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这时酒吧间领班侍者吃过晚饭回来了。他看到了锡德。
“哦，科特曼先生，埃斯皮内尔先生在找你，他有要紧事。”
“唔，他在什么地方？”
“反正就在这几间屋子里。”
“我们这就走，”佩内齐太太说，站了起来。“哪一天到我家来吃饭好吗？我把我过去的照片和剪报给你看。真想不到你会没有听说过美人炮弹的。哦，我当时和伦敦塔一样有名气。”
佩内齐太太并不因为这些年轻人没有听说过她而恼火。她只不过觉得有趣罢了。
他们互相道别，斯特拉又坐到她的椅子里。
“我马上喝完啤酒，”锡德说，“然后去问帕科找我什么事。小宝贝，你待在这儿，还是愿意到你的化妆室里去？”
斯特拉双手紧紧地攥着。她不答话。锡德朝她望了一眼，便马上把眼睛避开了。
“那个老太婆真是个蛮有意思的人，”他继续开心地说，“真是个活宝。我看她说的倒是真事。不过我得说，叫人相信可不容易。真想不到她把全伦敦给吸引住了。是四十年前，对吗？可笑的是，她认为大家都记得。她好像不理解我们甚至没听说过她。”
他又用眼角对斯特拉瞥了一下，这样使她看不见他在望她，他看见她在哭。他动摇了。眼泪从她那苍白的脸上滚滚而下。她哭出声音来了。
“怎么啦，亲爱的？”
“锡德，今儿晚上我不能再表演了，”她抽泣着说。
“干吗不能？”
“我害怕。”
他抓住她的手。
“我非常了解你，”他说，“你是世界上最勇敢的小女人。喝杯白兰地吧，它会使你振作起来的。”
“不，这只会更糟。”
“你可不能使你的观众失望呀。”
“这些讨厌的观众。狂吃滥饮的猪猡。一伙钱多得不知怎么花的饶舌的笨蛋。我讨厌他们。他们哪管我是不是在玩命？”
“当然，他们来就是为了看惊险的，这是没什么好说的。”他不安地回答说，“但是你我都知道，只要镇定些就不会有危险。”
“但是我已经没有胆量了，锡德。我会把自己摔死的。”
她稍许提高了嗓子，他很快地转身看了看侍者。但是侍者正在读尼斯的侦察兵，没有留意他们。
“你不知道从那上边，从梯子顶端往水池那儿看下去是个什么滋味。我实话对你说，今儿晚上我以为我要昏过去了。我告诉你，我今儿晚上不能再表演了，你可一定得帮我摆脱这个，锡德。”
“要是你今儿晚上怯场，明天就会更糟。”
“不，不会的。一天表演两场真要我的命。要长时间的等待，以及这一切。你去找埃斯皮内尔，告诉他我一夜不能表演两次。我的神经受不了。”
“他不会同意的。整个晚餐的生意全依靠你。他们到这儿来就是为了看表演。”
“我受不了，告诉你我表演不下去了。”
他沉默了一会儿。泪水仍然从她那苍白的小脸庞上往下淌，他知道她马上要控制不住自己了。几天来他已经感到要出事，因此他很着急。他想不让她有机会说话，他模糊地感到最好不让她把她心里想的用语言表达出来。但是他很担忧，因为他爱她。
“不管怎么说，埃斯皮内尔在找我，”他说。
“什么事？”
“我不知道。我会告诉他，你一夜只能表演一次，再看他怎么说。你在这儿等，好吗？”
“不，我要到化妆室里去。”
十分钟以后，他在那儿找到了她。他兴高采烈，脚步轻松活泼。他猛地打开了门。
“我给你带来非常好的消息，宝贝儿。他们下个月打算出双倍的包银雇我们。”
他跳过来把她搂在怀里，吻她，但是她把他给推开了。
“今儿晚上我还得表演吗？”
“恐怕你还得表演。我本来想每晚安排一场，但他根本不想听。他说你晚饭时这一场非常重要。不过说到底，为了两倍的钱，这还是值得的。”
她扑在地板上，这一次泪水像暴雨一样淌下来了。
“我干不了，锡德，我干不了，我会摔死的。”
他坐到地板上，把她的头抬起来，然后把她抱在怀里，爱抚着她。
“打起精神来，亲爱的。你可不能拒绝这么一笔款子。呃，它可以维持我们整个冬天，我们不必再干什么了。毕竟到七月底只有四天，然后只有一个八月了。”
“不，不，不。我给吓怕了。我不想死，锡德。我爱你。”
“我知道你爱我，亲爱的，我也爱你。可不是吗，打我们结婚起，我就没有正眼瞧过别的女人。我们以前从来没有过这么多的钱，我们以后也不会再得到这么多的钱了。你知道这是怎么回事，我们现在轰动一时了，可我们不能指望永远是这样。我们得趁热打铁呀。”
“你是要我去死吗，锡德？”
“别说这些傻话了。唉，没有你叫我怎么办？你可不能就这样撒手不干。你得考虑自己的身份。你已经全世界闻名了呀。”
“像那美人炮弹过去那样，”她狂笑着叫了起来。
“那该死的老太婆，”他心里想。
他知道这是最后的一个因素。倒霉透了，斯特拉把自己看作和美人炮弹一样了。
“她叫我睁开了眼睛，”她接着说，“他们一次次来看我表演为的是什么呢？是为了有机会看到我摔死。我死后一星期，他们甚至把我的名字都会给忘得精光。这些观众就是这么个东西。当我望着那个打扮得妖形怪状的老妖精时，我全都明白了。唉，锡德，我多可怜呀。”她双臂抱住他的脖子，把自己的脸贴在他的脸上，“锡德，说也没有用，我不能再干了。”
“你是说今儿晚上吗？你要是真的感到这样，我就告诉埃斯皮内尔，你有点头昏，我敢说光停一次是没有什么关系的。”
“我不是说今儿晚上，我是说永远不干了。”
她感到他愣了一下。
“亲爱的锡德，别以为我变糊涂了。我不只是今天才有这个想法，这是慢慢形成的。我夜里想到这件事就睡不着觉，等到眯着了又看见自己站在梯子顶端朝下望。今晚我险些儿爬不上去了，我颤抖得厉害，当你点着了火喊我跳时，好像有什么东西在把我往后拉。我甚至不觉得自己已跳了下去。一直到我站在平台上，听见他们鼓掌时，我脑子里还是一片空白。锡德，要是你爱我，你是不会让我去受这个罪的吧。”
他叹了口气。他自己的眼睛也被泪水湿润了。因为他真心爱她。
“你知道过去生活是什么滋味，”他说，“马拉松和那一切。”
“什么都比今天这个强。”
过去的生活。他们俩都还记得。锡德十八岁时便当上了舞男。他那副黝黑的西班牙人的模样和生气勃勃的神态使他看起来非常漂亮，老太婆和中年妇女都高兴出钱和他跳舞，他从来没有失过业。他曾经从英国漂泊到大陆，他在那儿待了下来，从一家大饭店到另一家大饭店，冬天到里维拉，夏天到法国的海滨胜地。他们过的生活不坏，通常是两三个舞男一伙，合住在一间租金便宜的房子里。他们不必很早就起身，只要能穿好衣服十二点钟到达旅馆陪那些想减轻体重的胖女人跳舞就行。然后一直到五点都没有什么事了，然后他们又来到大饭店坐到桌旁，他们三个瞪大眼睛，看谁可能是个主顾。他们有他们的老主顾。晚上他们就到餐厅里去，饭店里供给他们一顿像样的饭菜。他们在上菜的间隙中跳舞。钱赚得很多。通常他们从陪同跳舞的人手里能赚到五十到一百个法郎。有时候，一位阔太太和他们中的一个跳了两三夜之后，甚至会给一千法郎。有时候，一个中年妇女会叫一个小伙子和她过夜，那就可以得到二百五十法郎作报酬。有时也会遇上一个脑袋热昏的傻老婆子，那么就可以得到镶蓝宝石的白金戒指、烟盒、衣服和手表。锡德的一个朋友和这样一个女人结了婚，她年纪大得足可以做他的母亲，但她给他汽车，给他钱赌博，他们住在比亚里茨一所漂亮的别墅里。那阵子是他们每人都有钱乱花的好日子。后来经济萧条了，给舞男们打击很大。大饭店里空荡荡的，顾客们好像不愿为了跟漂亮的年轻人跳舞取乐而花钱。锡德常常一整天赚不到喝一杯酒的酒钱，不止一次，有些体重足足有一吨的胖老太婆竟好意思只给他十个法郎。他的开销并没有减少，因为他得穿着整齐，否则饭店经理要说话，洗衣服得花一大笔钱，他所需内衣的总数会使你大吃一惊；还有鞋子，那些地板又特别费鞋子，但是还得穿新的。他还要付房间的租金和饭费。
就在那个时候他遇见了斯特拉。那是在埃维昂，灾难性的季节里。她是个游泳女教练。她是澳大利亚人，是一个出色的潜水员。她每天早上和下午作表演，晚上受雇在旅馆里跳舞。他们在餐馆里一张与顾客分开的小桌子上用膳，当乐队开始演奏时，他们便一起跳舞来引诱顾客们下舞池跳舞。但是常常是没有人下来，因而他们就自己跳。他们从陪人跳舞中得的钱不多。他们互相爱上了，在季节的末了，他们结了婚。
他们对此从来没有懊悔过。他们经受过艰难的日子。虽然为了生意上的原因（上了年纪的妇女不太愿意跟一个结了婚的男人在他妻子面前跳舞），他们隐瞒了他们的婚姻，但要在饭店里为他们这一对都找到工作可不容易，锡德赚来的钱远远不能养活斯特拉，如果斯特拉没有工作，即使生活再艰苦也不行。舞男这一职业不景气了。他们到巴黎去，学会了一种跳舞，�