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今欲获福而远祸。未论行善。先须改过。
现在讲‘改过之基’，就是趋吉避凶，改过为先。在没有谈行善积德之前，先要改过。过不能改，或改的不彻底，虽然修善，善中夹杂著恶，善不纯，功难显。因此，改过是积善的先决条件。所以，先讲‘改过之法’，再说‘积善之方’。
但改过者。第一。要发耻心。思古之圣贤。与我同为丈夫。彼何以百世可师。我何以一身瓦裂。耽染尘情。私行不义。谓人不知。傲然无愧。将日沦于禽兽而不自知矣。世之可羞可耻者。莫大乎此。孟子曰。耻之于人大矣。以其得之则圣贤。失之则禽兽耳。此改过之要机也。
了凡先生提出了改过三要素，第一是羞耻心。人能够知耻，就决定不会起妄心，动恶念。知耻放在改过三要素之首，用意非常之深，凡夫何以不能成圣，病根就在此地，这是把我们的病根说出来了。
我们应当常常想到，古圣先贤与我们同样是人，佛经亦云诸佛如来也是从凡夫修行成佛菩萨。孔老夫子、释迦牟尼佛距今几千年，还普遍为世人所尊敬，不分国家、不分种族，甚至不分宗教都接受其教诲。诸佛菩萨、大圣大贤何以能成为百世之师？我为什么不能？以此标准观察，羞耻心就发出来了。人能常如是思惟，必能发愤自强。
‘我何以一身瓦裂’，就像一个破碎的陶器，一文不值。
‘耽染尘情’，这是我们的毛病。‘耽’，过分的快乐；‘染’，染污；‘尘’，五欲（财色名食睡）六尘（色声香味触法）。这些一定要节制。若纵情放逸，后果不堪设想。世间人耽染七情五欲，不知情欲非真，其中虽有乐，而付出的代价甚大，得不偿失。佛为我们详细说明，这个代价就是造成了六道生死轮回。世间最苦、最可怕之事，莫过于此。
由此可知，圣贤人在世间，和光同尘，亦不离七情五欲，但是能淡薄情欲，行为合礼合法。‘礼’，就是有节度，不能不及，也不能过分；不及是不合礼，过分也不合礼。在古圣先贤的教育里，家庭有秩序，夫妇相敬如宾，都有节度，决不是纵情耽染，所以家庭和睦。
粗浅的说，人欢喜七情五欲的享受，但是人更爱惜自己的生命。到了要舍的时候，大概七情五欲可以舍，但不愿意舍自己的身命，而且还希望自己长寿，这都是人之常情。你想长寿，就要在生活各个方面懂得节制。古人云：‘病从口入，祸从口出。’。你要远离灾祸，言语态度不能不谨慎；你要身体健康，饮食起居不能不谨慎。
如今希求健康长寿者，不知养生之道，反使身体衰弱。我初学佛时，明白素食有益于身体健康，就决心吃长素。当时一些长官、同学、朋友都劝我：‘学佛是可以，佛教很多事情不能做！’可是到了晚年，五、六十岁的时候，这些朋友们看到我，态度完全改变了，都说‘你的路走对了’。再过二十几年看到我，现在个个都羡慕我的相貌改变了，体质改变了。这是修学佛法得来的第一个好处。
去年，澳洲政府发给我永久居留，按照规定要做身体检查。检查完之后，医生说：‘法师，您来检查是多余的。您到底吃什么营养品？’我说：‘所有营养品，我一概不沾。’为什么？那些东西都有副作用，生活愈简单愈好。我每天读书，早晨六点多钟起来，晚上十二点钟才入睡。吃过午饭，如果没有事情，休息一会儿；有事情可以不必休息，精神饱满，工作正常。所以，你能说素食没有营养吗？我可以做证明。许多出家人身体都很好，也吃得肥肥胖胖，他们并没有吃肉。
健康真正的因素是心地清净，没有妄想、杂念。其次，饮食起居如法，有秩序，有节制，决定不沾染五欲六尘、名闻利养、贪嗔痴慢，这是健康的真因。一切随缘而不攀缘，这是健康的外缘。有真因，有外缘，健康的果报自然现前。
‘私行不义’，‘不义’就是不应该做的。真正讲求修养的人很谨慎，无论对人、对事、对物，一定要想到这件事我应不应该做？这句话我应不应该说？
‘谓人不知’，以为别人不知。古人言：‘若要人不知，除非己莫为。’掩藏再严密，终有败露的一天，哪会有人不知道的事情？
‘傲然无愧’，‘傲’是傲慢，‘无愧’是没有惭愧心；惭是良心的责备，愧是舆论的制裁。受到外人批评，毫不在乎，脸皮很厚。我们要细心观察，这样的行为，‘将日沦于禽兽而不自知’，禽兽是三恶道。这句话的意思是如此造作，必定沦于三恶道，自己还不觉察。
经云：‘人身难得，佛法难闻。’失掉人身，来生再得人身的机会很小。得人身的条件为何？五戒十善，儒家讲的五伦十义做得没有欠缺，来生一定得人身。我们能得人身，就是过去生中五戒十善修得还不错，这一生得这个果报。但是这一生我们有没有继续修？就要问自己了。
‘世之可羞可耻者，莫大乎此’。那些圣贤人原本与我们是一样的，他们今天能生天，能作佛菩萨；我们今天思想、见解、言行都不善，将来的前途就是地狱、饿鬼、畜生。果报悬殊如此之大，真是可羞可耻！
我常说学佛就是学圣人，学做一个明白人。唯有明白，才能向上提升自己的境界，现前过诸佛菩萨的生活，将来入诸佛菩萨的境界，我们学佛真正的目标在此地。现在我们要把这个身体当作工具，多替众生做一些好事，为人民服务，为国家服务。以《了凡四训》而言，就是改过修善，积功累德，为大众做个好榜样。
‘孟子曰，耻之于人大矣，以其得之则圣贤，失之则禽兽，此改过之要机’。儒家讲‘知耻近乎勇’，勇于改过自新，就能成圣成贤；若不知耻，就会沦落到地狱、饿鬼、畜生。‘知耻’是改过一个重要的诀窍，我们不能不注意。
我在美国休士顿曾经遇到一位同修，跟我谈到今日社会动乱不安，要从知耻来帮助大众回头。现在人之所以敢造恶业，究其根本因素，就是不知耻。所以，今天必须要提倡知耻，我们成立一个知耻学社。我同意他的说法。我说很好，你去拟定章程，我会响应。以后我离开美国，这件事情也就淡漠了。任何一桩好事，一定要有热心的人士去推动，在社会上寻找对传统道德还有概念的人，听到还能生欢喜心的人，集合起来成立一个社团，自己认真修学，大力弘扬，这是一桩好事情。
第二。要发畏心。天地在上。鬼神难欺。吾虽过在隐微。而天地鬼神。实鉴临之。重则降之百殃。轻则损其现福。吾何可以不惧。
改过之法，第二要发畏心。‘畏’是害怕，含有恭敬的意思，知道畏惧，才能生诚敬之心。过去，弟子对于父母、尊长，学生对于老师，都有敬畏之心，又敬爱又害怕。如果没有畏心，又不知耻，什么样的坏事做不出来？今天知耻的人少了，敬畏的人也少了，原因何在？在于没有好好的教导。人不是圣贤，不是佛菩萨再来，所以教育比什么都重要。
《礼记·学记》云：‘建国君民，教学为先。’自古以来，一个政权的建立，朝代的形成，不出五年，国家一定是制礼作乐，这样教化人民的工作就完成了。所以，改朝换代乱世的时间很短，很快就能恢复秩序。唯独我们这一代很可怜，满清灭亡之后，一直到今日，都没有制作礼乐。礼乐没有颁布，这个时代将来在历史上就称为‘乱世’，这是中国历史上动乱时间最长的一个时期，人民的生活，人与人之间的往来，无所适从。
在台湾民间，一般父母过世了，儿女丧礼穿的孝服，有人披麻带孝，有人穿黑色中山装。同修们问我：‘这个合不合礼？’我说：‘中华民国建国至今，没有颁布礼乐。有人披麻带孝，这是清朝的礼；有人穿黑色衣服，这是用外国人的礼，都可以用。因为国家没有礼，用什么都能行得通。’过去帝王时代非常重视礼乐，衣服不能随便穿，你是什么身分就穿什么服装，士农工商都有分别。人家一看，就知道你是从事哪一个行业，你在社会上是什么样的地位；地位比你低的，对你一定要尊重，便于行礼。现在没有礼，社会没有秩序，天下大乱。我们生在这个时代，向往古代那种社会，但是我们也不能忽略现实，虽然别人不讲，我们要明白。
天地鬼神有没有？肯定是有。我们眼睛看不到，耳朵听不到，身体接触不到；然而我们接触不到的东西太多了，不能因为我们接触不到，就认为他不存在。何况鬼神的感应，不但在中国历史上记载得很多，现代报章杂志也常常报导。那些报导当然都是事实，可是依然有许多人不相信。这也难怪，如果不是亲自经历，别人讲的很难相信。到哪一天你有这个福分、这个缘分亲见鬼神，你才会相信。
我初学佛的时候，朱镜宙老居士给我讲过很多他亲身经历的故事，都是真的。抗战之前，他曾经是苏州一个银行的总经理；抗战期间，他是四川税务局长；抗战胜利后，他做浙江省财政厅长。我问他老人家学佛的因缘，他说抗战期间住在重庆，晚上常常跟朋友打麻将。有一天凌晨两点多才散会，那时没有交通工具，都是走路回家，路灯很暗，他看到前面有个人，也没在意。走了差不多半个多小时，他忽然想到，前面是个女人，一个单身女子，怎么会半夜出来？他这一想，寒毛直竖。再仔细一看，只有上身没有下身，吓呆了。这一惊吓，前面这个人不见了。他跟这个人在一起走了半个多小时，绝对不是眼花，他真的看到鬼了。他说从这一天起，他才真的相信佛。学佛之后，他对那个鬼非常感激。他说如果不是亲自遇到，这一生永远不会相信。他的岳父章太炎先生是位虔诚的佛教