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安思义道：“史思明带一万骑兵，大夫有步骑、弓弩手、常山团练兵合计一万五千余众，目前大夫实力略胜一筹。骑兵虽悍，在城前却失其冲劲，难以转圜，反不如步兵灵便。应趁此机会先予迎头痛击，挫其锐气，万不可让思明占得主动。”
李光弼点头：“好，那就先以步兵出城迎战。”
菡玉上前一步，抱拳道：“师兄，小弟愿接此任，请兵出战！”
李光弼瞥她一眼：“就凭你这身丁零当啷掉铁片的盔甲？”
菡玉一窘，旁边安思义则不自在地低下头。李光弼命裨将张奉璋点步兵五千，出东门迎敌。
史思明自西而来，逼近城下，蹄声清晰可闻，隐约可见攒动的马头。常山城门狭窄，张奉璋领的五千步兵刚出半数，史思明骑兵先锋已到门前。张奉璋初时得利，攻马下盘，放倒一片，但马尸堆积，加上后面愈来愈多的敌骑涌上，死命堵住城门，反而被困在门前弹丸之地，出不了城去。
见步兵不能克敌，安思义又献策，可以机弩逼敌后撤。李光弼便命五百弓箭手于城墙上一齐放箭，矢落如雨，围堵于城门前的叛军不能抵挡飞矢，不得不离开城门后退，东门暂时得以保全。
见叛军退远，李光弼立即撤下弓箭手，换上射程较远的弩机手，一千人分为四队，轮流发射，箭矢不停，令叛军无法接近城下。叛军多次以骑兵来袭，都被弩机手击退。
史思明来势汹汹，首攻受挫，果然如安思义所说，气焰大落。从寅时一直打到辰时，两个多时辰，常山城墙岿然不动，叛军却死伤惨重，只得收军退于道北，等候步兵支援。
常山守军几乎无甚伤亡，只是箭矢耗费将尽，无以为继。好在史思明首战无功而返有所顾忌，一时未再来强攻。
“这样下去也不是办法。”李光弼巡视城楼，眺望远处隐约的敌军旌旗，“胡兵骁勇精锐，人数倍于我军，我们这样硬碰硬的打法，到后面肯定要吃亏。”
安思义跟在他身后道：“史思明上来碰个大钉子，接下来肯定会改换战术，不再强行攻城，白白耗费他麾下最精锐的骑兵。此次暂退，必是等步兵来援，届时他合步骑共两万余人，便可将这常山城围个水泄不通，大夫可要早做准备。”
李光弼叹道：“以我现在的人马想要败退史思明，几无可能。只能加强守御，做好围城的准备了。”转头问菡玉：“昨夜你派人清点了城中存粮，大概能用多久？”
菡玉回道：“颜太守任期仓廪充实，百姓富足，存粮足够支撑到下半年秋收，不成问题。但是原来常山并无多少骑兵，只怕草料要先告罄。”
李光弼道：“史思明强便强在骑兵，我们若无草料供养马匹与之对抗，岂不是只能一直缩着头挨打。”
安思义道：“要取草料只能趁现在史思明暂退之时。待到围城之后，要出城门便难如登天了。”
李光弼问：“将军对附近比我熟悉，可知近处哪里有草可取？”
安思义道：“现在才刚过清明，除非是临水，其他地方都还枯着呢。滹沱水下游沿岸，尤其是东南方太白渠与滹沱水所夹地段，两水合灌，应有水草。然史思明从东而来，沿水往东南，要是遇上叛军援兵，后果不堪设想。往西往北去是高山峻岭，草料虽差一些，但可保安全。”
菡玉闻言，向李光弼一抱拳：“草料不好，骑兵也要受损。师兄，小弟愿领此任，前往滹沱水下游取草！”
李光弼看她一眼，凝眉不语。
正当此时，有乡野村民赶入城中来报，说叛军的五千步兵从饶阳出发，昼夜兼程，行进一百七十里，已至九门南面的逢壁，停进不前，估计是要在那里休息。
李光弼抚掌大笑：“真乃天助我也！”叫来裨将张奉璋，命其领步骑各两千，偃旗息鼓，沿滹沱水悄悄行进，前去歼灭这股叛军。
张奉璋领命而去。李光弼又对菡玉道：“菡玉，你另领一千五百人，率车马五百乘前往太白渠沿岸取草。有张奉璋给你掩护，当无阻碍。”
菡玉立即朗声道：“遵命！”整了整身上破烂的盔甲，便要下城楼去点兵出城。
“吉少尹！”安思义叫住她，脱下自己的头盔来，“少尹出城办事，前途凶险难料。如今史思明已退兵，这身盔甲该完璧归赵了。”
菡玉推辞道：“没事，我用不”话被李光弼打断：“穿上罢，小心点。”目有忧色，沉沉地望着她。
菡玉心中一暖：“师兄放心，小弟定不辱使命！”接过安思义脱下的精铁盔甲，道声谢穿上，急忙步下城楼。
常山位于滹沱水、绵蔓水和太白渠三水相交之处，滹沱水和太白渠并行向东南，两水相夹，中间是平原沃土。菡玉领着一千五百人、五百辆大车，沿太白渠东岸往南，一直行至石邑，也未见到大片的水草。此时正值枯水末期，太白渠只正中有一线细细的流水，两岸露出大片的河床。河岸上有零零碎碎稀疏的嫩草，远不够常山所需。
“太白渠现在这么枯，再往下走也不会有太多水草。”菡玉命众军士停下，叫来副将询问，“此处离滹沱水最近处有多远？”
副将是常山团练兵将领，对附近十分熟悉：“少尹，从这里往东北十多里地就是真定县了，县城便紧邻滹沱水。”
“真定距九门逢壁呢？”
副将道：“尚有十里。”
菡玉搭手成檐，眺望太白渠下游，有看了看真定方向，下令道：“转道向东北，去滹沱水南岸取草。”
副将劝止道：“少尹，张将军前往逢壁迎敌，若是失利，敌军定然已沿滹沱水往西了。我们只有一千多人，要是碰上叛军”
菡玉道：“若取不到草，危险的就不止我们一千余人，而是常山万余大军和全城百姓。张将军定能克谐，我们小心行进，派人提前打探，若有异常立刻回头。”
副将还想再劝，被她制止。一行人匿声潜行，不多时抵达真定县外滹沱水沿岸，一路安然。滹沱水果然比太白渠水量充足得多，两岸新草已长得及膝高，远看去一片葱绿。
一千多人割了不到半个时辰，便将五百辆大车大半装满。副将过来向菡玉请示：“少尹，近处的草都割光了，还有百来辆车空着，要往上游去么？”
菡玉正在指挥军士把草装上大车，她扯了扯草堆上的麻绳，确认捆绑结实了，擦了一把脸上的汗，指着水边道：“河岸近水处不还有好多么，应该够装满剩余的车辆了。”
副将道：“那边的都没在水里，眼下天气尚寒，恐难涉水刈草。”
菡玉讶道：“怎会没在水中？看那边的青草和这里无异，不像是水草。”
副将道：“卑职也觉得奇怪，刚来的时候没见河水漫得这样高，看那些草也绝非水生。也许是上游开春冰融，上位上升。”
菡玉走到水边，见有丈余宽的青草没在水中。“半个时辰，哪升得这样多。或许是下游堵住了。”
“下游堵住了？”副将想了想，“难道是敌军在下游筑堤，妄图以水淹破城？”
菡玉摇头道：“初春水枯，此处离常山数十里，水淹行之不通。”水面上隐隐有一股奇怪的气味浮动，她仔细嗅了嗅，气味太淡，辨别不出是什么。“来人，往下游去探一探，看看前方是何状况。”
探子快马前去，一刻钟便回来，喜气洋洋地向她禀报：“是张将军打了个大胜仗，全歼敌军五千步兵，尸体堆在河里，把滹沱水都给堵住了！”
军士们听此消息俱振臂欢呼。菡玉勉强一笑，下令道：“我们往下游去和张将军会合，一同回城。”
水仍在不停地往河岸上漫，水面上漂浮的血腥味也越来越重。接近逢壁时，水中已隐隐可见血色，起初只是淡淡的微红，渐近渐浓，到了逢壁战场，满眼只见鲜红血色。尸体堆积成坝，阻断了水流，坝前蓄的尽是血水。
张奉璋正指挥部下清理河道，见菡玉从上游来，过来迎见。菡玉率先抱拳道：“将军此番大获全胜，全歼敌军五千步兵，可是为常山立了一大功，可喜可贺！”
张奉璋喜不自禁：“哪里哪里，全仗着天公庇佑乡邻帮衬，占了天时地利人和。我军到达时胡虏正在吃饭，打了他们一个措手不及，将五千人全数歼灭，而我军仅伤亡七百余人。”
菡玉道：“最要紧的还是多亏将军指导有方。”
张奉璋被她夸奖，既高兴又略有些不好意思，黑膛脸微微泛红，嘿嘿笑了两声，转而问道：“少尹不是去太白渠下游取草，怎会到此处来？”
菡玉道：“太白渠水枯无草，因此转道滹沱水。粮草事关重大，下官恐途中生变，又听闻张将军大获全胜，因而前来与将军会合，望得将军庇护。”
张奉璋道：“应当的，应当的。末将本应歼敌之后前往太白渠护送少尹回城，谁知出了些状况耽搁了。”他指了指正在清理河中尸首的士兵，“我看这滹沱水也挺宽的，就把胡贼尸体全丢进河里，叫下游那些贼寇们看看，杀杀他们的威风。谁知河水不够急，撞到一起就冲不开了，流了一段就全堆了起来，把河都给堵了。这天气又还冷，也不好叫弟兄们全趟到水里去。”
菡玉道：“我那边有空余人手，车上有绳索叉棒，叫他们来帮忙。”命随行的一千五百军士半数在河岸取草，另一半协助张奉璋清河。
菡玉不愿见那血腥场面，也去帮着刈草。她走得最远，距河岸有百丈之远，仍能闻到刺鼻的血腥味。她直起腰来，看着面前一望无际的平原，叹了口气。
草丛中忽然传来悉悉索索的声响，被一丛灌木挡住，看不清究竟。她提高声音问：“谁在那里？”无人回答，只是簌簌的声音更大了。她疑惑地转过去查看，手按上腰间长剑。
那