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这，就是佛教对于宇宙生命的来源及其存在的看法。
§菩萨怎么讲？
菩萨，这也是梵文的音译，并且是简译，全译是「菩提萨埵」。它的意思，菩 提早觉，萨埵是有情，菩萨，便是觉有情。有情是指有情爱与情性的生物，那也就 是动物。萨埵是觉悟的有情，并且也能觉悟一切众生的痛苦，同情一切众生的痛苦 ，进而解救一切众生的痛苦。所以，通俗都将乐善好施及扶困济恶的人，称为「菩萨心肠」。
菩萨的本义，和民间的观念不大相同，菩萨是信佛学佛之后发愿自度度人乃至 舍己救人的人。所以，泥塑木雕的土地城隍牛鬼蛇神，绝对不能称为菩萨。
菩萨是众生成佛的必经身份，众生要成佛，必须先发大愿心，最主要的有四条 ，称为四宏誓愿：「众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法们无量誓愿学，佛道无 上誓愿成。」可见，要成为一个名副其实的菩萨，并不容易。
不过，从最初的发心发愿，直到成佛为止，都可称为菩萨，所以有凡夫菩萨与 贤圣菩萨的不同。通常在佛经中所说的菩萨，都是指圣位菩萨，菩萨共分五十二个 阶位，只有十二个阶位是圣人，那就是从初地到十地，加上等觉、妙觉。其实，妙 觉菩萨就是佛，等觉菩萨是即将成佛的大菩萨。中国人最熟悉的观世音、大势至、 文殊、普贤、弥勒、地藏等，便是等觉位的大菩萨。
§什么叫大乘和小乘？
本来，在佛的时代，并没有分别什么大乘和小乘，佛法是一味的，只是由于说 法的对象不同，所说的内容和境界也有不同罢了。
佛对根器浅薄的听众，说做人的根本道理，持五戒，修十善，称为人天乘；对 于厌世观念很浓的人，便说解脱生死的方法，称为声闻的小乘；对于根器深厚而有 悲愿化世的听众，便是菩萨大乘。
事实上，佛法共分五乘：人乘、天乘、声闻乘、独觉乘、菩萨乘。修上品五戒 十善的生天，中品五戒十善的生人，综合五戒十善，称人天道；声闻是由于听法修 行而得解脱生死的，独觉是不由听法无师自觉而解脱生死的，综合声闻独觉，称为 解脱道；菩萨道是既求取解脱道而又不舍人天行的一种法门，所以大乘的菩萨道是 解脱道与人天道的综合。
仅在人天道修持五戒十善的人，尚是凡夫。证了解脱道，不再受生死的人才是 圣人，因他们只顾自己乘著佛法而解脱，不愿回头过来救度其他的众生，所以称为 小乘。菩萨是上求无上佛道而自己解脱生死，下化无量众生同离生死苦海，所以称 为大乘。
从佛教的分布来说，通常说北传的梵文系佛教──以中国为中心而至日本、韩 国、蒙、藏的佛教，是大乘佛教；南传的巴利文系佛教──以锡兰为中心而至泰、 缅等国的佛教是小乘佛教。其实，这是出于北传佛教徒的区分法，南传佛教徒根本 否认这种区分法的正确性，因在根本有部律卷四十五及杂阿含二八．七六九均有大 乘之名，那是指八正道的修持者；杂阿含二六．六○四以行四摄法为大士，增一阿 含卷十九明白载有大乘的六度。除了理论境界上的发挥，北传佛教，超过了南传佛 教，在佛教的生活实践上，北传地区未必全是大乘的，南传地区也未必全是小乘的 ；北传的中国佛教，除了素食而外，没有什么比南传佛教更出色，尤其在中国大乘 佛学的成就，因了中国老庄思想所形成的玄学清谈，在魏晋时代特别风行，所以上 流社会的士君子们，也把佛学当做消遣及清谈的玄理，中国的天台宗及华严宗的理 路，确也受有这一风尚的若干暗示，所以近代有一位日本学者木村泰贤，批评中国 的佛教是属于学问的佛教，而非实践的佛教，实亦不无理由，事实上，天台华严的 思想架构，也多出于中国高僧的自悟境界，在印度的佛教思想方面，并没有足够的 依据。因此，中国真正的大乘精神，从未普及到民间去过，更说不上成为中国民间 生活信仰的依归了。所以也有人说：中国的佛教乃是大乘的思想小乘的行为。
§佛教是世界性的宗教吗？
是的，因为佛陀不是某一民族的保护神，佛陀是宇宙的正遍知觉者，佛陀是属 于宇宙所共有，佛陀的正遍觉性，是遍满宇宙的，佛陀的慈悲之光，是遍照一切的 。所以，佛教的本质，就是世界性的，乃至宇宙的。
因此，二千五百多年以来，佛教已在世界各处，渐渐分布开来。
佛教，在佛陀入灭之后的三四百年之间，由于佛教内部的意见不同，所以分成 两大派系，年长而保守的一派称为上座部，年轻而新进的一派称大众部，后来上座 部的，向南传，传至锡兰，他们多以印度南方的方言巴利语记录经典，所以后来称 为巴利语系的佛教，另一派大众部向北传，虽没有直接产生大乘佛教，大乘佛教的 产生，却在大众部胜行的区域。
这就是大致上的区分，其实，从佛教的史迹考察，最先传至南方如锡缅等地的 ，倒是梵文的大乘佛教，所以最先由海路传入中国的南方佛教，便是大乘系的。至 于向方北传，小乘佛的势力，更是事实了。
大乘佛教的源头，是在释迦世尊的时代，但在佛灭之后，很少受到比丘僧团的 重视和宏扬，这段暗流一直流了四五百年，才因小乘佛教的分歧复杂而有大乘佛教 起而代兴的时代要求，先后有马鸣、龙树、无著、世亲等的搜及整理与宏扬发挥， 才产生了大乘佛教，这是以印度古代雅语梵文记录的，所以称为梵文系佛教。
中国佛教之传入，是在东汉时代，相当于耶苏纪元的出期。
中国的佛教典籍，多是由梵文原本转译成的。中国的佛教后来虽然盛行大乘， 小乘的经论也译的相当多，重要的小乘佛典，中国都有译本。
经过魏晋南北朝而至隋唐的阶段，乃是中国佛教的黄金时代，高僧辈出，中印交流也频繁不绝。在那个阶段，中国的佛教开了花也结了果，小乘大乘，一共开出十三个宗派，渐渐又被融摄为八个大乘宗派，那便是大名鼎鼎的天台宗、华严宗、 三论宗、唯识宗、净土宗、律宗、禅宗、密宗。到了五代以后，由于政治的摧残， 以及社会环境的驱使，佛教便离开文化中心，进入山林之间，僧人自更自食，义理 的研究用不著了，所以只有不立文字教外别传的禅宗，一枝独秀。这在唐宋之间， 尚有若干真修实悟的禅师，在简单而朴实的言行之中，感化著许多的人，但也由此 而种下了愚□佛教的远因，致到宋明以后，佛教的僧徒与寺院虽多，但已没有了灵 魂，只有徒有其表的空壳而已！不重教育，只顾依样画葫芦地上殿过堂盲修瞎参， 不唯很少杰出的高僧，一般的僧徒，也多没有知识，自行且不知，那还能化人？因 此，僧人的素质，普遍地低落，再加上儒家的排斥，致使民间对于佛教也就愈来愈 不知其所以然了。
清末以来，总算由于杨仁山居士的振作，太虚大师的倡导，以及印光、弘一、 虚云等几位大师和欧阳渐等的弘化，中国的佛教，已略有了转机，唯因百废待举， 举不胜举，故到目前台湾的佛教为止，应革应兴的佛教事业，尚在娃娃学步的阶段 。
日本的佛教，是由中国及高丽传去（高丽是由中国传去），那是在西元第六世 纪以后的事。故从本质上说，日本佛教是属于中国型的，但自晚近个把世纪以来， 由于接触到了西洋的治学方法，故以新方法研究佛学的成绩，不但超过了中国，甚 至已独步到世界佛教的先锋。因为日本的学者，既能利用中国佛学的全部宝藏，又 能直接从梵文及巴利文中寻找根本佛教的原义，加上新的治学方法，便产生了挥煌 的研究成果。虽然，日本佛教在解脱的修持方面，已远不及南传个各国的清净和理想。
在佛陀入灭之后第九第十世纪之间，印度婆罗门教的势力抬头，佛教受到无情 的摧残，佛教徒为了迎合当时的时风，便也采取了婆罗门教（现称印度教）的梵天 观念，融摄混合在大乘佛法之中；那些世俗的迷信、民间的习俗、甚至有关男女的 房中术等，也都混进了清净的佛教，这就是神秘化的大乘密教的应运而生，这也就 是印度的第三期佛教。但是，佛教的许多优点被印度教吸收而成了他们更加兴旺的 营养，佛教吸收了印度教的低级信仰却变成更加腐朽的因素了！因此，约在西元第 十世纪的末业之后，在印度教及入侵的回教先后双重的摧毁之下，佛教便于印度境 内消失了！可是，历史的记载：自从佛教灭王之后的印度国势，也就江河日下了， 印度人民的生活，也就日益困苦了，印度的版图，再也不能统一了，直到西纪一九 五○年时，才从英国人的统治下争取到了自主的独立；然而，古代的印度，现在已 经多出了巴基斯坦及尼泊尔等的国家主权了。今日在印度境内的佛教徒，虽已得到 法律的保障及政府的礼遇，自西纪一九五一年以来，已在显著地迅速增加，但在将 近四万万的全人口之中，占的百分比还很可怜，仅从十万八千人增至三百二十五万 的佛教徒而已。这是要紧的，因为有人控诉，印度的衰弱是由于信仰佛教的原故。
西藏的佛教，虽与中国略有关系，但其主要的输入，乃是直接引自印度。西藏 的佛教，虽然同样是大乘，但是仅属于密宗一支，是北印度的莲华生上师传去，当 时的西藏，文化落后，信仰多神，神密而确有灵验的密宗，深受藏人的欢迎，由其 莲华生本人，是一位神迹卓著的高僧。莲华生与于唐代来中国传受密宗的开元三大 士──善无畏、金刚智、不空三位大师，同出于龙智菩萨的门下。莲华生在西藏的 教团徒众都穿红色衣，所以称为红教，但其到了中国的元末明初时代，红教的喇嘛 生活腐败，教纲不振，因此而有宗喀巴大师起来提倡律制的清净生活，注重显教的 义理�