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“她是夫人，做丫鬟的本应据实答，但您放心，不该说的奴婢统统答‘不知情’。”乔瑾不闪不避，黑白分明的眸子一眨不眨，明眸水亮。
张诚惊呆了，迷惘半晌，慌忙跑到亭边警惕四顾，以防有耳目窥听。
“你在南院当差，却、却私自——”谢正钦竟语塞，他捏了捏眉心，拍案怒斥：“可恶至极！”
乔瑾咬牙撑住，心思转得飞快。
“说！”谢正钦虎着脸，喝问：“倘若许氏问起今日之事，你打算如何作答？”
当今以孝治天下，嫡子却直呼继母为“许氏”，由此可见，双方关系实在欠佳。
乔瑾冷眼旁观月余：谢公子才名在外，前途不可限量，且南院赏罚分明、秩序井然，许多下人渴盼能为继任家主效命——最重要的是，此处不容王茂兴一类插手踏足！
良禽择木而栖，我虽非贤才，却迫切需要一个安稳借宿地。
箭在弦上，原就有所抉择的乔瑾豁出去了，坚定表态：“从今往后，奴婢只听公子吩咐，甘愿为您效犬马之劳，若有半字虚言，天诛地灭！”
谢正钦长到十七岁，从未见过如此痛快叛主投诚的丫鬟，着实吃了一惊！
久久无人开口，张诚挠挠头，欲言又止。
谢正钦起身，居高临下问：“你知道自己说了什么吗？”
“知道。”乔瑾毅然决然。
“为什么？”
乔瑾长身跪立，万分诚挚地解释：“奴婢因贫困卖身葬父，不敢奢望什么，只求片瓦遮身、寸土落脚、有口饱饭吃。如今进府月余，虽许多事不懂，却由衷佩服公子品格，故厚着脸皮求效忠。”
“你就不怕西院的手段？”谢正钦目光炯炯。
乔瑾敏锐察觉对方态度缓和，暗中欣喜，坦言相告：“正是因为害怕，我才惶惶不可终日、急欲脱离险境，谢谢你那天多挑了一个丫鬟——”
“掌嘴掌嘴！”张诚终于回神，皱眉提醒：“规矩都学到哪儿去了？公子面前，丫鬟岂能满口的‘你’、‘我’？”
乔瑾一怔，慢腾腾举起巴掌，鬼使神差地仰视谢正钦，流露恳求之意。
“罢了！起来吧。”谢正钦一挥袖，有些烦躁地入座。他始料未及，原意只是闲来试探，谁知变成眼下这局面。
“多谢公子！”乔瑾大喜，端端正正磕了个头，庆幸自己勉强过关。
张诚叹为观止，他取出事先藏匿的泉水，重新沏茶奉上。
谨慎的谢正钦这才放心喝茶，漫不经心问：“那，和你一同分来的丫鬟呢？”
乔瑾坦率答：“秋月姐姐吗？奴婢与她初识，交情甚浅，尚不了解。”
谢正钦颔首，忽有一阵强风袭来，卷起桌上的功课和礼单，打着旋儿落地。
不消吩咐，乔瑾主动蹲地捡拾，叠好了送回桌面，以镇纸压覆。
谢正钦沉默瞥视，慢条斯理喝完一盏茶后，他意兴阑珊地说：“仅凭一面之词，无法令人信任。你一个小丫鬟，即使做了眼线，也只能传递些日常琐碎，无足轻重。”
他在暗示我上缴投名状吗？
乔瑾垂首沉吟，素白手指捋顺耳畔被春风吹乱的短发，好一会儿，她谨慎开口：“奴婢知道一件事
第七章（）
谢正钦提笔，饱蘸浓墨，兴趣缺缺问：“何事？”
“奴婢曾听王茂兴王管事醉酒念叨：他奉命下英州，盘桓月余，寻一户陈姓人家，提及‘穷酸书生痴心妄想’、‘旧时婚约’‘退亲’等字句，但不知具体指的什么。”乔瑾当机立断，卖了仇人当投名状。
“退旧时婚约？”谢正钦笔尖一停，皱眉又迅速舒展，转而问：“你是怎么被王茂兴买下的？”
忆及与凶狠淫/徒同车赶路的凄惶日夜，乔瑾恨得牙痒痒，黯然答：“家破人亡，走投无路卖身葬父，被王管事从牙行挑中了。”
谢正钦半信半疑，沉腕运力，洒脱草书一挥而就。
“小乔，”张诚心血来潮问：“继夫人许了你什么好处啊？”
“无非钱财。”既已择定前路，乔瑾不再徘徊，坦言相告：“她说南院事多人少、不易伺候，许我领双份月钱。”
“哎，那你岂不是能领一两？”张诚敌意渐退，因着故意刁难了人，还有些不好意思。
“没有呢。”乔瑾摇摇头，叹道：“我被叫回西院时，几乎一问摇头三不知，无功无禄，半贯钱就飞了，夫人改称等年底一并发。”
“哈哈哈”张诚乐不可支，笑得咧出两颗尖虎牙，不屑道：“别傻啦，她必定是哄你的！”
乔瑾点点头，发现谢正钦虽然板着脸，但眼底分明露出笑意，威严说：“半贯钱而已，阿诚，去取——”
“公子！”乔瑾清醒且克制，恳切婉拒：“奴婢今日莽撞急躁，您却宽容未予责罚，已是天大恩德了。”
谢正钦挑眉，奇异问：“你不想要赏赐？”
“想，但无功不受禄。”乔瑾眸光清澈，郑重其事，认真说：“希望有朝一日，奴婢能切实为公子做些什么，到时再问心无愧地领赏。”
张诚不由得刮目相看，暗叫一声“好”。
肤色白皙的丫鬟额头磕得一片红肿，十分刺眼，谢正钦凝视瞬息，莫名不自在地别开脸，沉声说：“既如此，我就给一次机会，南院历来赏罚分明，你好自为之吧。”
“多谢公子。”
顿了顿，谢正钦缓缓叮嘱：“日后许氏传唤，你照常去见，随机应变，不必以身犯险，西院手段阴毒下作，估计你已经见识过了。”
乔瑾自是后怕不已，慎重答：“奴婢明白该怎么做。”
谢正钦张了张嘴，却没说什么，末了道：“下去吧。”
“是。”乔瑾屈膝行礼：“奴婢告退。”
须臾，谢正钦起身行至亭边，注视小丫鬟的纤瘦背影渐渐消失，沉思不语。
“公子，小乔说的陈姓书生退亲，莫非与许氏有关？”张诚迫不及待问。
谢正钦回神，冷静分析：“先别激动。此线索只是她的一面之词，有待查证；再者王茂兴虽然成事不足，却心狠手辣，即便真与许氏有关，也不能轻举妄动，以免打草惊蛇。”
“那，您说该怎么办？”
“见机行事。尽快转告你父母，奶娘老练沉稳，自会设法打听，但要提醒她老人家小心。”谢正钦关切叮嘱。
“好！”
谢正钦手扶朱漆雕花栏杆，面现犹豫，似有为难之事。
“公子，还有什么话要交代的？”张诚探头询问。
谢正钦眺望天际，拍了拍栏杆，目不斜视地说：“给乔丫头送些化瘀药膏吧，她顶着那额头四处走，岂不等于宣扬我刻薄苛待下人？”
“啊？哦，也是。”张诚搓搓手掌，小声嘟囔：“咱们原计划只是吓唬人，谁知道她那般胆小，磕伤了额头。”
谢正钦挥手催促：“去吧。”
“是！”张诚一溜烟小跑离去。
与此同时，乔瑾匆匆返回园中，却发现花草均已浇灌、秋月也不在了，她顿感歉疚，脚步不停，忙赶去丫鬟们候命的耳房。
三月末，万物复苏春光灿烂，天晴和暖。
谢府下人的春服尚未发放，乔瑾仍穿着黛绿夹袍，疾走一阵热得冒汗，脸颊通红。她微微喘息，见耳房门敞开，便迈进门槛，扬起笑脸呼唤：“秋月姐——”
然而，屋里不止郑秋月，还有大丫鬟杨莲。她二人对立，秋月缩着脖子，双肩抖动状似哭泣；杨莲却昂首挺胸，满面怒容，循声倏然扭头。
“莲姐姐。”乔瑾立即招呼，她知道对方服侍公子近十年，资格老受重用，是南院大小丫鬟的头儿。
“我叫你浇花，怎么浇上摘星亭去了？”杨莲劈头质问。
乔瑾避重就轻答：“原是在浇花的，但诚哥叫我去茶房提水沏茶用，所以才上了一趟摘星亭。”
“那儿是公子读书的清静地，严禁闲杂人等靠近。”杨莲身形娇小，气势却足，她狐疑审视着，又问：“小乔，你的额头怎么受伤了？”
乔瑾不喜被别样揣测，索性摆出了一副羞窘神态，沮丧说：“都怪我无能，沏茶没沏好，自行请罪磕头碰伤的。”
“啧，你呀。”杨莲信以为真，撇嘴一笑，转瞬却紧张问：“难道你烫伤公子了？你个死丫头，笨手笨脚，连沏茶也不会，要你有什么用？”说着，她伸手狠拧对方胳膊一把。
“啊——”
乔瑾吃痛，捂住胳膊闪避，忍气解释：“姐姐放心，我只是没能沏出茶香而已，并未烫伤公子。”
“哼！”杨莲松了口气，但余怒未消，鄙夷剜了秋月一眼，食指逐个点点，嫌弃道：“你们俩可真是够了！一个秋月，整日涂脂抹粉，妖妖娆娆专会偷懒；一个小乔，笨得只会吃，连沏茶也不懂！”
进南院以来，秋月屡次被杨莲明朝暗讽，委实忍无可忍，她红着眼睛反驳：“我几时偷懒了？你别信口诬赖人。”
杨莲被顶撞得愣了愣，旋即震怒，叉腰呵斥：“你还敢狡辩？”
“我浇花儿晒得口渴，回来只是坐着喝了杯茶，你就揪住冷嘲热讽、又骂又打！”秋月倍感委屈，急赤白脸，尖锐质问：“这屋里全是奴婢，试问你比我和小乔哪儿高贵了？”
“你、你”杨莲涨红了脸，无话可回。
通房丫鬟相斗，原因很复杂。乔瑾束手无策，不露痕迹地后退两步，以免遭池鱼之殃，小心翼翼劝说：“二位姐姐，都消消气吧，有话坐下说。”
但两人皆盛怒，谁也不听劝。
秋月是府里管事夫妇娇养的独女，脾气也不小，她乘胜追击：“依我看，你才是最懒的！别的活儿全不沾手，一天到晚自作主张给公子送糕点羹汤，十次被退回八次——”
“住口！”
“伺候公子是我的本分，轮不到你多嘴多舌！”杨莲羞愤交加，一个