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“不定呢，因为我要帮两三个姐妹买不少东西。”
张诚笑问：“你提得动吗？”
“到时少不得麻烦诚哥援手。”乔瑾欢欣雀跃，感慨道：“真没想到，陈嬷嬷把我分给了你带着。”
“府里规矩，新买的丫鬟不能独自出府，一是怕人逃跑，二是怕人被拐骗。”张诚心直口快。
乔瑾眼神暗了暗，微笑表示：“我人生路不熟，正需要带领。诚哥，哪家当铺公道些？”
“当铺？”张诚挠挠头，惊奇问：“你、你有什么可当的？”
乔瑾掏出那枚金戒指，举起说：“喏，这个。”
张诚双目圆睁，憋了一会儿，忿忿质问：“公子所赐，你怎能当了？简直不知好歹！”
但而非没有！
乔瑾精神大振，忙顺势问：“丫鬟赎身很难吗？”
“你想赎？”秋月反问。
乔瑾避而不答，轻声说：“谁愿意自己的儿女为奴为婢呢？”
秋月长叹息，半晌没吭声。
夜色昏黑，窗外传来“梆梆”打更声，二更了。
秋月仰躺，平静说：“赎身非常难。我娘辛劳半生，在元夫人跟前勉强混熟了脸，于公子考中秀才那年，趁着主母高兴，才敢为儿子谋自由，结果夫人不仅应允，还赏了二十两银。真可谓是天大的恩典。”
“那，姐姐呢？”乔瑾小心翼翼，主要考虑同为丫鬟才能参照。
“我？”
秋月嗤笑，淡漠道：“当年，我爹娘求了一个，岂能再求第二个？况且，我是女儿。”
乔瑾万分同情，屏息再问：“难道、咱们做丫鬟的要老死在这府里？”
“你想得美！一般人到了三四十岁，会被打发去郊外田庄，又苦又累。”
乔瑾睁大眼睛，久久无言。
“不过呢，也有例外。”秋月打了个哈欠，慢悠悠道：“在南院，凡是用心伺候满五年的丫鬟，公子都赏一笔银两，外嫁的会退还卖身契，目前已有三位姐姐脱奴籍走了。”
乔瑾震惊，一咕噜坐起来，慎重问：“所以，奴婢赎身靠的不是银子、而是家主开恩？”
“当然了。”
秋月吸吸鼻子，含糊说：“凡是养着大群奴婢的府邸，非富即贵，从来只有买人的，怎么可能轻易放人？再说，你有几个钱？傻蹄子。”语毕，她逐渐入睡。
言之有理！
乔瑾恍然大悟，心潮澎湃，抱着枕头琢磨至夜半。
次日午后
摘星亭明亮凉爽，下人未经允许不得擅闯。此刻，亭内只有两人。
谢正钦严以律己，只要不外出，总是上午跟着先生学习应举策略，下午完成繁重功课。他搁笔暂歇，扭了扭脖颈，疑惑打量乔瑾，觉得小丫鬟比前两次勤快多了。
“小乔。”
“奴婢在！”正擦拭书柜的乔瑾立即放下抹布，三步并作两步，近前恭敬问：“公子有何吩咐？”
谢正钦早有准备，但还是沉吟片刻，才状似随意地问起：“昨日，我和周公子谈起方府时，你为何一惊一乍的？”
乔瑾一惊，心虚喃喃：“有吗？”
“只差眼珠子掉地上了。”
乔瑾迅速镇定，羞愧认错：“奴婢不慎失礼，给公子丢脸了，请您责罚。”
顾左右而言他，你想蒙混过关？
谢正钦不动声色，温和道：“我不过随口问问，责罚什么？但看你昨日那神态，似乎认识方公子？”
乔瑾愕然，不假思索摇头：“不认识。”
“那，莫非你认识方老大人？”谢正钦又问。
乔瑾不由自主皱眉，面露为难之色。
“看来，你确实认识他。”谢正钦语气平缓，十分随和。
乔瑾好奇极了，忍不住问：“奴婢斗胆，请问公子口中的方老大人姓甚名谁？”
“方鸿明，字东海。”
乔瑾倒吸一口凉气，不敢置信地轻喊：“方老伯居然贵为翰林？难怪那么儒雅！”
“你现在才知道？”谢正钦莞尔，剑眉星目，束发紫金冠闪烁璀璨碎光。
乔瑾落落大方，满是怀念地解释：“当日在书铺，他不仅仗义解围，还教导我许多，临别时自称姓方字东海，我铭记于心，却因孤陋寡闻，时至今日才知晓其身份，简直是‘有眼不识泰山’。”
“原来你们是萍水相逢。”谢正钦很是惊奇。对方爽快直言，他满意之余，些微不自在感荡然无存。
忆起友善老人，乔瑾由衷赞叹：“老伯正直仁厚、有教无类，不愧是全城书生争相求拜的名师！”
第七十九章（）
》
“多谢大人宽恕，小的再不敢犯，一定加倍小心服侍公子。今后赴宴，小的会赶一辆马车跟随，决不让公子醉酒骑马。”张诚战战兢兢，磕头如捣蒜。
谢衡别开脸，嫌恶道：“下去吧。”
“是。”张诚瑟缩着，恭敬告退。
狠发了一通火，谢衡余怒未消，板着脸教导独子：“钦儿，对下人要恩威并施，一味宽厚相当于纵容，养出刁奴来，岂不麻烦？”
孝道大于天，谢正钦只能垂首：“多谢父亲教诲，儿子以后会留意的。”
“唔。”
谢衡长舒了口气，注视儿子片刻，语气恢复温和，说：“瞧你，热得满头大汗，张诚真该打，也不提醒你换了衣裳再过来。快回去吧。”
谢正钦一躬身：“儿告退，请父亲好生歇息。”
谢衡打了个哈欠，慈爱吩咐：“天热，你也歇会儿。”
“是。”
此刻，张诚已在门外转了几十圈，焦虑翘首，谢正钦一现身，主仆俩便赶紧回南院。
行至园中，张诚忐忑问：“公子，连您也挨骂了？”
谢正钦无奈颔首，沉声道：“上次喝酒的事儿，定是许氏添油加醋地告密了，很可能还牵扯奶娘，挑唆得父亲大动肝火。”
“枕头风，除了她还有谁？”
张诚深恶痛绝，忿忿提起：“我娘被西院排挤出府后，负责看管夫人的嫁妆，那么多田庄铺子，许氏岂有不眼热的？没脸没皮，她去年竟提出帮您代管，简直做梦！”
谢正钦驻足，“委屈你们了。”
“不委屈！”
张诚咧出两颗虎牙，鄙夷说：“公子放心，夫人的嫁妆许氏休想沾手，嘁，又不是她的陪嫁，凭什么呀？”
谢正钦握拳，咬牙隐忍，肃穆说：“倘若秋闱不幸名落孙山，我趁年轻还能再考几次，直至中第。苦读多年，只有为官出仕，才能彻底自立，以免留在临城，总被后宅妇人算计，烦不胜烦！”
“就是！”
张诚同仇敌忾，恨不能公子明早就中举，扬眉吐气。
回到卧房，谢正钦汗淋漓，进门便脱了外衫赶着洗漱，睡了小半个时辰，醒后单衣微敞，行至外间正要倒水喝，突有个人急急说：“公子仔细烫着！”
杨莲迈进门槛，放下红漆描金小食盒，抢着倒茶水。
谢正钦解了渴，随口问：“又做了什么吃的？”
“桂花糕和莲子羹，还有炸角。”杨莲抿嘴笑，劝道：“多少用些吧，垫垫肚子。今儿是摆在书房还是园子里？”
“摘星亭吧，那儿敞亮些。”
“是。”
谢正钦对糕点兴趣缺缺，穿上备好的外袍，又问：“阿诚呢？”
“庄子里送上来一批蔬果野味，他带人去领咱们南院的份例了。”杨莲靠近，伸手想帮忙整理衣领，却被谢正钦侧身避开，她咬唇一怔，旋即振作，笑着打水拧帕子，伺候擦脸。
谢正钦收拾妥当，朝摘星亭走，背影高大挺拔。杨莲捧着食盒跟随，情不自禁地浮想联翩，正心神荡漾时，前者忽然停下，扭头问：
“乔丫头呢？”
“哪个乔、乔瑾吗？”杨莲茫茫然，困惑睁大眼睛。
谢正钦颔首，吩咐道：“叫她来
“她昨日秘密传见奴婢，问了些话，并赏了这枚戒指。”乔瑾坦白相告。
谢正钦靠着椅子，淡淡道：“大方赏赐，表示她非常满意。说吧，你出卖了本公子什么？”
出卖？
乔瑾听得有些刺耳，深吸了口气，正色禀报：“她询问那次周公子与您的私谈，秋闱并非秘密，奴婢粗略回了一些，譬如您将与荣、方二位公子结伴赶考。继夫人似乎在南院安插了眼线，您的许多举动她都清楚。”
“确实有眼线，人数还不少。”
乔瑾察言观色，忙承诺：“奴婢已发誓效忠公子，决不食言！”
“姑且信你一次。”谢正钦与继母险些撕破脸皮，积怨极深，忆起诸多荒唐往事，他有感而发，沉声说：“许氏执掌中馈，只消以蝇头小利作诱饵，即可笼络若干贪婪下人。那些耳目，利益熏心，日夜窥探我的言行举止，一有所获就跑去西院，用消息换钱财。”
乔瑾欲言又止，想解释有些人是被迫无奈，斟酌后却闭嘴，沉默聆听。但，下一刻，她听见对方说：
“好比昨日，她赏一个金戒指，便能得知我与周斌的谈话。”谢正钦顺口举了个例子，并无深意。
但一直摊开手掌平举的乔瑾却十分难受。
仿佛挨了一耳光，她脸皮红涨，唇微微哆嗦，低头盯着掌心的金戒指，瞬间极想扔了它！
——继夫人高高在上，施舍似的丢下赏赐，奴婢要磕头谢恩，这东西，谁稀罕？如果我贪财，大可藏匿不报；我拿出来，就表明不屑受赏
罢罢罢！
区区一个丫鬟，竟妄想被公子理解、甚至尊重，简直可笑。
此刻的心情五味杂陈，无法言喻，乔瑾暗暗自嘲，一动不动。
谢正钦却全不知对方所想，他喝了口茶，叮嘱道：“下回许氏再传见，你仍需谨慎，日常琐事无所谓，其它一个字也不能提，明白吗？”
乔瑾思绪混乱，反应迟钝。
“你可听明白了？”
乔瑾迅速回神，冷静答