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管事将孩子们往外轰，怕他们扰了小东家的兴致。
最小的孩子才五岁，巴掌大的小脸上，一双眼睛占了大半，他舔舔唇，眼巴巴地看着林菀青：“姐姐，我饿！”
林菀青被他喊得心中一动，让管事放孩子们进来，又让朱颜和白露将热乎乎的糍粑饼分给他们吃。
一见这阵势，佃户胆子也大了，话匣子打开就关不住：“小姐，您和老东家真是一样心善呐。虎子他们家是自耕农，别看他们有两亩地，过的日子还不如我们佃农呢。我们只向东家交租就行，他们除了向官府交租，还得交课税”
沈乐白插嘴问道：“既如此，他们为什么不当佃农呢？”
“呵呵，”有自己的地谁又愿意给人当奴隶，佃户憨厚的笑笑，“有地就有根，再说也不是谁都能碰到老东家这么好的主家啊。”
这话说得倒是不假。建武朝要跟倭国交战，地租定的四六开；永安元年降到三七开，永安六年，又降到二八开。
沈家一直按官府告示执行，不像有些无良主家到现在还是四六开！遇到收成不好，沈家还会主动免掉当年的租子。
“他们这么做不怕官府知道吗？”沈乐白气愤不已。
佃户不敢吭声，管事将人哄散，又朝沈乐白作揖：“小祖宗，您就少说两句吧。”他是沈张氏从娘家带过来的老人儿，沈府的几个孩子是他看着长大的，在主子面前颇有几分体面。他催促身边小厮，“赶紧到灶上看看饭菜好了没有，别让小东家饿坏了。”
小厮忙不迭去了。
庄子外山坡上有棵挺拔的翠柏。隆冬时节，灰蒙蒙的苍凉中唯有这抹翠绿格外引人注目。林菀青带着白露出来消食，不意在翠柏树下见到杜衡。
“世子爷万福。”林菀青福了福。
杜衡虚扶一把，说道：“世妹不必多礼，你我这样的关系，以后叫我世兄就行。”
林菀青黛眉轻蹙，她跟他什么关系，竟说得这样狎昵！
杜衡似十分开怀，笑道：“怪我没说清楚，我的意思是你伯父和我父亲是同门，你表哥和我是同窗，你现在又是我的师妹，咱们不必如此生分”
林菀青没头没脑地说了句：“你早就知道了吧？”
杜衡点点头，他在马府见到林菀青时大吃一惊，幸亏他少年持重才没被人看出端倪，饶是如此也被这小丫头吓得够呛，她胆子可真大！
林菀青绞着手帕，喃喃道：“你为什么帮我？”
杜衡不答反问：“难不成你希望我说出去？”
“不，”林菀青急急说道，见杜衡一脸戏谑地看着自己，她放缓语调，“多谢世兄帮我，以后有我能帮忙的地方尽管开口。”
杜衡笑着应了“好”。
提到马府，林菀青又想起另一事，“世兄怎么会知道我的生辰？”
这件事说起来话就长了。林菀青周岁时，镇国公府为她举办了盛大的生辰宴会，当时年仅六岁的杜衡也跟着父母一道去了。谁都没想到，抓周礼上林菀青什么都没要，而是径直朝杜衡爬过去，紧紧抱着他的腰不放，嘴里直嚷嚷“美，美，美”
林菀青喜欢看美人还得归功于她爹林守拙。林守拙人称“玉面潘安”，尤其擅长画仕女图。女儿出生后，又照着她的样子画小仕女。他常常将林菀青抱在怀里，指着画中的小人儿问“美不美？”
于是小小年纪的林菀青早早就有了审美。
杜衡翻年就十八岁了，举手投足都是翩翩世家公子的气度风华。一路上大姑娘小媳妇看他都看呆了，而自己更过分，竟然“调戏”了他两次！
他连她周岁的事都记得一清二楚，那她六岁那年说的话
是了，杜衡三岁开蒙，五岁作诗，有过目不忘的本事，记几句话算什么。
哎呀，她真希望地面马上裂出一条地缝，好让她一头钻进去。
太丢人了！
杜衡瞧着她皱成一团的小脸，不动声色地转换了话题：“其实，皇上属意我任六科都给事中，是我自己要去工部。上次在杭州原本只是临时考察，但没想到运河淤积这么严重，所以我就向上峰请求常驻江南。一来可以为百姓做些实事，二来，二来”
杜衡突然犹豫起来，林菀青疑惑地抬头，发现他耳根红了。
杜衡害羞了？天资聪颖、惊才绝艳，未及冠就被皇上赐字的杜世子竟然也会害羞？
她像发现什么好玩的事情，胆子大了不少：“难得你有这样的心，一个人在外要好好照顾自己，莫要亲人担心。”
她长辈般叮咛的语气，惹得杜衡差点笑出声来，自他入仕后还没有人用这样的口吻跟他说过话。
他笑着点头应了：“多谢世妹关心。”
一行人在庄子上住了三天。临走，林菀青塞给管事二两银子，让他给小虎子兄妹每人添置两身棉衣。
沈乐白看林菀青顺眼多了，追在她后面死皮赖脸地要跟她玩投壶，林菀青懒得搭理他，他就天天杵在荷香渚当门神。
沈张氏见了直叹气，真是两个冤家！
第七章（）
转眼到了腊月二十九；永安帝终于封了笔；南京城大街小巷早已飘起浓浓年味儿。申时；小巷里最后一拨卖锅贴的小贩也收了摊。
大舅沈麒赶在二十九晚上回到沈府。他在河南任布政使；一年难得回来一次；衣裳来不及换就去荷香渚拜见沈张氏。
沈麒长得很英俊；浓眉星目；长身而立，久居高位使他周身的气度比长相更引人注目。
沈张氏见长子身上直裰灰扑扑的，知道他肯定又是马不停蹄忙着赶路。她既高兴又心疼；“回来就好，回来就好。”
大舅母泪盈于眶，含情脉脉地望住丈夫。沈麒握着妻子的手；柔声道：“娘子辛苦了。”
大舅母面若春晓；对沈麟不避讳小辈的行为既羞且喜，“侍奉姑翁；操持家务是妾身分内之事；夫君才是真辛苦。”
沈麒捏了捏妻子的手；转身给大家发礼物。他笑眯眯地看着林菀青；“囡囡长这么高了！”
沈张氏接话道：“可不是；我们囡囡以后肯定是既高挑又漂亮的女子。”
从小外祖母就爱这么夸她；可今天林菀青偷偷瞅了瞅杜衡，发现他嘴角噙着笑，她的脸“嗖”的一下红了。
还好小舅舅沈麟从衙门回来给她解了围；沈麒、沈麟和杜衡到书房说话。
沈麒朝杜衡笑：“我听说江南官场来了个初生牛犊；不仅会治河，还会治贪，当时就怀疑是你，没想到真猜中了。”
杜衡拱拱手：“让伯父见笑了。”
“你可是大周朝有史以来最年轻的探花郎啊，谁不知道要不是你实在太年轻，皇上就钦点你为状元了。皇上还夸你年小志高，不吃老本，不靠父辈恩荫。翰林院待不到一年就去工部观政，这样的锐进，真是后生可畏呐”他敢动吴贵妃的人，也就在情理之中了。
盱眙县令吴大业的小舅子窥觑县学教谕女儿周氏美貌，潜入对方夫家毒杀数十条人命，并将周教谕女儿蹂/躏至死。周教谕一纸诉状告到县衙，反被吴大业毒打一顿丢出门去。
周教谕是周夫子同宗，他不知从哪里听说杜衡是周夫子门生又在淮安办差，便让老仆用驴车拉着他，逢人打听杜衡。找到后，不由分说在杜衡门前跪了三天三夜。
大家都笑这老头想报仇想魔怔了。姑且不说杜衡愿不愿意为他出头，就说杜衡地位再尊贵，也不过是个六品的工部主事。人家吴大业可是吴贵妃族兄，整个淮安无人敢惹，连知府大人都得让他三分。
吴贵妃是谁？那可是为皇上挡过刀的人！
强龙还不压地头蛇呢，杜衡一个毛头小子，又是外来的，怎么斗得过背景深厚，在地方经营多年的吴大业。
瞧热闹的人准备回家洗洗睡。
杜衡还真就收了周教谕状纸，替他到应天府鸣冤。应天府尹一开始不愿意趟这淌浑水，杜衡亲自到府衙走了一趟，府尹态度大变，火速将吴大业郎舅捉拿归案。
这吴大业也是作死，衙役到他府上搜集证据，竟搜出白银一百万两！
他一个七品县令年俸才四十五两银子，大周一年的国库现银收入也才三百万两。
永安帝龙颜大怒，判吴大业小舅子剐刑，着山东都指挥司跨省押解吴大业进京面圣。
足见皇上对贪腐的痛恨。
沈麟也笑：“浙江那边的官员坐不住了，到处打听凤清喜好，竟问到我这太常寺来了。祭祀我最在行，他们找我打听难不成是想把凤清供起来？哈哈哈”顿了顿，他朝杜衡打趣，“扬州瘦马喜欢吗？有人可跟我夸下海口，只要你点头，一等里头随便挑”
一等的瘦马要两千两银子。
瘦马分三六九等。一等弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧无所不会；二等识字、弹曲，记账、管事，做个当家娘子绰绰有余；最不济的三等习女红、裁剪，或是油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺。
杜衡修长的手指把玩白玉镇纸，面上笑意盈盈：“临行前皇上口谕要我代天巡牧，上勘百官，下察民情。别说收人了，就是收根针也是受贿。”
沈家兄弟这才知道杜衡为什么敢管周教谕的事。
皇上有意培养更年轻的人才。
明眼人都知道，皇上虽然对张、宋两位阁老礼遇，但政事上更信赖林守诚、杜谦等新锐。他对读书人青眼有加，永安元年进入翰林院的进士有二十多人，到地方任父母官的不下百人。现在这些人已经成为朝廷中流砥柱。
第二天寅时，丫鬟仆妇们就起床忙活开了。
沈府管家带着几个小厮在大门口贴门神，挂灯笼。万事就绪，只等春联写好。
以往都是两个舅舅和表哥们写春联，今年沈张氏有意显摆外孙女，便让林菀青和杜衡也去凑个热闹。
林菀青推崇前朝大文豪