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少年，又无人辅佐，听说外面人情不安，只知道从府库里搬出大批布帛赏赐王公。
齐王拓跋嗣听说道武帝被弑，偷偷往都城奔返。拓跋绍派人寻找拓跋嗣想杀掉他，几次未果。百姓和众大臣得知拓跋嗣回城，奔走相告，欣然响应，争出奉迎。拓跋嗣在城西一露面，宫里的卫士就把拓跋绍抓住送给拓跋嗣论处。拓跋嗣论数罪恶，杀掉拓跋绍和他的母亲贺兰妃。同年，登基为帝，时年18岁。
明元帝拓跋嗣在位15年，礼爱儒生，好学史传，采集经史，隆基固本，内和外辑，可以称得上是北魏开国以来的一位仁厚的守成之主。
东晋权臣刘裕出身寒微，靠军功步步升高，他灭了邪教头子孙恩、卢循，又杀了自称皇帝的桓玄，进而灭亡南燕，汲取前朝慕容宗族性喜反复的前鉴，他杀了慕容宗族三千多人，基本上让这一支活跃了上百年的显赫宗族灰飞烟灭（金庸的小说又大肆编排出慕容王族，显然就是瞎扯淡了）。刘裕本人也成为南朝第一位平灭北方国家的大英雄。接着，刘裕又灭西蜀，直逼曾经击灭前秦的后秦。此时的后秦国王是仁弱儒雅的姚泓在位，加之内讧连连，落得只好向拓跋嗣求援。北魏大臣纷纷劝拓跋嗣出兵助后秦，想从中捡便宜，惟有大臣崔浩劝谏：“刘裕必克姚泓。陛下您虽有精兵，但没有良将可使。不如安静等待，查观局势。刘裕灭秦后，一定返回南方篡位，到时关中可尽为我有。”拓跋嗣大加赞赏，赐崔浩御洒及水晶盐等奇物，然而他毕竟想从交战双方取利，仍派长孙嵩等将领随时准备攻击晋军。晋军不堪骚扰，在黄河北岸摆个却月阵，以两千七百士兵加上一百张可发尖槊的大弩，大败魏军，三万骑兵被杀一万，狼狈而还。拓跋嗣又惭又悔，忙向崔浩道歉。刘裕俘获姚泓后，果然急忙回建康篡位，关中不久就被赫连勃勃夺占，其时为公元418年。留守关中的二十万晋军全部被赫连勃勃的夏军杀掉。
明元帝拓跋嗣在位时，对内巩固王朝统治，对外趁刘裕病死时进攻宋国，费了不少气力，取得了河南一些地方，在付出相当的代价后，算得上是取得了南北朝战争的第一次胜利。由于长途攻战劳顿，拓跋嗣回到平成就病死了。可以说他是北魏重要的但又是过渡性的皇帝。共在位15年，终年32岁。
一统北方的雄猜之主——太武帝拓跋焘
拓跋焘即位比较顺利。在汉臣崔浩建议下，他十二岁就被立为太子。同年就统兵远赴大漠坑击柔然的入侵。423年，32岁的明元帝病重，还是少年的拓跋焘受命鉴国，统驳臣下，聪明大度，已浑然有帝王之风。
拓跋焘刚继位，柔然三万大军士大举进攻，一度占领北魏旧都盛乐。拓跋焘怒不可遏，亲自率兵，收复盛乐。他又组五路大军，渡大漠追击柔然，使对方大败而去。
425年，夏国主赫连勃勃死。这位赫连勃勃就是曾帮助前秦大帝苻坚灭掉什翼犍代国的刘卫辰惟一跑掉的儿子。赫连勃勃身材魁伟，高8尺5寸，姿容秀丽，后秦的国主姚兴一见就很喜欢他，让高平公没弈于收留他，没奕于还把自己女儿嫁给勃勃做妻室。姚兴派勃勃为安北将军，配以鲜卑族两万余户帮助没奕于镇守朔方。没几年，这位贪暴无亲的勃勃就杀掉老丈人，并领其众，自称大夏天王，自立为国。勃勃改姓为赫连，意思是家族显赫与天相连，与自己有血源关系的部落均改姓为铁伐，意思是刚锐似铁，皆能伐人。刘裕攻灭后秦后，赫连勃勃乘刘裕回朝时大举破晋，大败刘义真，积数万人头为京观，号为“骷髅台”。同年称帝，定都统万。赫连勃勃最出名的是他的凶残暴虐，视民众如草芥。他命工匠蒸土筑统万城，城墙完工一段，就以铁锥试验，扎进一寸，就立杀筑墙匠人，并把尸体筑进墙内再换一批工匠更筑。制造兵器的匠人最惨，必死无疑。制弓的匠人献弓，如果射甲不透，立杀；如果射甲透入，马上把制作铠甲的匠人杀头。循环往复，反正难逃一死。他又常常喜欢坐在城上，置弓刀于侧，随便看谁不顺眼就杀掉。统治末期，赫连勃勃诸子相杀，最后立赫连昌为太子。
魏帝拨跋焘亲率大军直扑夏国。到君子津，天寒冰结，他自率二万轻骑渡河直袭统万，夏主赫连昌出城迎战即败，退入城内。魏军在周围杀掠一番，获牛马十余万，扬长而去。同年夏天，拓跋珪又自率轻骑三万倍道先行，再扑统万。到了城下，魏人知道攻城最难，就把老弱残兵绕城示弱，把精兵埋伏于深谷之间。夏兵中计，鼓噪出城追击。正好当时有风雨从统万城方向顺风朝魏军而来，拓跋焘的亲信太监赵倪劝道：“现在天不助人，风雨方向正和我军相逆，冲杀看不清，将士又饥渴，不如陛下您率兵躲躲，来日再战。”崔浩一旁叱道：“我军千里制胜，正是掩袭不意，怎能改变主意！”拓跋焘大声说“好！”挥兵迎前。混战中，拓跋焘身中流箭，马中伤倒地，自己差点为夏兵俘虏。换马再战，魏帝亲手刺杀骑兵十余人，又杀夏国大将一名。魏军乘胜追夏主到城北，赫连昌来不及入城，奔逃上邽。拓跋珪只率少数几个直追入城，夏兵发觉，紧闭四门。拓跋珪等几人慌忙用妇人裙子系在槊上往下吊人，才勉强逃出。夏国无主，又值天色已黑，坚城厚墙再也无用，一会儿功夫就被魏军乘乱攻破，魏人尽俘夏国王公后妃，获马三十万匹，牛羊数千万头，珍宝无数。天亮后魏主进城，看着穷极文采、雕梁画栋的壮大台榭，再摸摸坚硬得可以磨砺刀斧的统万城墙，拓跋焘叹道：“蕞尔小国，使用民力至此地步，怎么能不亡国！宋朝沈括《梦溪笔谈·卷十一》记载：“延州丰林县城，赫连勃勃所筑，至今谓之贺连城，紧密如石，斫之皆火出。其城不甚厚，但马面极长且密，予使人步之，马面皆长四丈，相去六七丈。以其马面密则城不需太厚，人力亦难功也。予曾亲见攻城，若马面长，则可反射城下功者，兼密则矢石相及，敌人至城下，则四面矢石临之。须使敌人不能到城下，乃为良法……赫连之城，深为可法也。”由此可见，丰林城还不是什么赫连勃勃的重要城池，也有“斫之皆火出”的特征，数百年后仍然如此坚牢，可以联想统万城的盛景。
431年，灭亡夏国后，拓跋焘又远击柔然。接着，在南朝宋国已占领黄河南岸的情况下，冒险西进，准备攻击盘踞在青海、甘肃一带的割据政权西凉。国主乞伏暮末听见拓跋焘出兵的消息就宣布投降，烧掉都城，自己带着国人往魏国指定的平凉方向走。夏国赫连昌的弟弟赫连定此时逃奔在外，率众袭杀乞伏暮末，没几天，他自己和十几万部属又被青海的土谷浑（鲜卑族）部落在黄河边打败，人被送到魏都平城，和哥哥一起被处斩。这个号称要一统天下万城、皇族赫赫上与天连的国家，从赫连勃勃开始，满打满算才二十四年。更为可悲可笑的是，赫连定还顺手帮魏国灭了西秦。
436年，北魏攻克北燕首都和龙，灭掉北燕。北燕源自后燕。407年，河北冀州人冯跋杀后燕帝慕容熙，拥立慕容云（原名高云，是高句丽人，为慕容宝养子，赐姓慕容）。不久，高云被属下离班杀害。冯跋平定叛乱，没有再立慕容氏，他自称天王，沿袭燕国国号，史称北燕。冯跋当皇帝有22年，立国初年政治还算清明，430年病重，宠妾宋夫人不想太子冯翼继位，想立自己的儿子，便把太子哄进宫内关起来。冯跋的弟弟冯宏闻信带兵入宫，不仅把病危的哥哥活活吓死，杀死宋夫人及其儿子，孩顺手把太子侄子冯翼也杀掉，自己继位天王。坐稳帝座，又把冯跋一百多个儿子统统诛杀干净。冯大哥真能生，冯小弟真能杀。兄弟折腾，国力日弱，才当了7年皇帝，北魏大军杀到，冯宏一路逃跑，窜到自己的附庸国高丽。已是败亡之君的冯宏还对从前的属国国主高丽王喝叱摆谱，而北魏又派人来追索，高丽王乘人之危，派人把冯宏和子弟十余人统统在北丰杀掉。439年，拓跋焘又亲率兵马包围北凉，国王沮渠牧犍投降，北凉灭亡。至此，北中国已全为魏朝一统，结束了100多年以来十六国纷乱相争、攻伐不已的局面。
450年，南朝宋国皇帝刘义隆自以为元嘉盛世近三十年，国力空前，大举北伐，揭开魏宋第三次南北大战的序幕。战争爆发前，太武帝刚刚族灭了汉族大臣崔浩。说起这位崔浩，是最令人叹惋的一位知识分子。此人历仕北魏道武帝、明元、太武三帝，无论是平定北方诸国还是对南朝作战，崔浩的谋策都为北魏军队的胜利起到了决定性的作用。其人纤研洁白，长相如美貌妇人，生性敏达，常以张良自比。平凉大胜后，太武帝在一次盛大宴会上手拉崔浩，向沮渠蒙逊的使者说：“所说的崔公，就是眼前这位。才略之美，当今无比。朕干任何事情一定先征询崔公的意见，成败在胸，没有一点不符之处。”累积功勋，崔浩官至司徒。就这样一个善于谋人的大家，却不善自谋。他自己笃信道教，就讽喻太武帝灭佛。拓跋焘言听计从，寻个机会在全国大杀和尚，毁灭佛寺，成为灭佛帝王“三武一宗”中很有名的一位。而当时北魏上至太子、公卿，下至庶民百姓，信佛的人不计其数，崔浩此举正得罪了一大批鲜卑贵族。崔浩主修国史时，又直抒其原，不避忌讳，内容涉及魏王朝先辈许多同族杀戮，荒暴淫乱的史实。文人喜功，崔浩又把国史铭刻于石碑上，费银三百万，方一百三十步，想使内容万代流传。鲜卑贵族、诸王以及嫉恨崔浩的群臣纷纷上言，惹得太武帝拓跋焘怒不可遏，这位还未全开化的胡人武夫，毕竟不是英武神明的苻坚大帝，他不仅尽诛崔浩全族，又族诛与崔浩有姻亲关系的范阳卢氏，河东柳氏以及太原郭氏。临刑之前，崔浩被囚于城南木笼之内，兵士数十人，在�