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但不多久，下方忽然传来脚步与交谈声，她俯视一看：谢二姑娘及其侍女姚青，主仆俩正朝摘星亭走来，很快拾级而上。
“公子，”乔瑾尽职尽责地通报：“二姑娘来访。”
“哦？”谢正钦只得放下书卷，刚抬头，其庶妹谢钰莹便含笑踏进亭中。
“妹妹来了，坐。”谢正钦离了书案行至桌前，吩咐道：“小乔，上茶。”
“是。”
“哥哥先坐。”谢钰莹坚持后落座，歉意道：“我只怕又打扰你用功了吧？”
谢正钦温和表示：“哪里的话？看书久了累，你来坐坐挺好，咱们聊天解闷。”
“姑娘，请用茶。”乔瑾中规中矩，转身又为谢正钦添了些，而后退至一侧，与姚青并排侍立。
谢钰莹瞟了一眼乔瑾，歪头托腮，戏谑说：“哎，我笨嘴笨舌的，但小乔一看就活泼伶俐，有她还不够给哥哥解闷么？”
“喝茶。”谢正钦避而不答，待姐妹一贯宽和。
谢钰莹掩嘴直笑，细长的眉眼弯起，妩媚娇俏，扭头问：“小乔，我听说前几天你被拿去西院了，没事吧？”
乔瑾毫无防备，想了想，屈膝答：“多谢姑娘过问，一场虚惊而已，没事了。”
“有公子力保，你尽管放一百个心！别说西院，哪怕被官府拿了去也不必害怕。”谢钰莹语气轻快，脸上带笑。
你这话，似乎认定我犯了案、而公子徇私包庇？
女子多细致敏感，乔瑾隐约察觉嘲弄之意，心里不太舒服。她垂眸，平和答：“姑娘所言甚是，府里有大人、夫人和公子一同主持公道，下人只要安分守己，确实不必害怕。”
“没错。”谢钰莹扭身仰脸，笑意未达眼底，娇滴滴说：“你是我哥看重的丫鬟，一定要争气呀。”
乔瑾这下确定了：二姑娘对我不满！但她自认从未得罪对方，只好愈发谨慎，克制答：“是。”
鉴于阿荷之死牵扯风月丑闻，谢正钦不喜未出阁的妹妹谈论，遂吩咐：“小乔，去取些糕点。”
“是。”
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第三十一章（）
“啊！”猝不及防，乔瑾脱口惊呼；踉跄后倒时本能地挥动手臂；试图稳住身形。
谢正钦伸手却拉了个空；施救未及，眼睁睁看着对方摔，忙喝道：“烛台！”
烛台？
乔瑾听见了，无奈收不住势；左臂扬起欲扶桌；忙乱间碰倒了烛台！此烛台乃银制莲瓣形；错落有致点着六根蜡烛；底下各积着一汪蜡油。
“啊！”乔瑾的袖口和手背被泼了一层蜡油；火辣辣疼；但身形稳住了，没摔倒，她右手端着左臂；整个人沿书桌慢慢蹲下去，咬牙隐忍。
谢正钦迟来一步；先踩熄并踢开烛台，而后搀起人，低头问：“烫着了？”
乔瑾点点头，忍痛轻轻甩手；皱眉倒抽气。
谢正钦见状；直接捏住乔瑾手腕；三两下把伤口上的蜡油擦去了。他自幼习文练武；指腹粗糙带硬茧，出手不自知地重。
“嘶”伤口被擦得生疼，乔瑾吓了一跳，忙抽回手，急切问：“您没烫伤吧？右手要写字的，若被大人知道，那可了不得！”
谢正钦摊开手掌，浑不在意地说：“那东西烫不伤我。”他扭头，朝门外扬声唤道：“来人！”
须臾
张诚一溜小跑赶到，两眼发亮，进门就问：“公子有何吩咐——哎呀，这、这是怎么回事儿？”
“怎么是你？”谢正钦有些意外。
张诚弯着腰，一本正经答：“今晚刘二值夜，小的睡不着，寻他说了会儿话。”
谢正钦懒得戳破，吩咐说：“乔丫头的手被蜡油烫伤了，你去寻几样药膏给她。”
“啊？”张诚呆了呆，盯着烛台和宽阔书桌，极度好奇，不由自主胡思乱想。
谢正钦沉声道：“还不快去？”
“是，是！”张诚脖子一缩，慌忙跑了。
乔瑾屈膝福了福，感激道：“谢谢公子。您的手当真没事？”
谢正钦摇摇头。
“血肉之躯，肯定烫着了。”乔瑾生怕连累谢府唯一的金贵公子受伤，她四处看了看，快步行至洗漱架前，招呼道：“公子，快来！”
“怎么？”谢正钦疑惑近前。
乔瑾指了指铜盆，挽起袖子，撩水冲涮自己的伤口，解释道：“只要没烫破皮，您也可以这么着，往伤口不停浇凉水，既止痛，又能抑止水泡，好得快些。”
“是么？”谢正钦看了看，没动。
乔瑾不假思索，扯着谢正钦的袖子、将其右手放进铜盆，催促道：“您赶紧泡一会儿，迟了就没效果了。”
于是，他们共用一盆水。
方才倒了一盏烛台，外间仅剩两个墙角的戳灯，昏暗了许多。铜盆外，一双纤秀手臂撩水，冰肌玉骨，莹润无暇；铜盆内，一只宽大结实的手掌，骨节分明，张开了按着盆底。
水声哗啦啦，谢正钦动了动手掌，不慎蹭过对方皮肤，触感细润柔软，羽毛一般绒绒，令其莫名冲动，想一把抓住！
但乔瑾一无所察，专注于观察自己的手背，眼看着伤口泛红发肿，她懊恼又无措。
两人相对，
第三十二章（）
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谢正钦端坐上首；一言不发。
“她昨日秘密传见奴婢，问了些话；并赏了这枚戒指。”乔瑾坦白相告。
谢正钦靠着椅子；淡淡道：“大方赏赐，表示她非常满意。说吧；你出卖了本公子什么？”
出卖？
乔瑾听得有些刺耳；深吸了口气，正色禀报：“她询问那次周公子与您的私谈；秋闱并非秘密；奴婢粗略回了一些；譬如您将与荣、方二位公子结伴赶考。继夫人似乎在南院安插了眼线；您的许多举动她都清楚。”
“确实有眼线；人数还不少。”
乔瑾察言观色；忙承诺：“奴婢已发誓效忠公子；决不食言！”
“姑且信你一次。”谢正钦与继母险些撕破脸皮；积怨极深；忆起诸多荒唐往事；他有感而发；沉声说：“许氏执掌中馈；只消以蝇头小利作诱饵；即可笼络若干贪婪下人。那些耳目，利益熏心；日夜窥探我的言行举止；一有所获就跑去西院；用消息换钱财。”
乔瑾欲言又止，想解释有些人是被迫无奈，斟酌后却闭嘴，沉默聆听。但，下一刻，她听见对方说：
“好比昨日，她赏一个金戒指，便能得知我与周斌的谈话。”谢正钦顺口举了个例子，并无深意。
但一直摊开手掌平举的乔瑾却十分难受。
仿佛挨了一耳光，她脸皮红涨，唇微微哆嗦，低头盯着掌心的金戒指，瞬间极想扔了它！
——继夫人高高在上，施舍似的丢下赏赐，奴婢要磕头谢恩，这东西，谁稀罕？如果我贪财，大可藏匿不报；我拿出来，就表明不屑受赏
罢罢罢！
区区一个丫鬟，竟妄想被公子理解、甚至尊重，简直可笑。
此刻的心情五味杂陈，无法言喻，乔瑾暗暗自嘲，一动不动。
谢正钦却全不知对方所想，他喝了口茶，叮嘱道：“下回许氏再传见，你仍需谨慎，日常琐事无所谓，其它一个字也不能提，明白吗？”
乔瑾思绪混乱，反应迟钝。
“你可听明白了？”
乔瑾迅速回神，冷静答：“明白！”
“明白就好。”谢正钦见对方仍平举手掌，便吩咐：“赏了你就是你的，收着吧。”
“是。”小小的金戒指，像有千斤重，乔瑾慢慢将其塞进袖袋，垂手侍立。
“用心做事，我会赏更好的。”谢正钦一抬眼，突然发现对方脸色苍白，下意识问：“你怎么脸白得雪一样？”
乔瑾微笑答：“天生的。”
胡说！刚才我在耳房叫醒你时，分明是白里透红的。谢正钦忍不住回忆了一下，别扭地说：“从今往后，你困了就回屋歇息，大喇喇趴在桌上睡，成何体统？”
“奴婢记住了。”
谢正钦放下茶盏，迟疑地问：“你身体不适吗？”
乔瑾摇摇头：“没有。”
谢正钦等了半晌，却不见解释，只好告知：“府里常备许多药丸子，不舒服就问小莲拿几粒，她也负责给丫鬟请大夫。歇着去吧。”
“多谢公子仁慈体恤，奴婢告退。”乔瑾屈了屈膝，转身离去。
谢正钦目送对方直挺挺的背影，有些疑惑。
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第三十三章（）
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正蹲地浇花的乔瑾闻声起立；扭头一看是张诚；忙迎上前问：“诚哥有何吩咐？”
“我急着去前院，你到茶房要些漓泉水，供摘星亭沏茶用！”张诚依计行事，丢下话转身就走。
“稍等！”乔瑾从未取过泉水，特地追问：“漓泉水是吗？”
“对。”张诚头也不回地答。
临时被派了新差事，乔瑾放下花浇；转身却撞上秋月；后者关切问：“我听见诚哥吩咐送泉水上摘星亭；一来一回远着呢；你人小力单，不如我去吧？”
乔瑾微微一笑，委婉拒绝：“我倒是很想请姐姐帮忙；可又不敢，怕诚哥知道了怪罪。”
“这有什么的？诚哥一贯大人大量；你多虑了。”秋月不以为然，竟抬脚就走向茶房。
“且慢！”
谢府的管教嬷嬷极严厉，乔瑾是真切担忧被误会偷懒，假如当众挨骂挨打，多难堪！思及此；她忙追赶，快步走到秋月前头；承诺道：“姐姐先浇着花儿；我送完了泉水马上回来。”
“小乔！”秋月咬唇；挫败地拎起花浇。她知道自己被防备着，却只能佯装不知，日渐烦躁。
一刻多钟后
乔瑾手提一壶泉水，拾级登上假山，于摘星亭前喘匀了气息，飞快环视一眼：
只见亭内宽敞明亮，四面竹帘卷起，引得春风流连涌动，东边一书架塞得满满当当，谢正钦身穿牙色夹袍、以紫金冠束发，正伏案疾书。
乔瑾定定