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火神王看了一会儿张焰，说道：“张教头，不用说你也知道，本王这次败了。”
张焰忙答：“王爷不必用气，一时胜败，难分高下，不防来日再与叛军决战。”
“一时胜败？”火神王冷冷一笑，“只怕变成一世之败。我火神一生之中从未败过，无论是当年鬼甲阁大战鬼王，还是罗荡山生擒叛军头子余北目，我火神何时败过？可是没想到这一次，如此关键的一战，和我木神联手之下，居然败给了一个黄毛小子司马准！！让我一世英名尽丧。”
火神之怒，竟让周围的空气骤然变热，地上的青砖隐隐有青烟闪现。张焰只觉得有汗水涌出，但涌出的那个瞬间，竟然就化为热气干了。张焰知道，如果不是平常自己苦练法术，换成平常人，便是这火神之怒，足以致命。张焰很想说些什么来平息火神的怒气，但又实在不知道说什么才好，只是跪得更低，以致头碰青砖。
火神王似乎也发觉自己实在不必和一个低等教头发火，平息了一下心情，继续说道：“此次之败，觉非寻常之败。我就是不明白，这个名不见经传的司马准怎么就会打败我和木神的联手呢？”
张焰连忙说道：“王爷为何不去游侠处打听一下，游侠掌管神**机谍报啊。”说完之后，张焰就后悔了。这简直说的就是一句费话，游侠那里如果有司马准的情报，火神又怎会不知道？何必用自己来提醒。
火神王似乎也对这话不起什么兴趣，继续说道：“我们神族三位，剑侠主管大内安危，武侠为三军统帅，游侠专管军机谍报。我们所有的消息来源于游侠，可是这一次连游侠也实在无法探出司马准的来历。”
张焰听了不禁一呆，连游侠都无法打听出司马准的来历，那这司马准难道是从天下掉下来的？
火神王唉了一口气：“这也正是我叫你来的目的。”
张焰愣了一下：“王爷难道是说…”
“不错”火神王抢过话头，“就是要让你去打探一下司马准的来历。”
张焰如入迷雾，连游侠都无法探知司马准的来历，自己一个小小的教头能做什么？
火神王不等张焰来问，就说：“游侠派出最精明强干的手下，去打探司马准的来历，可是每次派出去之后，立刻他的手下就石沉大海，再无音信了。”
张焰眉头一皱：“难道有内奸。”
火神王首次露出一丝笑意，对他的这名手下微微点头：“正是如此，我们也猜游侠手下肯定有内奸。所以，游侠根本无法查下去，别说司马准的情报，就是普通的军事情报，从他那里传来的，也不知道准是不准。就说这次北盐山，我军接到的情报只是说司马准派出了先头部队的徐卧虎，人马不足一万，所以才由我和木神王联手，以五万太子军围而歼之。本以为胜一场足以鼓舞军心，哪知道，合围才成，司马准的大军从天而降，杀了我们一个措手不及。”
张焰至此终于明白了北盐山之败的原因，不由暗想：战事一开，若连情报都是假的，这仗就真的不用打了。
“所以现在各军的情报都是由自己的探子去打探，再不从游侠那里接听了。”火神王低头凝视张焰，“张焰，本王现在就给你一个任务，去打探一下司马准的来历。现在天尊叛军之中，最得力的两员战将，就是天尊十三个干儿子当中的大太保司马准和十三太保黄潘，只要除掉此二人，不怕天尊不亡。现今金神王，水神王，土神王正在龙虎堡一带与黄潘大战。而本王和木神王，就是在这里守卫都城，与司马准决一死战。大战在际，我军只知已而不知彼，实无把握再战司马准啊。只要我们知道的司马准的情报，就一定能找到他的弱点，那时，定要一雪北盐山之耻。”火神王又走前一步，“张焰，我之所以叫你来，因为你在我军中最是无名，最不会引人注意，就算是叛军的机要名单之中，也绝不会有你的名字。我只问你一句：你敢去不敢去？”
张焰被火神王问得热血沸腾，大声道：“小人为神皇，为王爷万死不辞！”
“好”火神王大声道，“本王要的就是你这一句话。”言罢，火神王突然伸出右手五指在张焰的头顶按了下去。
张焰但觉得一股炙热之气直冲顶门，转瞬又流入四肢百骸，通体无不舒泰。虽然不知道是怎么回事，但明白，火神定是用无上法力使他的法术修行更进一层，不由连连跪头。
火神王说道：“你去吧。本王这里目前唯一知道的就是，司马准与江湖第一大帮大江堂的堂主严冬有密切的关系。你就从严冬开始查起。大江堂所在的寒江一带，目前为叛军控制，此去定要小心。只盼你早日功成归来，助本王击退司马准，再建我朝雄威。”
言必，火神王不理正在连连跪头的张焰，化为一团青烟消失了。
三 初遇严冬（）
三江口，是整个神皇国，除了神皇卫之外最繁华城市之一。
所谓三江口，是指由西、南、北三个方向奔流而来的白澜江、怒水江和衡江到了此地而交汇之后共同流入寒江，再向东流入大海。也正因如此，三江口的漕运居全国之首，南来北往的客商云集于此，这里的繁华可想一斑了。大江堂的总堂也位于此地，自寒江以东，直至入海口所有的漕运基本受到大江堂的控制，大江堂能位居江湖第一大帮，其财力多出于此。在天尊起兵叛国之时，大江堂堂主严冬第一个起兵呼应，宣布三江口从此归顺天尊，并帮助天尊除掉了三江口的神皇太守。故此，虽然在这种兵荒马乱的年代，三江口依然是一片太平盛世的样子，而大江堂堂主严冬俨然成了三江口的无冕之王，就连天尊任命的三江口太守石英凡事也要看严冬的脸色。
所以当张焰踏入三江口的时候，凡事都谨慎万分，生怕露出什么马脚。现在对于张焰来说，能够成功的混入三江口，只是任务的一个起点，接下来怎么办？找谁去打听关于司马准的消息？如何能够打入大江堂的内部？虽然只能见机行事，可是战势吃紧，留给他的时间似乎是不多了。
张焰坐在一家名为“临江酒楼”的二楼内要了一点酒菜，心中在暗暗盘算下一步的事情，他真觉得自己可以用食不甘味来形容了，整个任务到目前为止可以说是毫无头绪。张焰看着楼下不时走过的一队队天尊军队，眉头紧锁，以至于有人走过来，并坐在他的对面，他仍一无所知，直至对面的人轻轻的说了一声：“这位兄台。”张焰才猛然的反应过来，并下意识的将体内的真气提升，护住周身。自从火神王为他贯顶之后，他的法术提升了一倍不止。
对面坐的是一位年轻人，年岁应该不超过25岁，但衣着和本地人极不相同。三江口地处偏南，此时又是仲夏之际，人人穿得极为凉爽。但这个年轻人，却身穿着狐裘，好象是刚刚从北方苦寒之地赶来这里。并且在他的背后斜背着一把长剑。
在背后斜背长剑的人，在这个年代已经不多见了。现在的人们习惯于将长剑悬在腰间，更有许多法力高超的人可以融剑于身，而不必形于外。此时的世人在修行的时候，往往有两种，一种人修练武艺，比如大江堂堂主严冬便是以武艺而称雄于世；还有一种人修练法术，而法术也正是人们所谓的“正途”，朝廷只会接纳法术高深的人为官。故而，修练武艺的往往被称为“草莽”。对面这个年轻人，身背长剑，似乎是草莽之流，因为张焰在他的身上丝毫感觉不到有法力散发气息。但又因为张焰对武艺的修练很平常，所以他也无法根据对方外在的表现而探出对方武艺的高下。
武艺修练者通常是靠力量的瞬间暴发，以及凌厉无比的招数，将敌人致于死地。所以当张焰感觉到对方是一个武艺修练者的时候，不由得将法术暗暗提升到最高层，他知道他在速度上很可能与对方无法相比，但是如果真的动起手来，只要在前三四个回合不被对方击倒并远离对手，那么他的“离火之术”就可以发挥威力。
但对面的年轻人似乎并没有敌意，微微笑道：“这位兄台，这里实在是没有别的地方了，小弟想和你挤一张桌子，不知道可不可以？”
张焰四周一看，现在时近中午，果然整个二楼已是人声噪杂，座无虚席了。但自己身份特殊，实在不方便和别人一起。只得说道：“对不起，在下不习惯和别人一张桌子吃饭。”
年轻人一愣，又笑道：“小弟是从北方来的，初到宝地，真的是不知道这里的风俗习惯。不过，倒是从没听说过哪里有不和别人一张桌子吃饭的风俗。”
张焰皱了皱眉：“这不是风俗，只是个人习惯。请你换一张桌子吧。”
年轻人又说道：“可是，这里实在是没有别的桌子可换了。”
张焰的语气生硬起来：“那没办法了，你站在边上等一等吧，我很快就吃完了，然后这张桌子让给你。”
话说到这里似乎没什么商量的余地了，但那年轻人仍是稳稳的坐着，突然问了一句：“不知兄台高姓大名啊？”
人在别人突然问到某种意想不到的问题的时候，常常会有下意识的回答。张焰本来所想的是如何赶走这个人，但是被突然一问，答道：“我叫张…张灿。”
“哈哈哈”年轻人从微笑变成了大笑，“怎么一个人在说自己名字的时候也会想一想吗？”
张焰心中一惊，言语间也不再客气：“这就不用你来管了吧？”
年轻人却愈加从容起来：“怎么会不用我管呢？难道不是杜赤派你来找我的？”
“杜赤”这个名字对于张焰来说好似睛天霹雳，张焰一生中也不曾直呼过杜赤的名字，但却无时不敢忘记这个名字，因为杜赤就是神皇国的火神王。
年轻人依然微笑，但那微笑对于张焰来说却是无比的恐怖�