府的一切事物，原则上，中美雇员的比例是2：1，华人有绝对的控制权与发言权，但实际上等于中美联合执政。
由此看出，这个叫东方小世界的私人领地，将会给美国人相当大的便利，光一个允许美国人定居居住，允许美国人参与当地政府，允许美国人参与陪审团，允许自由贸易，这就已经是事实上的租界了。
只这个好处，就已经足够让美国人动心，再加上第二个好处，就让美国人彻底疯狂。
李永吉给美国人的第二个好处，就是允许美国的私人企业跟李永吉个人合作修铁路。
简单说，李永吉会跟美国人组建一个股份制的铁路公司，其中李永吉以地皮跟提供保护这两点占百分之五十一的股份，美国人以资金与技术占另外的百分之四十九。
公司成立后，招募美国的工程师过来勘探铁路，并出具修筑方案，然后由李永吉负责购买价廉物美的钢轨，招募中国工人修筑铁路。
初期的铁路修筑方案，是先修三条，第一条铁路从宝山县开始，经上海县，青浦县，一直修到平湖县的莫家港；第二条路从青浦县开始，一直向西，途径苏州、无锡，最后到常州为止；第三条铁路也是从青浦县开始，直达湖州，然后再向西修到宣城。
第一条铁路自不必说，是要联通吴淞港与莫家港，是为了加强上海与嘉兴之间的联系。
第二条铁路的目的是联通上海与苏州、无锡还有常州的联系，把这几个城市的资源统和起来，不但更有利于自己部队的转运，对商业的好处更是不言而喻。
至于第三条铁路，则是看中了宣城的资源，特别是广德县的煤炭资源，下一步的煤化工建设地点，李永吉就选在了广德县。有了这第三条铁路，就可以通过青浦县为枢纽，把广德的煤炭化工与嘉兴海域的海盐化工连接起来，这样一来，最基础的重化工就齐活了，剩下的才是考虑钢铁工业。
说实话，这三条铁路李永吉自己也能修，但自己一个人修太耗费资金，而且铁轨什么的好办，但技术人员却难办，此时的清朝还没有詹天佑那样的铁路人才，只能是从列强中选，而相对而言，美国人则是最好的选择。
另外，让美国人加入，看似要给他们好处，但他们自己要出资，自己只是提供地皮与保护，还有提供廉价的钢轨，减轻了自己的资金压力，后期的蒸汽火车估计也要先买美国人的，甚至人员培训也得让美国人插手，因此合资是必然。
尽管合资估计要给美国人许多特权，比如允许他们在铁路范围内开矿啊什么的，但这都不是事儿，只要枪杆子在自己手中，再按照比例收税，美国人过来这里投资开矿办厂什么的，他还求之不得呢，这可是妥妥的拉投资啊。
所以说，正因为李永吉开的这两个条件，让美国人彻底决定倒向李永吉，不过，之前只是李永吉给他们提了个意向，意思是先看你们的诚意，再谈具体的合作。
现在，美国人已经表现出了诚意，起码让那支常胜军完全按照李永吉的意思来，所获的财富也是二一添作五，之后又尽快的把三艘船交付给李永吉，不过毕竟还是心急，因此在交付的同时，他们就急匆匆的赶过来，想跟李永吉把详细的合约给签了。
李永吉的信用，他们还是十分相信的，更何况最近李永吉的确在美租界外围大兴土木，至于这片土地是否真的归了李永吉私人所有，这也根本不是问题，李永吉是本地区最大的军阀，他说要把那片地方划作私人土地，谁敢