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往昔的干枯落叶不停地窸窣作响，某种生物在树枝上爬来爬去；不知什么正围绕着花儿嗡嗡鸣响；鸟儿翅膀的拍击声和啄木声不时地传入耳鼓。他拨开地上的树叶，从那里爬出一只头上长了两只角的小黑甲虫，它很快就爬上了他的脚。头上树枝摇来摆去，于是他瞅见了一只红脖黄尾的小鸟，它也低头瞧见了他。
这个丢失纽扣的人对这只小鸟的勇敢精神颇为惊异，拍手称快。
“唧唧！唧唧！”他逗着鸟儿，可是鸟儿一动不动。
“这真是奇迹！”这位丢失纽扣的人想道。
他身旁又有什么窸窣作响，这是另一只鸟儿在山芋头旁边嬉戏。
“噢，原来那是鸟窝啊！我碍它们的事啦。”
经过这许多时日的郁闷之后，他今天脸颊上初次放出光彩，嘴角上也露出了一丝微笑。
“鸟窝？在孵卵！热爱自己的孩子这些小东西！然而它们却是多么伟大而神圣啊！更何况是在这密林深处呢！”
他本想站起来，踮着脚悄悄地走开。
“纽扣！灰色的小纽扣！”
他于是又开始在树丛中寻找纽扣。
他到处挖来掘去，在树丛下四处搜寻。他爬着，翻开干树枝、枯树叶和青苔，拨开妨碍他的一切东西。
“纽扣！”
但是他手摸到的不是纽扣而是几株腐烂的蘑菇和几粒刚刚发芽的种子。嫩绿的榛树枝刮了他的面颊，蹭了他满脸满手的黄色花粉。紫罗兰挂住了他的衣服。周围鸟儿在歌唱，似乎在说：
“我们不怕仰望天空的人。你从来不看我们一眼，今天我们也仿佛没有看见你。”
丢失纽扣的人在一块石头面前停住了。他仿佛觉得那块石头底下有一个灰色的小东西。
他跳了过去，搬开了那块石头。
但他见到的不是纽扣而是一群小虫。它们生来第一次见到了阳光。它们围成圈团团转，可是还不会很好地爬行。他的手与这群小虫距离最近，所以它们就爬上了他的手指。瞬息间他觉得这群生命似乎是从地下钻出来的，沿着他两臂爬来爬去，并试图向他的胸部爬去。
这个丢失纽扣的人把这些小虫抖掉在草丛里。他终于明白了自己的寻找工作全然是徒劳的，这使他激动不已。
他满手伤痕、满头树叶、满脸花粉地钻出了树丛。
他从山冈上下来，又踏上了刚才那条小路，并且又看见了那只蜗牛。
“噢，是你呀！你刚才爬到那边田地里，现在又爬回来啦。”
他继续向山下走去，这时他遇见了一位肩上挑着担子的农妇。他心里犹疑了一刹那，忍不住说：
“女士，你走路要小心点儿！”
“什么呀？”
“你瞧，那不是在路中间嘛！”
“什么？”她惊奇地说着，匆匆向前赶路。
他手指着说：
“蜗牛！”
六
这个丢失纽扣的人继续寻找纽扣。
他搜遍了森林、海岸、河畔、花园和田野。他怕雨水会把小纽扣冲到江河和大海里，便赶紧脱了衣服，在河边和海滩上徘徊了很久，察看沙滩和泥土里的每一样东西。
他消瘦了，脸色惨白，浑身无力，躬着腰面向大地走来走去，不敢眨一下眼睛，瞪大了眼珠子瞧着大地。
然而他依然没有找到纽扣。回家时带了一些花朵、贝壳、鸟窝、虫和奇形怪状的石头。他望着这些东西悄声地说：
“真是神秘！这是奇妙的秘密！”
他拾到了遗失的指环、十字架和手镯，还屡次拣到了银币和金币。他把拣来的东西通通交给了有关当局，为的是一旦找到失主好归还他们。
城镇里的人都说：
“他越傻反倒越懂事了。以前，他不论对他自己或是对他的亲人，抑或是对我们大家从来没做过什么有益的事，可是现在你若是丢了点什么，那你就找他好啦。倘若他一旦找到了自己的纽扣，那么他又会对谁也没有用处了。这是上帝在惩罚他呢，因为他不热爱人们，即使现在他也没瞧见我们呀。”
可是有一次，这个丢失纽扣的人却说：
“我为什么要在这里走来走去呢？我在森林和田野里走来走去，其实并非在寻找纽扣啊。那里没有纽扣！可能村里某个妇女或男人，或者儿童们收藏了纽扣。他们可能捡到了，也许并不知道那只纽扣是属于我的。现在我明白大自然美丽如画，并且充满了生机和奥秘。我清楚，大地是神圣的，正如天上的繁星、明月和太阳一样。我看清了这一切，也弄明白了。渺小的东西也正如伟大的东西一样能给我以快乐。这一切都是由人们的双手建造的，都是同一个生灵赋予它们生机。抚育我们生长的大地只是宇宙的一部分，而我倘若不丢失那只纽扣就不会看见宇宙。我一定要找到那只纽扣！人们应该把它归还给我！”
就在当天他生平第一次跨进了邻居家门。
他见到了一位老翁、三个孤儿和一个寡母。
全家人都很惊奇，甚至有一个男孩都吓哭了。
“安托老爹，我今天从你门前走过，你在房前路上捡到一个灰色小纽扣吗？”
“我没捡到，先生。”
“也许孩子们看见了。我看他们都怕我，是不是他们捡到了不敢说呢。”
“我从来没见过他们手里玩弄纽扣。我们多穷啊！我们家根本没用过纽扣。我们没纽扣也能过日子。”寡母说。
“可是总可总可以”
他于是向自己的周围，向屋地和各个角落扫了一眼。
“先生，没有！没有！”寡母紧紧搂着孩子，心惊胆战地说。
“您若不信，我点上蜡烛，您自己看好啦！”
老人点着了蜡烛。丢失纽扣的人这才看清，这座泥土地的房屋是多么拥挤不堪，陷入一片潮湿、黑暗和乌烟瘴气之中。
“他们这五口之家怎么住啊？”他想道。
“您把孩子的衣袋翻过来看看吧。”女人很希望尽快结束这个场面，就提议说。
孩子们惊恐万状地瞧着这个怪人，大哭大叫起来。
这时怪人也就不再想他的纽扣了。他注视着衣衫褴褛、脸色惨白、瘦骨嶙峋的几个孩子。
“不用！不用！不必啦！”他嘴里嘟囔着说。
然而寡母却坚持要弄个水落石出，免得以后他再来找麻烦。她翻孩子的破烂衣袋，其中一只衣袋里装着一块破菜盘的碎片。那孩子以为自己犯了什么过错，吓得直打哆嗦。
“别看了，别看了！”寻找纽扣的人说着，摸了摸自己的衣袋，可是里边没有一文钱，只摸到了一小块面包。他因为时常出去长时间散步，经常随身带些充饥的东西，他顺手将这小块面包递给了孩子说：
“别怕！别哭！”
他从邻家出来后，在门外略停片刻，于是平生第一次琢磨起一件新鲜事物。
七
从此，寻找纽扣的人开始挨家挨户登门拜访。
有人怜悯这个无恶意的年轻小伙子，允许他进门，同他聊天。然而也有人捉弄他，将一大堆纽扣摊在他面前，瞧着他找来找去。他们领他爬到漆黑一团的地下室或顶棚上，并偷偷地把纽扣放在一根梁木上。甚至有一个取笑他的人驱使他上房，从烟筒里掏出纽扣。他们还把一些相似的灰色小纽扣拿给他看，但他们却绝然骗不了他。
“不是！”他一拿到纽扣就说。
丢失纽扣的人很清楚，人们在取笑他，捉弄他，可是他并不气恼。他兴致勃勃地观察着人和物以及房屋。当他在森林里搬动石块，并在石块下发现了小生命的时候，他曾经惊奇不已。他不论在田野里，或是在海滩上，还是在河水里寻找纽扣的时候，也都发生了类似的情形。他已经不是单纯地寻找纽扣了，而且眼里有了人。他同人们结识交往，从而也了解他们了，仿佛他们都取下了假面具，而以本来真面目出现在他这个寻找纽扣的狂人面前。他时常出没在贫苦人的家里，每每回家时心情总是郁闷哀伤，而且不再念及丢失的纽扣了。如今他比任何人都更了解村里的一切，他熟悉村里每一个生灵，宛如他熟知附近的一草一木一样。
“这个望着天空或在广阔的大地上寻找纽扣的人有什么可怕呢？”大家都这样说，放他进门，而且任什么都不向他隐瞒。
有一次他却说：
“我恰恰在他们那里永远找不到我要找的东西。”
八
于是他便动身去找他年迈的父亲。
他的老父正在宅前园地里干活。
老人亲切和蔼，面带笑容迎接他。
“父亲，好像你什么都没注意，什么都不知道似的！”
“孩子，什么事啊？”
“唉，你知道我怎么了？”
“我知道，知道你不还在寻找”
“难道你看不出我什么样子？太难受，太可怕！”他从没有用这种腔调同父亲谈过话。
“不，孩子！现在并不怎么糟的。而且明天可能完全变得好起来。”
“你瞧瞧我这个样子！我担心自己会发疯的。”
“那是绝对不会的。主要的是你要继续寻求，那么你一定会找到的。我有预感，也坚信不疑。”
“谢谢！”他道了谢，转身就走了。
新的希望激励着他。
父亲并没有斥责他。老人了解他，相信他，而且心情振奋。
啊，父亲然而他向来并不看重他。
忽然间，他又记起了那颗丢失的纽扣。
深夜里，他又产生了一个新的念头。
不幸的那一天，他可能曾经在一堆石头上坐过，人们恰巧使用这些石头在村头山里的深渊周围砌了一道墙。他的纽扣也许就掉落在深渊里了。
这天，他安安稳稳地睡了一觉。他梦见自己亲手给邻居安东造了一幢房屋，银子盖顶。孩子们再不以恐惧的眼光看