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须臾，谢正钦进入，端正行礼：“儿子给父亲请安。”
“快快起来。”谢衡抬手虚扶，独子稳重俊朗，为人父亲的难掩自豪之色。
谢正钦站直后，沉默朝继母略微一颔首，权当问候，此举可算失礼，但谢衡视若无睹，许佩兰只得忍气提议：“咱们边吃边聊吧？一会儿饭菜该凉了。”
“走。”谢衡亲密搀了一把儿子手臂，父子俩前后脚迈出门槛，许佩兰跟随在后。
席间，山珍海味摆了整桌，父子对坐，许佩兰几乎没沾椅子，全程伺候丈夫用饭、劝继子吃菜，贤惠备至。
“钦儿，为父请下了翰山书院的潘老，秋闱前，你读书要加倍地用功。”谢衡慈爱叮嘱。
“是。”谢正钦恭敬应承后，正色询问：“父亲，我听说，方老大人告老还乡了？”
“你听谁说的？”
谢正钦如实答：“前几日荣二过生，邀我出席了。”
“我就知道。消息是对的，方家公子留京任官，方老领着妻女，车驾不日便可抵达临城。”谢衡搁筷，端起酒杯，调侃问：“你想拜师啊？”
“方老乃二甲赐进士出身，考取庶吉士后留馆任编修，学富五车的清贵翰林，满城学子都想拜师，怕只怕老先生不收弟子。”谢正钦坦荡荡，大方请示：“倘若您同意，儿子也想试试。”
“为父岂有不同意的？你尽管一试！”谢衡乐呵呵，许佩兰忙表态：“拜礼我会尽快拟好单子，到时请大人过目，以保妥当。”
谢衡朝继妻一笑，有些头疼地告诉儿子：“方家世代书香、久迁京城，咱们家只你祖父与之略有交情，可惜老人家已逝世，那点子交情也没了，如今想要结交，恐怕不容易。”
“既是祖父故友，那我不宜独自登门拜访，还望您抽空同往。”谢正钦立即邀请。
“可以。”
每当谢氏父子交谈时，许佩兰总难插话，郁愤之余，越发渴盼自己一举得子！她和谢正钦明里暗里交手数回，每月却要团聚用饭几次，真真是折磨。
饭毕，三人返回正屋闲聊。
谢正钦打算喝一杯茶就回房温书，但就在他告辞前，许佩兰忽然提出：“正钦，你院里的大丫鬟只剩杨莲，她又是该配人的年纪，伺候不了多久，为此府里新选了几个，待会儿你亲自看看，早些把空缺补上，免得无人使唤。”
谢衡喝茶的动作一顿，隐隐内疚地注视儿子，后者随意道：“丫鬟而已，安分守己的就行了，我不挑剔。”
“安分守己”四字，犹如鞭子，瞬间抽红了继夫人的脸。
抛开元宵夜爬床未遂被杖毙的眼线，许佩兰迅速镇定，恳切说：“你放心，新进下人都是严格教过规矩的。”
“那就好。”谢正钦心平气静。
无人接腔，屋内一片寂静。
半晌，谢衡不轻不重一撂茶杯，吩咐继妻道：“左右也是闲着，你把合适的丫鬟们叫来，我给钦儿挑！”
“这”谢正钦一愣，诧异地劝阻：“此等琐碎家务，岂敢让您劳神？”
“事关你能否安心读书应举，为父必须管一管。”
“是。”谢正钦无法推辞，只得起身陪同。
“大人的眼光是最好的。”许佩兰得意于自己对丈夫的了解，含笑吩咐传人。
不消片刻，正屋阶下便站了六个丫鬟，装扮一致，静候被挑选。
选上了的分去哪儿？落选的呢？
乔瑾排在末尾，忐忑不安
第五章（）
谢衡身穿绛紫长袍，负手打量待选的丫鬟们，问：“这六个人，底细清不清楚？来历清白么？”
这话自然是问主妇。许佩兰早有准备，从容不迫答：“您放心，她们中的左三是家生女儿，其余买自清白人家，底细都是清楚的。”
“身体可健康？”
“已让大夫查验，并无疾病。”
“唔。”谢衡点点头，缓步下台阶，围绕六人逐一审视。片刻后，他挑了个体格结实的，吩咐道：“你，说两句话听听。”
“是、是。”那丫鬟含胸缩肩，结结巴巴开口：“奴婢娟儿，父母是府里庄子上的，今、今年十六岁了，姓王——”她话音未落，已脆打断：
“不好，口齿不清晰。”谢衡下巴一点，又挑了个白胖的圆脸问：“你的模样挺讨喜，多大了？”
“奴婢二十岁。”
谢衡顿时皱眉，回头问：“这快要配人的，叫来做什么？”
许佩兰的银红裙摆一晃，正色解释：“我是看她机灵勤恳、手脚麻利，虽然年纪大了些，但很让人省心。”
“不妥。”谢衡摇摇头，脚步再往前。
乔瑾最晚入府，位列队尾，家主对丫鬟随意评头论足，令其相当不是滋味，深感为奴为婢的悲哀，活得毫无尊严，甚至不像人。她盯着地面，眼里不时飘过绛紫长袍和银红裙摆，却无一次停留。
谢正钦则决定随机应变。他随父亲走下台阶后，便在一旁观看，耐心听父亲和继母一问一答。
又片刻后
“钦儿，”谢衡头也不回地问：“你觉得这个怎么样？知根知底的家生子，用着放心。”
“您做主即可。”谢正钦靠近两步，粗略打量：只见被选中的丫鬟凹凸有致，粉面含羞颇有姿色，毕恭毕敬。他收回眼神，平静表示：“儿子并无异议。”
“好。”谢衡愉快一挥袖：“那就这个了！秋月，以后千万要好好伺候公子。”
“奴婢遵命。”郑秋月屈膝，难掩欣喜。
“务必用心服侍，若有差池，非但你，连你的父母也不轻饶！”许佩兰附和告诫，并催促：“一会儿你就收拾收拾，上南院去。”
“是。”郑秋月脸颊泛红，强忍着不看气宇轩昂的公子。
谢正钦敏锐察觉许氏和郑秋月之间的眼神往来，登时警惕——元宵节他尚在守母孝，却险些被婢女爬床摧毁声誉，前车之鉴，不可不防。
只选一个？那我们分去哪儿？
前路茫茫未可知，乔瑾迷惘嗟叹之余，渐渐饿得烧心：她的早饭被王茂兴搅了、午饭尚未下肚，与同伴在听风榭等候近两个时辰才被传见，期间水米未粘牙。
饥饿使人手脚发软，站不成笔管条直，正当乔瑾咬牙硬撑时，眼里忽然出现一片竹青绣云纹的锦袍，耳畔听见年轻公子问：
“怎么有个这样瘦小的？”
许佩兰悄悄瞟了一眼丈夫，状似随口地解释：“她家贫苦挨饿，刚买进府月余，过阵子就养胖了。”
“你叫什么名字？几岁了？”谢正钦俯视，看见对方的秀发编成齐整辫子，辫梢系着红绒绳。
“奴婢乔瑾，十四岁。”
“抬起头来。”谢正钦又问：“你会做些什么？”
乔瑾依言抬头，仰望剑眉星目的翩翩俊公子，可惜她饿得心浮气短，满脑子全是食物，且有意远离纷争，便憨憨答：“烧水煮饭、端茶扫地、浇灌花草喂雀儿——”
“行了！你可真实在。”谢正钦目不转睛，深深地望进一双翦水双眸，惊讶于眼睛能如此清澈有神！
“你看她顺眼啊？”谢衡的笑脸僵了一僵。
“挺有趣儿的。”
“哦？”谢衡注视白皙秀丽的乔瑾，念及独子难得露出欢喜之色，他迟疑地提醒：“但她才刚进府，伺候人恐怕粗手笨脚的。”
“是啊。”许佩兰歉意一笑，蹙眉说：“我原是顺便叫她上来，准备派去茶房看管炉火的。”
乔瑾目视鼻尖，屏息接受质疑。
“端茶倒水的小丫头而已，无需聪明伶俐，刚才不是说已经调/教过了？难道有什么问题？”谢正钦挑眉，疑惑望向继母，后者下意识摇头：“没有！她们都懂规矩的。”
“懂事就好。”谢正钦看着个头仅及自己心口的豆蔻少女，觉得比身姿曼妙的郑秋月顺眼多了。
罢了罢了，这个赏给孩子吧！
打消了隐晦意图，谢衡暗感遗憾，面上和蔼地说：“既然你觉得有趣，那带她回南院便是，闲来解解闷儿。”
“小乔，还愣着做什么？”许佩兰如愿以偿，把郑秋月和乔瑾都塞进了南院——儿子屋里的丫鬟，做父亲的不便下手，总算除掉两个麻烦！
我被分去南院当差了？乔瑾有些不敢置信，她原以为瘦弱的自己会被嫌弃，但上头已商议定，下人只有从命，便屈膝道：“奴婢今后一定用心做事。”
“秋月、小乔，你们下去收拾吧。”许佩兰搭着心腹丫鬟的手，笑问：“大人，那剩余的——”
“你看着办！我书房里还有事儿。”谢衡不耐烦地打断，他拍拍儿子肩膀，带领去书房，边走边说：“钦儿，先挑两个使唤着，待日后有了好的再给你送去，以免外人看南院太冷清。”
谢正钦低声说：“前三年是守孝，理应清静哀思，忌嬉闹作乐。”
“你做得很好！”谢父大力肯定，话音一转却说：“但你十七岁了，若非守孝与应举，亲事早已定下。”
谢正钦会错了意，立即摇头：“秋闱在即，我想先把亲事放一放，免得分神。”
“我儿一贯自律好学，为父从不担心你的课业。”
谢衡失笑摇头，索性直白叮嘱：“正钦，你母亲去得早、外祖家又离得远，清心寡欲守孝三年，屋里连个通房都没有，因此我做主挑了秋月，你只管用，其余一概有老嬷善后，绝不影响日后议亲。”
“什么？”
谢正钦止步，瞠目结舌半晌，才无奈说：“您未免太为儿子着想了。”
“为父是看你时常演练拳脚骑射、出城打猎，精力旺盛非常，怕你憋坏了身子。”谢衡语重心长地坦言。
谢正钦哭笑不得，低喊强调：“我那只是在强健体魄！”
“人皆有七情六欲，到了年纪的男人，不宜过分隐忍。”谢衡自认教导得当，末了严肃告诫：“但是，切不可贪