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“即便不过忌辰，也该有所避讳吧？那我呢，一个孩儿对母亲的思念难道也要仅限三年？”
“你生阿玛气，才不带花灯？”
永璜不语。叶瑟从身后取出一大块绢布，打开后，十余盏花灯。
少年细看，全是荷花形状，颜色朱红，做工不甚精细。叶瑟一只只点上了，“你莫怪形状丑。民间花灯都是油纸或布做的，我看宫中都是绢制甚至玉制。可在家乡，我们放河灯，都是顺流而下，不知飘到哪去。今日，你我二人在湖里放灯，灯儿流不走，要想不留痕迹，一会还得下水打捞残骸。所以，我索性用蜡做，一会现烧现没，倒省劲了。”
永璜见她笑吟吟的解说，心底一股暖流，比荷灯里的红烛还暖。没料到一个平日笑闹无缰的姑娘竟心细如发。
叶瑟点完红烛，向后缩了缩手。为融蜡油，那晚她在屋里点了百只红烛。为了成型，滴下的蜡油不待冷却，她便迅速捏取。为此，手心蜕了一层皮。好在自己自小打理药材，手本就糙，便不避这点伤害了。
为能浮在水面，每盏花灯都制得极薄，不一会便融了，是以，叶瑟促永璜快些祝祷。
永璜见她认真的神情，心底不觉一动。那晚，为配合永璜的悲伤，叶瑟特地着一件白玉兰散花旗装，发髻上连一件最简单的装饰都没有。永璜见她一身素白衣衫，仿佛专门供月色落她身上似的，肤色也素白，连唇色都恍惚，仿佛只为等人印上一个火红的吻。
永璜心内大乱，慌忙低下头，不再看她，“我同额娘讲话，你得回避。”
叶瑟堵上耳朵，别过头，“我才不愿听呢，怕睡过去。”
可随即她想，你不让我听，我便不听，那我岂不成你的差遣丫头了。于是，悄悄拱起手，留了一道缝隙。
永璜认真注视湖面，声音低沉而缓慢，却蕴含一脉深情，“额娘，我爱上一个姑娘，可如何是好。”
“咚”，叶瑟只觉一声巨响，可湖面依旧无澜，一定是自己的心坠入湖底了。她慌乱地想，然后死死堵住耳朵。她突然害怕他爱上的女孩不是自己，但更怕是自己。
其实，永璜后面絮絮说的，尽是童年趣事，与情爱无关。可叶瑟紧堵耳朵，无从猜测，又不敢张开耳朵，一刻一刻煎熬着自己。
中途，永璜回头望了她一眼。他的眼睛像在说一个讲不完的故事。这薄纱般的倏忽和神秘，让她心头像被蹭掉一块。
怎么昨日还当他是一个未成年的单薄少年，今夜一见，却觉他是一位沐在爱情里的青年。一定是荷灯，是烛光，是月，是夜里的湖面，在动，总之，不是心动。叶瑟反复劝自己，两年，只有两年时间。这座宫城与自己的缘分，已时日不多，莫动情。
她终于忍受不了此番折磨，向他嚷了句：“你还要多久，我着急回呢。”双手仍死死堵着耳膜。
永璜心底一沉，原来她不愿陪自己。又见蜡灯已基本燃尽，于是大声回：“你可以听了”，并做出拿开手的姿势，叶瑟这才移开手。
“你看，月下赏桃花，别有闲趣”，永璜忽而发现美景，可一想她要走了，便失落道：“若日后还有机会，我们同赏。”
这话似有告别之意，叶瑟说“好”便转身离开。
“且慢”，永璜欲言又止，转身从树上折下一枝桃花，“谢谢你来”，想为她空空如也的发髻簪上，又觉不妥，于是转递她手中，遥指她发髻，“你自己来，我帮你看簪没簪歪。”
叶瑟羞涩地接过，然后往发间随意那么一插，犟嘴道：“就是要歪着才好看。”
永璜一番注视，心底又一阵悸动，羞赧低头“怎样都好看”，说罢不等道别，转身便走了。
回永和宫，叶瑟一路走得极慢，心情复杂。满面羞色地推开门，却见皇上独坐茶几，自斟自饮。
“皇上，你怎么在？”
“那你怎么不在？”
叶瑟一听，心内一惊，无一字可答。尚不足两个时辰，皇上怎么便折返。原来，太后嫌舟车劳顿，便将地点由西苑改为城内小戏台，因怕永璜心伤，烟花也取消了。如此，听了一折戏，便散了。
“心悸得厉害，不能赏戏，却能瞎逛？”皇上语气尽是厉色。
“臣妾，臣妾透透气，觉得舒坦不少，便在御花园坐了会。”
“你一个人倒颇有雅致，还为自己簪朵花？”
叶瑟一阵惊悸，慌忙摸索下那枝桃花，“皇上若觉不好看，臣妾，臣妾便不戴。”
皇上不再听她解释，起身向外走，临出门，回头一句：“你若真不愿朕来，朕并非不可遂你愿，以后不来便是。只是，你也不必骗朕。朕最讨厌自作聪明的女子，不要成为那一种。”
叶瑟理亏，低头不敢再辩解。皇上一脚踏出门，复回头，面无喜悲：“知道朕为何知你骗朕么？”
叶瑟一颗心紧绷得简直断裂，难道是少年湖边放灯之事暴露，那他会不会有性命之忧。但闻皇上一句“你陪朕去看戏时，穿得可不是这一身。”
第15章 群芳妒（）
映槿自上次在御花园惹皇上注目，便被晋为秀贵人。
这日，皇上执皇后手在御花园闲赏。皇后温言问：“本来呢，皇上给臣妾的权力，不过安排众姐妹衣食起居，有些事本管不着，可一见这满目芳艳，臣妾实在有感而发。”
“妙卿，若说这些年，皇后这位子给了你什么，便是同朕生分了。”
皇后明白皇上不喜她绕弯子，“臣妾听闻，八位妹妹入宫月余，仅有秀贵人一人侍过寝。”
御花园百花竟放，弘历却觉满目累赘，这些花，就像后宫，太满了，让自己疲于应付，“朕不想给她们一瞬惊喜，日后却是更漫长的失落。更不想再多一个慧贵妃。”
“慧贵妃自己看不开，臣妾倒不觉她值得垂怜。毕竟曾独占数载春光，还有何遗憾。”
“只怕看不开的，大有人在。”
富察氏见皇上情绪沮丧，便不再硬劝，而是话锋一转，“几日未来，牡丹竟开了，皇上可愿采一朵为臣妾簪上？”
弘历仍浸在刚才的难题中，心不在焉地采下一朵。
“皇上”，皇后轻声提醒，“您挑了一朵给臣妾簪上，那也代表这朵将最快枯萎，而枝上未被选中的，则能长命无虞。那皇上觉得，作为只开一季的花，她们更望被人采撷，万众瞩目还是默默无闻地苟存于枝呢。”
皇上明白皇后是以百花喻后宫诸人，促他及时行乐。皇后将皇上的手握紧，“有花堪折直须折，不单单是人的愿望，也是花的。”
皇上凝望皇后浅暖的笑意，轻抚她手背，“皇后有心了。”
皇上走后，皇后仍杵在御花园失神，侍女遮云为皇后添了一件御风薄衫，“娘娘您这又是何苦呢。”
富察氏本还停在皇上方才那一道赞许目光中，心里沁甜，如今有人一提点，那甜迅速化苦，甚至比苦更苦。这些年，她反复将自己卡在一国之母的模里，已分不清自己享受的是贤惠本身还是贤惠带来的美誉，也浑然不觉自己为此失去了什么。
永和宫小聚，映槿迟迟未现身，绮梦也是中途冒冒失失闯来，粉汗盈盈的样貌颇动人，表情却恼着。
“映槿没来”，绮梦一落座便问，随即自答“闲聚本就是闲人的营生，映槿如今当宠，哪有空来这闲局。”
兰悠虽不言语，脸上也蒙着一层细碎的哀愁，“原本除了映槿，我们新入宫的都未承宠，可这几日，皇上挨个见了遍，倒只余我和绮梦了。”
叶瑟盘算，难不成自己上次御花园的安排，倒害了两位妹妹，心中悔意弥漫，“绮梦，你为这事便恼成这样”，说着指了果盘中枇杷道：“我这人有个习惯，吃水果尽捡个小色差的先吃，这样好的便能留待最后了”。诚然，这习惯是她现编的，不过为了安慰二人。她本人只有一个习惯，便是风卷残云一个不留。她正洋洋自得于自己的机灵劝辞，却被绮梦打断：“皇上眼神不好，我伤哪门子心，我是被旁人恼得。”
便在此时，映槿到了。她一身橙色，垂珠为坠，比前些日子华丽不少。绮梦、兰悠心头一酸，但又不好现于脸上，只得起身笑迎。绮梦续方才的话题，“我敬慧贵妃年长位尊，每日早起去给她请安，可她从来不见，连晾我快半月。”
“贵妃嘛，允她贵一贵吧”，叶瑟劝道。
“今个儿好不容易见我了，我又是赔笑又是赔礼，还敬上一堆礼物，她却一句‘我若是你，便趁夜色从宫墙老鼠洞逃去，留在这死城有何好下场’。”
这也难怪绮梦生气，几人听了皆觉话太过刺耳。以映槿的性格，本不欲多说，可见绮梦意绪难平，便插了一句，“我也是近来才听说，其实贵妃并不受宠，皇上可有一年多没去探她了。”
包括叶瑟在内的三人皆作惊状，绮梦消停一会，复向叶瑟逼问：“妹妹们新入宫，自不知其中曲折。当日甄选寝殿时，姐姐为何不提醒妹妹。也就我傻子似的，觉得同贵妃同住，是独一份的恩宠。害得如今皇上都不愿往那走一遭，姐姐可见足笑话了罢”，说罢不福礼也不请辞，甩门而去。
叶瑟心中有苦难言，谁又知她何尝不同她们一样，在这繁杂的后宫也是白纸一张，毫不知情。可绮梦这般无礼，她丝毫不气，反对她盈满愧意。她打心眼喜欢这姑娘，因她吵吵嚷嚷，要不这宫墙之内一板一眼，死气沉沉。其余些人，把所有活动都放在心里，来回盘算，唯有她，愿意失态给人看。
映槿一时尴尬，也忙请辞。
“你也回吧”，叶瑟灰心对兰悠说。兰悠缓答：“我啊，走也罢，留也好，没甚区别。天天陪愉嫔逗弄五阿哥，趣味倒有，只是一辈子，也不能这么个过法。”
叶瑟一见惹她心伤，忙转移话题，“该来的总会来