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许氏毫无食欲，唯恐继子趁机对付自己，但因不敢违抗丈夫，只好柔声道：“好的。”而后，她恨铁不成钢地训斥手下：“王茂兴，你的错先搁着，务必全力协助公子和刘管事，不得有误！”
“是。”王茂兴欲言又止，眼巴巴目送继夫人离去。
旁观者清，乔瑾发现王茂兴两腿开始发抖。
转眼，偏厅内由谢正钦做主。
跪了过半时辰，数人叫苦不迭。
地面坚硬，膝盖针扎似的疼，秋月冷汗涔涔。乔瑾十分内疚，这时才敢偷偷挪了挪，姐妹俩肩并肩，秋月不露痕迹地一靠，乔瑾默默支撑。
谢正钦见状，沉声吩咐：“都起来吧。”
“是。”
“谢谢公子！”
几人如蒙大赦，互相搀扶。
乔瑾脸色苍白，倒抽一口气，忍痛弯腰，依次搀起秋月和郑厨娘，缓了半晌，她们才能勉强站直。
谢正钦一字一句说：“我知道，此事很可能与你们无关，但阿荷年纪小小不幸横死，府里必须彻查，以慰亡魂。”
乔瑾艰难屈膝福了福，正色承诺：“公子所言极是，奴婢愿全力配合调查！”
“阿荷死得太惨了。”秋月嗫嚅说。
翠儿泫然欲泣，哽咽道：“奴婢真的什么也不知道呀。”
“公子，老奴把知道的全说了！”郑厨娘迫不及待地表示。
谢正钦一挥手，不容置喙道：“你们先候着。”
由于有丫鬟卷进了事故，南院的陈嬷嬷不敢轻忽，亲自来请：“公子，晚膳已备好了，请移步小花厅。”
“唔。”
谢正钦依言起身，擦肩而过时，若有所思地一瞥王茂兴，叮嘱道：“阿诚，看好这儿。”
“是！”张诚挺胸领命。
家主们散了，厅内一片死寂。
乔瑾等人退至角落，忍饥挨饿等候判决，倍感煎熬。
警惕四顾一番，乔瑾靠近了，轻声问：“翠儿，今天怎么不见珊姐姐？”
“啊？”担惊受怕的翠儿如梦初醒，她也纳闷，耳语答：“午膳后她还扶着夫人散步消食呢，这会子不知道哪去了。小乔，阿荷真的死了吗？我总不信。”
乔瑾沉痛点头：“是真的。”
“你别不信，我可是亲眼目睹了她的尸首。”秋月一阵阵的后怕，依偎着乔瑾，唏嘘道：“唉，简直吓死人了！那尸首仰躺地上，两腿乱蹬、双手扭曲向上举着，死不瞑目。”
翠儿泪流不止，也靠着乔瑾，抽噎道：“天呐，我那屋子还怎么住？打死也不敢自己睡呀！”
议论声稍大了些，引得王茂兴叉腰扭头，怒斥：“瞎嚷嚷什么呢？谁允许你们说话了？胡言乱语，当心被拔了舌头！”
翠儿噤若寒蝉，瑟缩朝乔瑾身后躲。
张诚一向看不上对方，皱眉道：“王管事好大的火气。你有这精力，不如帮帮刘叔，西院的人，你更熟悉。”
“不劳你吩咐！”王茂兴口气硬邦邦，霍然转身，大步去寻刘得喜。
“你们几个老实待着，别再多嘴。”张诚说完，匆匆追赶王茂兴。
乔瑾长叹息，一手挽着一人，冥思苦想。
刘得喜不愧是深得家主重用的老人，极擅审问，仅半个时辰，他便查获一名人证，押着进入偏厅。
一家三口均饭毕，谢衡撇了撇茶沫，耐着性子，掀起眼皮问：“老刘，她怎么回事儿？”
刘得喜毕恭毕敬答：“大人，事发前，这个婆子曾见过死者。马氏，你还不快说？”
上了年纪的人精力不济，谢衡一撂茶盏，瓷器碰撞发出脆响，明显不耐烦。
马婆子大力磕了个头，抹泪说：“大人息怒，老奴本无意隐瞒，实在是一时被人命吓住了，才不敢贸然多嘴的。今儿发节赏，老奴较早领了，赶去茶房当差时路过正屋，远远瞧见一个绿衣裳扎辫子的丫鬟趴着夫人卧房的窗缝、猫腰朝里张望，鬼鬼祟祟的，飞快跑了。她没发现老奴，但老奴认清了她是阿荷。”
“你确定？”谢衡难以置信。
马婆子斩钉截铁道：“确定！西院的丫鬟，天天见面，老奴不会认错的。”
乔瑾大感意外，疑惑想：我之前猜测阿荷与得势下人闹矛盾，可现在一听，似乎跟继夫人有关？
许氏大吃一惊，杏眼圆睁，不可思议道：“我因炎热少眠，酉时前后正在补觉，阿荷那小、小——”她顿了顿，咽下“小贱蹄子”，改称：“那小丫头，为何偷窥我？她是什么居心？”
“稍安勿躁。”谢衡粗粗安抚妻子，颇感棘手，探头问儿子：“钦儿，你怎么看？”
谢正钦低声答：“死无对证，仅凭马氏一面之词，无法下什么结论。”但他话音刚落，门外忽然传来一激动女子嗓音：
“大人、夫人、公子，咱们府里大夫验尸的时候，从阿荷身上搜出了这个！”
“你进来。”
乔瑾循声扭头：来人是李小姗，她右手高举一枚白玉佩，气喘吁吁。
谢衡眯着眼睛打量，迟疑地问：“那是？”
“这是夫人的玉佩！”
李小姗汗淋漓，托举玉佩的手颤抖，痛心疾首地说：“真想不到，阿荷竟敢偷首饰！这玉佩是一对儿，价值连城，特地请高僧开过光，以保佑夫人母子平安。夫人平日换着佩戴，一不小心，就被偷了。”
许氏脸色铁青，恨恨道：“岂有此理！那丫头，居然潜进我房里偷东西，那她还有什么不敢的？”
乔瑾尚未理清，心里便“咯噔”一下，直觉自己要遭殃。
果然！
许氏眼刀子一甩，喝道：“乔瑾！你还不跪下？”
势不如人，乔瑾忍辱负重，屈膝下跪。
“说！阿荷之前有没有偷了东西交给你保管？”许氏柳眉倒竖。
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第二十九章（）
谢正钦手握书卷，抬头问：“何事？”
“阿荷枉死；也不知她家里现在怎么样了。昔日闲聊时；她自称父亡故、母多病，底下还有两个幼弟；家境艰难。”乔瑾面色凝重，恳切道：“她家就在西郊；奴婢想告一天假去瞧瞧。”
谢正钦合上书卷；靠着椅子；缓缓问：“你才勉强洗清了杀人嫌疑；就敢上死者家去？”
“清者自清；奴婢无愧于心。”
乔瑾叹了口气，轻声道：“但是；奴婢这几天总想：假如阿荷当时不急于来南院拿头油、而是与小姐妹一块儿领节赏的话，她便不会落单，听不见不该听的、看不见不该看的，兴许就平安无事了。”
不该听？不该看？
谢正钦不动声色，沉声道：“你直言她是枉死，有何证据？信口开河；若再被西院拿去，看你怎么全身而退。”
“到时只能求公子施予援手。”乔瑾屈膝福了福。
“你倒是镇定！”谢正钦虎着脸，抬手一推空杯子。
乔瑾赶紧提壶倒茶；歉意道：“奴婢一时没留心；公子莫怪。”
“哼。”谢正钦端起茶盏；淡淡训斥：“该你留心的事儿不留心；不该你留心的，却多此一举。”
乔瑾毫不气馁，解释道：“奴婢只是想去阿荷家里看看，否则心里不安。”
“你一去，死者家属必然打听经过，只会更悲伤。”
乔瑾忙道：“您放心，不该说的奴婢会守口如瓶！主要是送奠仪，而后慰问几句。”
“奠仪？”
谢正钦坐直了，随手把玩碧玉镇纸，低声说：“依我看，你与死者只是泛泛之交，送什么奠仪？”
乔瑾眸光清亮，老实答：“钱啊！奴婢当了那枚金戒指，可惜已经花得差不多了，打算封一贯作为奠仪，换个心安。”
“人又不是你推下井的，怕什么？”谢正钦挑眉。
乔瑾思维敏捷，立即反问：“公子也认为阿荷不是畏罪投井？”
谢正钦沉默不语，眼里流露些许懊恼。
乔瑾难掩激动，小声问：“您查出真相了吗？凶手也不知干了什么阴险勾当，竟杀人灭口！”
“此话怎讲？倒像你亲眼目睹了似的。”谢正钦屈指敲击桌面。他的手指修长、手掌宽大，虎口和指节有不少茧子，乃自幼骑射和执笔所致。
乔瑾正色道：“当日阿荷明知奴婢所在，为何找去厨房？再者，那位马嬷嬷只是目睹阿荷趴窗缝窥视继夫人卧房，并未见其偷玉。如果她偷了，应一得手就跑，何必逗留？”
顿了顿，乔瑾字斟句酌道：“奴婢斗胆猜测，阿荷可能在继夫人房里看见了不该看的，惨遭灭口。”
“你怀疑她？”谢正钦并未点破。
乔瑾心领神会，摇摇头：“不。身为一府女主人，想教训个丫鬟还不容易？即使她憎恶阿荷，也犯不着大动干戈地杀人，那不合常理。况且，夜审时观继夫人神态，她的惊讶困惑不似假装。”
谢正钦赞同地颔首。
“因此，假设继夫人当时沉睡，那她房里可能另有一人，或为独行家贼，或为阿荷同伙。”乔瑾客观分析完，又认真补充：“但奴婢相信阿荷没偷玉！”
谢正钦冷静道：“人往往偏私，你的信任不能作为证据。我已派可靠之人悄悄查访死者家中近况，奠仪将送公私两份，且静候消息吧。”
“您怀疑阿荷因亲人遭遇意外、缺钱铤而走险？”
谢正钦答：“兴许她是一时焦急犯错。”
乔瑾点点头，若有所思，欲开口，却被对方阻止：“此事我自有主张，你别管，老实待在府里。”
“是。”乔瑾只得答应，忍不住说：“公子正直仁慈，奴婢佩服。”
一听“正直”二字，谢正钦便忆起父亲屡次教诲“水至清则无鱼”，他皱眉说：“罢了。”语毕，低头继续看书。
乔瑾默默退至亭外，眺望天际云海，暖风熏得人沉醉，忙中偷得半刻闲。
但不多久，下方忽然传来脚步与交谈声，她俯视一看：谢二姑娘及其侍女