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弗朗西丝竖起耳朵仔细倾听，没有听见尼柯尔的尖叫声。
她费了好大的劲才控制住自己，没有走上前去看个究竟。她静静地站立在那些小球体中间，对自己说：“不，我不能去看。万一她还清醒的话，她会看见我的，那样我就没有选择余地了。”
从早些时候她与尼柯尔之间的交锋中，弗朗西丝已断定，尼柯尔打算尽最大的努力，去证实波索夫在死的那天的疼痛是由药物引起的，甚至尼柯尔可能已经辨认出了那种特殊的化合物了。这种药物并不常见，她最终能通过追踪来源，查出弗朗西丝。听起来好像不可思议，但绝对如此。
两年前因为某些特殊的需要，弗朗西丝获准在哥本哈根的一家医院的药房里买到了这种药。别人告诉她，小剂量地服用这种药物，可以缓解精神压力，使人产生欣快感。但是，从一份不出名的瑞典心理健康刊物上，她读到一篇文章，说如果大剂量地服用这种药的话，可以产生如阑尾炎一样严重的腹疼。当弗朗西丝迅速地离开“谷仓”，朝北疾走时，她的脑子里也开始飞快地思考分析各种可能的情况。就像她常干的那样，这也是一次高风险和高回报的赌搏。首先，她要面对的是她怎么对人解释她把尼柯尔一个人留在了深井里。要不要告诉人们真相。为什么你把她一个人留在那里？有人会这样问。为什么你不用无线电通知我们她摔下去了，并守在那儿，直到后援到达？“因为灯光一闪一闪，我吓坏了，心慌意乱，而理查德又那么严厉地要我们立即离开，我想我们在直升机里可以谈得清楚。”这样说，听起来可信吗？不怎么可信，却不容易被揭穿。“何况，这也算还有部分的真实性。”当她经过中央广场的八面体时，她这样想着。这时她发现已经走得太靠东了，于是查看了导向仪，调整了前进的方向。拉玛的光线仍在闪动着。
“我还有其它的选择吗？沃克菲尔与我们谈话时，我们正好在‘谷仓’外面，他知道我们在那儿，搜索人员很快就能发现她。除非……”弗朗西丝再次掂量了各种可能性，思忖着尼柯尔最后对波索夫将军用药一事的暗示。毫无疑问，任何丑闻都将导致令人厌烦的调查，并可能被起诉。而不论最后的结果如何，弗朗西丝都将名誉扫地，她作为新闻记者的事业和前途，将面临严重的损害。
如果尼柯尔死了，事实上就不可能有任何人知道她弗朗西丝曾给波索夫下过药。当然，有一个人知道，那就是大卫·布朗，但他是同谋。如果事情败露的话，他将比她损失更大。
“所以问题就是，”她想，“看我能不能编出一个故事，使尼柯尔没法被找到，就是找到了也不会把我牵扯进去。这可是一个很困难的任务啊！”
她已经接近圆柱海，她的导向仪告诉她，还有６００米就到了。“他妈的！”仔细地权衡以后，弗朗西丝狠狠地对自己说，“没有一个完全保险的选择，不管我怎么做，都有明显的风险。”
弗朗西丝停止了往北走，她在两幢摩天大楼之间来回踱步。走着，走着，她脚下的地面开始颤抖，四面所有的东西都在抖动。她跪了下来，保持着平衡。
从耳机里，传来伽洛斯微弱的声音：“大家都好吗？别紧张。看来拉玛又进行了一次轨道调整。这或许是所有的警告里最……顺便问问，尼柯尔，你和弗朗西丝在哪里？山中宏和理查德马上就要起飞了。”
“我已经接近圆柱海边了，也许还有两分钟的路程。”弗朗西丝回答道，“尼柯尔返回去查看什么事去了。”
“请回话。”伽洛斯呼叫道，“你在吗，尼柯尔？你听见了吗？德雅尔丹宇航员？”
无线电里一片静默。
“你知道，伽洛斯，”弗朗西丝插话说，“在这里无线电一点都不灵。尼柯尔知道在哪儿与直升机会合，她很快就会来的，我敢肯定。”她停了一会儿，“其他人在哪里？他们都好吗？”
“布朗和海尔曼正在同地球通话。国际太空署很反常，他们已经要求我们在拉玛这次调整轨道之前撤出拉玛。”
“我们正在直升机里。”理查德·沃克菲尔说，“几分钟就到。”
“行了，我已经作出了抉择。”当理查德说完时，弗朗西丝出乎意料地有些兴奋。她立即开始背诵她的“故事”：“当我们走进中央广场旁边一个很大的八面体建筑时，尼柯尔发现了一条我们原先没有注意到的小路，这路很窄。她说这小路里面的街区是无线电波可能无法穿透的地区。我们刚才走得太快了，我已经累了。她让我先过来与直升机会合…”
“你以后再也没有见过她？”理查德打断了她，弗朗西丝摇了摇头。理查德同她并排站在冰面上。
拉玛的轨道调整一直长时间地持续着，脚下的冰在颤动。轨道调整开始以后，拉玛的灯光又恢复了正常，不再闪动。
飞行员山中宏坐在直升机的驾驶舱里。
理查德看着手表。 “我们在这里着陆已经５分钟了。她一定发生了什么事。”他朝四下里望了望，“也可能她从别的地方出来。”
理查德和弗朗西丝登上了直升机，山中宏立即起飞。他们在海岛岸边上下左右地飞着、盘旋着，两次飞过孤零零地泊在岸边的摩托雪撬上空。
“慢慢飞进城里，也许我们可以看见她。”沃克菲尔命令道。
从直升机上，事实上根本无法看见城市的地面。直升机不得不高高地飞在那些摩天大厦的上方，下面街道都非常窄，斑斑驳驳的光影使眼睛无法辨认出东西。有一次，理查德觉得看见了什么东西在两幢建筑之间移动，仔细一瞧，原来是眼睛的错觉。
“请回话，尼柯尔，请回话！你到底在什么鬼地方？”
“沃克菲尔……”直升机里响起了大卫·布朗的声音，“……我要你们三个人立即返回贝塔营地，我们需要开一个会。”
理查德听见是布朗博士在讲话，心里很诧异，刚才一直是伽洛斯在贝塔营地与他们联络。
“为什么这么着急，头儿？”沃克菲尔说，“我们还没有同尼柯尔会合，她随时都可能从‘纽约’里出来。”
“你们回来以后，我再给你们讲详细的情况。我们必须作出一些非常困难的决断。尼柯尔到了岸边以后，肯定会同我们联络的。”
不一会儿，他们飞过了冰冻的圆柱海。来到贝塔营地附近，山中宏把直升机停在仍摇晃不止的拉玛地面。三名宇航员下了直升机，贝塔营地的其他四个人早已在那里等着他们。
“这次轨道调整所用的时间真长，简直难以置信。”看见其他人，理查德笑了笑说，“我希望拉玛人知道他们正在干什么。”
“他们很可能知道。”布朗博士阴郁地说，“至少地球上的人们知道他们正在干的事。”他仔细地看了看表，“按照行动控制中心导航部的计算，这次轨道调整将再持续约１９分钟。”
“他们怎么知道？”沃克菲尔问，“难道就在我们在这里探查的时候，拉玛人在地球着陆了，并给他们通报了飞行计划？”
没有人笑。
“如果这飞船保持目前的飞行姿态和加速率，”伽洛斯面无表情，神情严肃地说，“那么，再过１９分钟，他们就将进入冲撞地球的轨道。”
“冲撞什么？”弗朗西丝问。
理查德，沃克菲尔快速地进行着心算。“冲撞地球？”他不相信地问。
伽洛斯点了点头。
“我的上帝！”弗朗西丝叫了起来。
“是这样的。”布朗说道，“这次行动已经关系到地球的安全。ＣＯＧ执行委员会现在正在开会，研究所有可能的情况和对策。我们已接到措辞严厉的命令，要我们在这次轨道修正完成以后，尽快离开拉玛。除了这蟹形生物和个人物品以外，其它所有东西都扔下不要。我们……”
“那高岸怎么办？还有德雅尔丹呢？”沃克菲尔问道。
“我们将把摩托雪撬留在原地，把漫游车留在贝塔营地，他们可以利用。我们将在牛顿号上用无线电继续与他们联络。”布朗博士的目光直视理查德，“如果这飞船真的进入地球轨道，”他用一种戏剧性的腔调说，“我们个人的生命就不再重要了。全人类的所有历史进程将立即被改变。”
“但是，如果导航技术人员们错了呢？如果拉玛只是偶然地调校轨道，碰巧与飞向地球的轨道相交呢？那岂不是……”
“决不可能。你还记得那次引起波索夫死亡的轨道调整吗？他们改变了拉玛飞行的方向，以便能在合适的时间和地点进入冲击地球的轨道。３６小时前，地球上的技术人员就已经发现了。今天拂晓的时候，他们就已电告奥图尔将军，准备应付这次轨道调整。那时大家正在搜索高岸，我没有告诉你们。”
“难怪所有人都迫不及待地要我们离开这里。”伽洛斯说。
“不仅如此。”布朗博士继续说，“显而易见，地球上的人对拉玛和拉玛人飞往地球这事，看法分歧，各说不一。国际太空署总部和ＣＯＧ总部的各国领导人多半已经认定拉玛怀有恶意。”
他停了停，再次斟酌着词句，表明了自己的态度：“我个人认为他们太感情用事，但我无法说服他们改变看法。我没有看见含有敌意的证据，只不过是对野蛮的低级生物的冷漠和忽视罢了。但是，电视把威尔逊死亡的画面播了出去，把人们吓坏了，对整个行动造成了损害。可惜地球上的普通大众不能理解我们，他们没有看见这宏伟的飞船，他们只有本能的恐惧……”
“如果你认为拉玛人没有敌意，”弗朗西丝打断了他的话，“那你怎么解释这轨道的调整？这不可能是偶然的。他们或是因为某种原因决定转而飞向地球，难怪下面人们的心灵受到那么大的伤害。记住，第一次拉玛来的时候，一点儿都没有在意进去探访的人们。这次戏剧性�