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“什么？”
第六十章（）
妾氏？
“什、什么？”乔瑾如遭雷击；双目圆睁，直勾勾盯着铜镜里的吴氏；难以置信地追问：“大娘，我没听清楚，您刚才说什么？”
吴氏又梳了两把；才抬头看了看铜镜；她先入为主；误将女子的羞愤认作心急，笑了笑，埋头梳理发丝，和蔼道：“稍安勿躁；姑娘尚未及笄，再耐心等等吧。公子的前程要紧；他八月里下场应举；若高中；明年就要入京赶考了；凭他的才华，想必能金榜题名。”
“啊？对；公子素有才名；一向得儒者先生的夸赞，他又坚持刻苦用功；科考对其而言应不难。”乔瑾强压着羞愤；胡乱附和了几句。她咬咬牙；心一横；慎重地问：“大娘勿怪，我刚才听得实在糊涂，故厚着脸皮问一句：究竟是谁说要给我留个妾氏位子的？”
“当然是公子啊。除了他，还有谁？”
吴氏梳顺发丝，转身搬了个圆凳坐着，开匣挑拣簪钗等首饰，感慨万千，唏嘘道：“姑娘请想一想：谢府丫鬟众多，为何公子独独对你另眼相待？平日里能带就带在身边，他出门应举，十分地放心不下你，既叫我设法拿回卖身契，又把你送来绸缎庄，生怕西院趁机折磨人。他的心意，还不够明显的？难道姑娘一无所觉？”
“我——”乔瑾哑口无言。血肉之躯，七情六欲，硬说毫无感觉，就是自欺欺人了。但，她虽有所察觉，却从未认真设想过什么！
吴氏笑吟吟，沿双耳一线、把少女的发丝分成两股，下方用绒绳暂束着，说：“不必害臊，眼下并无外人。我听说，你父母双亡？”
乔瑾心乱如麻，点了点头。
“唉，可怜见的。”吴氏叹了口气，同情地说：“幸而，姑娘的终身已有了依靠。据我看公子的态度，只要你用心服侍，即便无所出，他多半也会力保你为妾。”
“无所出？”乔瑾呆呆重复，眸光黯淡。
吴氏随口告知：“哦，这是谢府祖上传下来的规矩：倘若嫡子有四个以上，不得纳妾；倘若子嗣单薄，允许纳有生育的通房为妾，但有定数，至多纳三个。因此，可见公子重视你啊！”
乔瑾端坐，两手捏紧衣摆，干巴巴地说：“原来如此。”
吴氏奉命教导，她绞尽脑汁想了想，严肃道：“所以，姑娘须谨记：你不仅要伺候公子，还要与少夫人好好相处，因为她执掌中馈，乃是孩子们的嫡母。譬如，大人的妾氏罗姨娘和杜姨娘都规矩本分，故衣食住行样样无忧，还能亲手抚养女儿，多难得！”
“是啊。”乔瑾嗓音微颤，如坠冰窟。她强烈抗拒，用力闭了闭眼睛，心想：做了妾，十月怀胎生下的孩子，却喊别人“母亲”，称生母为“姨娘”。亲生骨肉甚至会被正妻抱去抚养。何等残忍？
“姑娘还小，”吴氏欲言又止，眯着眼睛审视一番，凑近耳语问：
“你的身子是不是给公子了？”
乔瑾一怔，旋即摇头，连连摇头。她大力摇晃脑袋，试图甩掉一些东西——那深藏心底的隐秘青涩情愫，虽微微甜蜜，却令人辗转反侧，睡梦里也苦恼，索性丢弃，乐得安宁。
“这就好。”吴氏松了口气，善意地提醒：“那事儿不宜过早，避子汤伤身，可别到了允许怀的时候、肚皮却没动静了！不过，公子如此爱护你，估计舍不得早早收用。”
老人说得直白露骨，乔瑾麻木听着，魂不守舍，暗忖：
妾氏？
通房？
府里相熟的丫鬟、婆子一起干活时，闲聊解闷，不可避免地胡侃议论。其中，十次里有九次都拿谢衡的女人们取笑作乐：高矮胖瘦、妖娆骚气、争风吃醋、勾心斗角、啼哭叫骂评头论足，津津乐道，别说尊重，往往把她们看得连下人都不如，鄙夷斥为“没名没分、攀荣慕贵、低贱玩物”。
想着想着，乔瑾活像挨了响亮一耳光，“啪”！疼得火辣辣，脸红耳赤。
倏尔，忆起那一夜谢正钦亲近时，自己竟昏头了、发痴了、沉醉了，并未拼命反抗。“啪”！无形的重重一耳光，乔瑾脖颈泛红
紧接着，她又猛地忆起和秋月同屋同榻夜谈时，自己曾信誓旦旦地表示“通房卑微可怜、绝不步她们的后尘，才不会喜欢公子”等等。如今却
你呀你，糊涂透顶，简直被油蒙了心、鬼迷了窍、魔怔了魂！自毁誓言，自打嘴巴，活该羞死！
一时间，五味杂陈百感交集，乔瑾呼吸急促，竭力隐忍，却因极度自责羞惭而不禁红了眼眶，狼狈垂首。
“喏，姑娘看着，今天我先教你个简单的，双丫髻，包管一学就会。”
吴氏上了年纪，絮絮叨叨，梳头的手法非常灵巧，麻利地编辫子。她忙了半晌，一低头，才发觉乔瑾眼眶含泪！
“哎？”
“姑娘，怎么了？”吴氏吓了一跳，匆匆用绒绳系好辫子，轻轻搂着乔瑾肩膀，关切问：“好端端的，为什么突然哭了？”
乔瑾忍无可忍，眼泪夺眶而出，慌忙抬袖擦拭，她别开脸，哽咽说：“您还是叫小乔吧，我不过是个丫鬟。”
这阵子，府里府外好些人称“乔姑娘”，难道也是公子的意思？兴许他们和吴大娘一样，也视我为通房或者妾，所以才改口。乔瑾思前想后，恍然大悟之余，倍感羞耻。
吴氏愣了愣，想不明白，皱眉问：“究竟为什么哭？快说给大娘听听！”
“大娘，我、我现在只是个丫鬟。”乔瑾虽伤心，但并未丧失理智。她抽出帕子按了按眼睛，忍着难堪，否认道：“您老误会了。公子生性宽厚，待下人一贯仁慈，他之所以显得格外关心我，皆因怜悯我父母双亡、孤苦伶仃，只是慷慨舍善，并无别的意思，更不可能许下妾氏的位子。”
“傻丫头，原来你是为这个哭！”
吴氏眉开眼笑，想当然地误会了，安慰道：“姑娘尽管放心，我们公子重情义，言出必行，
第六十一章（）
“怎、怎么帮忙？我又不是稳婆。”乔瑾愣住了；三个姑娘皆毫无经验，面面相觑。
须臾，张霞纳闷问：“稳婆呢？按理早该待命了；赶紧去请呀。”
“对！稳婆在哪儿？”乔瑾回神，附和提醒道：“秀珠姐姐；我俩去前院报信，这儿你熟悉，快去喊人来帮忙。”
“哦；好，好的。”秀珠方寸大乱；原地转了两个圈。
转眼；耳房和庭院中的下人听见动静飞奔赶来；大呼小叫，吆喝声此起彼伏；飞遣了二门的小厮去前院报信。
片刻后；丫鬟和仆妇火速把三名稳婆推进屋。
许佩兰提前发动，情况颇为凶险；来不及转至产房，稳婆们不敢掉以轻心；在厅内便开始动手接生。
不多久，滚烫热水接连送了进去。许氏痛苦呻/吟着，哀嚎声清晰可闻。
“孩子什么时候能生下来？”张霞垂手侍立；耳语问：“咱们就一直傻站着等？”
“谁知道呢？这个没法猜。”乔瑾茫茫然；轻轻一扯同伴袖子；说：“但她肯定没空问话了。此处不需要外人帮忙，走，咱们回南院等消息。”
“唉，好想回家。”
乔瑾拽着人往外走，忐忑悬着心，耳语说：“继夫人突然发动，可能是被刺激的，顺不顺利尚未可知。顺利倒罢了，若不顺就糟了，毕竟是咱们送李小姗回府，上头势必询问缘由。留下吧，静观其变。”
岂料，她们刚走到院门前，迎面却见谢衡疾步走来，脸色阴沉沉。
张霞毫无防备，吓了一大跳，不由自主后退两步；乔瑾见同伴失礼，立即遮挡着对方迎上前，主动禀报：
“奴婢见过大人！刚要给您报信：夫人发动了，稳婆们已在厅内着手接生。”
“厅里头？”谢衡满脸急切，劈头质问：“大夫明明说最早也要九月中，为何提前了？”
乔瑾急中生智，毕恭毕敬答：“奴婢等人原在门外等候给夫人请安，岂料里头忽然叫传稳婆、喊人帮忙，遂听令照办，具体并不知情。”
“唉！”
谢衡无暇细问，袍袖一摔，快步走向上房，未站定，便高声怒问西院下人。
“那、咱们还走不走了？”张霞愁眉苦脸。
乔瑾略一沉吟，说：“走，但不能回南院。咱们去那边的耳房里候命，以防大人问话。”
“哦。”张霞无可奈何，两人低眉顺目，悄悄溜进耳房，与众多下人一道，静候差遣。
结果，这一等，就从晌午等到了傍晚！
绸缎庄里的张金夫妇接到伙计报信后，终究不放心，立即放下手头的活儿，双双回府。
暮色四起时，吴氏给两个女孩儿送饭，催促道：“饿坏了吧？赶紧吃，待会儿回去继续候命。这节骨眼上，千万别给人挑错。”
“真是的！一屋子人傻等着，米水没粘牙，我差点儿饿晕了。”张霞狼吞虎咽，极不满地抱怨。
“西院管事一味地讨好上头，哪里管底下人饥饱？”吴氏叹道：“我已托前院大管事提了，安排你们轮流用饭。”
乔瑾关切地问：“大娘，您用过了么？”
“我们老两口在南院，有吃有喝，早用过了。”一对比，吴氏忍不住数落女儿：“你豁嘴呢？这么大的姑娘吃饭还掉饭粒，羞不羞？我教了几百遍，却被你当做耳旁风！看看人家乔姑娘，吃相多文雅，学着点儿吧。”
乔瑾尴尬地笑了笑，没法接腔。
“我平日也不这样啊。”张霞听得耳朵长茧子，不痛不痒，嘟囔说：“小乔是小乔，我是我。”
“你这丫头！”
吴氏摇摇头，伸手拧了一把女儿胳膊，舍不得较真责备。她行至门口，凝神倾听上房动静，喃喃道：“大半天了，怎么还没生下来？”
“该不会——”
“闭嘴！”吴氏倏然扭头，瞪得女儿瑟缩，严厉训斥：“越大越没规矩，此