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迪博鞠了一躬。虽然感到做这个动作显得很傻气，但他还是这么做了。与此同时，他说：“我在鞠躬。”过了一会儿，他又加了一句，“你的确是个伟大的猎手。”
阿夫塞回了一躬。“总有办法使一个昆特格利欧能从与黑死兽的对决中逃生。”
“什么办法？”
他摇了摇头。“我不知道。我还没想好。但我有信心找到这个办法。”
“信心大到足以拿我的性命去赌一把？”
“我会竭尽所能。”阿夫塞说道。
“这件事比我的性命重要得多，阿夫塞。你有国王的支持。在我的领导下，你什么都不缺。人们之所以努力奋斗，极力实现你那个要将我们带离这个世界的梦想，那是由于有我的支持。如果我输了，你也输了。”
“我知道。但是，原谅我，看来你的统治即将突然结束，除非你重新巩固你的权力——除非对你统治地位的挑战被彻底扫清。我们是个狩猎社会，没人比我更清楚我们的人民是多么敬重狩猎技巧高超的猎手。”高克温柔地蹭着阿夫塞的腿，“如果你能从黑死兽爪下逃生，毫无疑问你将成为世上最伟大的猎手，这足以使绝大多数人民愿意接受你的统治——这是你赢得的权力。”
“我之所以现在当上国王，”迪博说道，“因为我的母亲死得早；罗德罗克斯是省长，因为他的前任也同样地死于意外。我的其余那些假定的兄弟姐妹都只是省长的学徒。”
“是的。”
“但他们师从的省长也是我的亲戚。如果罗德罗克斯所说的是真的，他们就是我母亲的兄弟姐妹。”
“他们的年纪大了。”
“那又怎样？”
“对长辈的尊敬深埋在我们心中。听了罗德罗克斯的话之后，人们可能会质疑他们身居高位的权力，但我不相信人民真的希望他们被换掉。请原谅我的直言，首先，即使不去废除他们，他们很快也会老死。其次，他们中的很多人在你我出生之前很久就已经是省长了。在这么多个千日里，通过各种政绩，他们赢得了继续掌管各省大权的权力。如果王位正统性问题解决了，由谁来统治外围各省的问题会逐渐消失，最后不复存在。”
“很好，”迪博说道，“但皇族成员并不是惟一需要重新经历血祭司筛选过程的人。你和娜娃托有八个孩子，除了黑尔巴克之外，他们中的所有人都还活着。”黑尔巴克出生后不久，便死于高热。
阿夫塞摇摇头：“我的孩子活下来是为了满足人民的愿望，而不是违背这种愿望。关于他们全部存活的事，十六个千日前，戴西特尔回到首都那一刻之前，我一无所知。血祭司和人民希望做出这种特殊安排。”
“因为他们相信你是‘那个人’，鲁巴尔预言的伟大猎手。”
“的确如此。”
“可你不是‘那个人’。你可能的确是个伟大的猎手，但你不是‘那个人’。”
“或许不是。”
“我知道你不是。”
“我从来没有声称过自己是还是不是。”
“你知道你不是。”
阿夫塞做了个表示轻蔑的手势。“我不喜欢在假设上做文章，但如果有人因为相信了鲁巴尔预言的伟大猎手才支持出逃项目，我不会劝阻他们。不管怎样，我的孩子是个特例，是众人皆知的事。皇族的经历却完全不同：这是一种想控制所有土地的企图。皇家顾问欺骗了皇族，企图借此从拉斯克后代的手中夺取控制权，将权力据为己有。你现在有机会来改正这个错误：结束骗局，清除政府的腐败顾问，永久地树立你的统治权。”
“你的建议太极端了。”
“这不是我第一次提出极端的建议。”
“是的，我想你说得对。”迪博靠在一块大石头上，疲惫地说，“就没有其他方式了吗？”
“此外只有一种选择，你刚才已经说过，你可以退位，让罗德罗克斯来接替你。但这意味着我们人民的末日——我们种族的灭亡。”
迪博若有所思。“我当然会以所有昆特格利欧的利益为重，”他说得很快，“但是，如果退位，你觉得我会发生什么事呢？”
“你会被流放，我猜。”阿夫塞说道，“在爱兹图勒尔省的南部沿岸有大量土地，你可以在绝对的安静之中打猎、生活和学习。”短暂的停顿之后，“或者会像高级祭司德特—耶纳尔博曾经和我说过的那样。”
“什么？”
“在很多个千日之前，你把我当成罪犯，关在皇宫的地下室。耶纳尔博来看我，他提出一个条件：如果我能就此消失，永远不再提起我的所谓邪教，他就会保护我安全离开首都。”
“我不知道这件事。你拒绝他了？”
“是的。”
“这件事发生在……”
“在我的眼睛被弄瞎之前？是的。”
“你拒绝了安全的逃离？”
“我没有选择。世界的命运有赖于让人民接受我所了解的真相。”
“耶纳尔博的提议一定诱惑过你。”
“比你想像的还厉害。但是人不应该推卸责任，迪博，尤其当他是领导者的时候。”
“如果我不应对罗德罗克斯的挑战，接下来的争斗会迫使我们的注意力从手上的任务转到别处。”
“是的。”
“如果我接受了挑战，而罗德罗克斯赢了，他会取消出逃项目。”
“是的。”
“我们的人民会死去。”
“是的。”
“也就是说，我不但要接受挑战，而且必须赢得它。”迪博说道，“我别无选择，是吗？”
阿夫塞将瞎了的双眼对着他的朋友。“当领导就有这个缺点，迪博，极少有选择的机会。”
第十三章
弗拉图勒尔省
巴布诺一直看着地平线。太阳早已从地平线上升起，正像平常那样迅速划过紫色的天穹。水面上仍是波涛汹涌，颜色和岩石一样。
托雷卡靠近了她。“在找我们的船？”
巴布诺点点头。
“今天或明天，它随时可能到达。”
“我知道。”
“但你急于离开这个地方？”
“自从德里奥部落回来之后，这地方太挤了。”
“不管他们给我们派来哪艘船，船上肯定更挤。”
“我想是吧……但至少会是另一种拥挤。对我有好处。”
托雷卡听不懂她话里的意思，但还是点了点头。“航行肯定非常令人激动。”他说道。
巴布诺再次搜索整个地平线。“我想是吧。这取决于——看！”
她用手指了指。海天连接之处隐约有个东西。“是条船。”托雷卡瞥了一眼道。
“我们的船。”巴布诺取出随身带着的望远器，举到眼前，“是条大船。”
“船帆看上去像红色的。”托雷卡说道。
“是的，”她瞥了一眼，“四面大红帆。看上去有两个船体，有东西把它们连接在一起。”
“我能看看吗？”托雷卡问道。
巴布诺把铜管递给他。
“我知道那艘船！”托雷卡说道，“巴布诺，这次旅行肯定非常有趣。我们将在历史的脊背上航行。”
瓦尔—克尼尔将巨大的戴西特尔号停靠在岸边，小型登陆艇将托雷卡、巴布诺和其他勘探队员送到船上。
托雷卡就是在这条船上完成的朝圣之旅，过去的时间还不算太长。他希望这回的航行能比上次顺利点。但他发现，这条船从这头晃到那头，一点也不比上次他去朝觐“上帝之脸”时的航行来得平稳。船上还有臭味！他知道每种味道的源头——湿木头、树液、盐分，还有发霉的织物——但它们的浓度显然比上次高得多。同样地，船上无时不在的声音也让他头痛不已：波浪的拍击声、船帆的猎猎声、船板的吱嘎声，还有从头顶上方甲板传来的脚步声。
在上次航行中，托雷卡是十四个朝圣者中的一个，没有享受任何特殊待遇。但这一回他是勘探队队长。他本来可以要求入住船上的高级客舱，但他选了一间位于左舷船尾最高处的小舱室。十七个千日前，当阿夫塞登上戴西特尔号开始他的朝圣之旅时，他住的就是这个房间。
船舱的门上，雕刻着最初五位猎手的精美浮雕像。年岁太久，木头已经变黑了，还裂了几条大缝，但浮雕仍然十分生动。浮雕中，鲁巴尔在奔跑；霍格张着大嘴露出牙齿；贝尔巴在跳跃，露出了爪子，弯腰伏在猎物的尸体上，从骨头上撕扯着肉；还有梅克特，最初的血祭司，仰着头，一个昆特格利欧婴儿正沿着他的喉咙滑下。卡图和鲁巴尔的手比划着鲁巴尔式的手势：露出第二根和第三根手指的指爪，第四和第五根手指叉开，大拇指紧紧扣在手掌上。
与浮雕相比，舱门边挂着的铜牌显得不太引人注目，但托雷卡还是被它吸引住了。铜牌上刻着的文字大意是：
在这个船舱内，在拉斯克完成了首次朝圣之旅后一百五十个千日，发现了“上帝之脸”真相的占星家萨尔—阿夫塞开始了他的朝圣之旅。在这个房间内，他首次意识到我们的世界是一个围绕着巨大行星旋转的月亮。
铜牌所说的并不完全正确。阿夫塞首次乘坐戴西特尔号时，他还没有取得他的前缀名，而比他从来没有正式成为过占星家，尽管当时他是那个职业的学徒。
托雷卡不确定他的父亲是否知道有这块铜牌。如果他知道，他会想些什么？阿夫塞一直是个谦逊的人。
他推开舱门，走了进去。房间里挺热，它的上一位住户没有合上舷窗上的皮窗帘，午后的阳光直射进房间。尽管定期用砂纸打磨，地板上仍然留下了无数爪印。托雷卡安顿好之后，开始琢磨到底哪些爪印是阿夫塞留下的。
在陆地上，几乎所有成人都在奇数夜晚睡觉。托雷卡经常为此遐想不已：听上去，更为合理的方式应该是每天晚上睡觉，而不是隔天的晚上。鲜花每天都会开合一次，小动物每天晚上都会入睡（如果它们是夜行动物的话，那就是每个白天）。