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“呸，那贱人，你怎么还叫她姐姐？”
“习惯了，一时改不了口。再说，她比我大好几岁呢。”乔瑾坐下倒水喝，不甚在意。
“哈哈哈，也对，她都十八了，再熬几年就成老姑娘喽！”秋月“嘭”地合上柜子，顾不得穿衣，一溜小跑挨着乔瑾坐下，喜滋滋道：“妹妹，我有两个好消息，一个关于羊蹄儿，一个关于咱们，你想先听哪个？”
“咳咳咳，什么‘羊蹄儿’？”乔瑾险些被水呛住了。
秋月下巴一抬，理直气壮地解释：“杨莲不是贱蹄子是什么？从今往后，就叫她‘羊蹄儿’！”
乔瑾肘击同伴，揶揄道：“姐姐好一张利嘴，真会惹人发笑，你上茶楼说书肯定场场满座。”
“哼。”秋月颇为受用，焦急地催促：“赶紧挑呀，你想先听哪个好消息？”
乔瑾深知同伴性情，识趣地表示：“先说蹄儿吧，免得憋坏了你。”
“好！”
秋月兴高采烈，眉飞色舞地告知：“我告诉你吧，羊蹄儿今天遭报应了，她被陈嬷嬷当众狠狠训斥一通，嬷嬷威武，把她骂哭了，非常精彩！可惜，你不在场，否则也能解解恶气。”
“为什么？”乔瑾纳闷皱眉。
“因为公报私仇、罔顾大局啊！今日公子设宴，不可谓不重要，可她怕人露脸抢风头，硬是叫咱们看茶房，带了两个糊涂虫上去伺候。结果，一个当着客人的面打翻茶杯，另一个领着方公子更衣，转眼却跑另一趟差事，害得方公子落单，找上咱们问路。”
乔瑾眨了眨眼睛，顺势打听：“原来迷路的那位是方公子。不知他家里是做什么的？”
“听说来头大得很，他父亲是告老的翰林、兄长在京任官。在我领他回摘星亭之前，咱们公子已经派诚哥带人四处寻找了。”
乔瑾恍然大悟，暗忖：难怪我看方公子有点儿眼熟，如今回想，他的眉眼像极了方老伯。
“下人笨拙就算了，还怠慢贵客，像话吗？散席送客后，陈嬷嬷害怕担干系，抢先追究，把任性妄为的羊蹄儿臭骂一顿，最后是路过的诚哥打了圆场。”秋月一口气说到此处，舔舔唇，托腮道：“然后，就有了第二个好消息。”
乔瑾倒了杯水，笑劝：“先喝水，润润嗓子再说。”
秋月无暇喝水，她推开杯子，一把抱住同伴，压低嗓门，欢欣雀跃地喊：“妹妹，咱们终于熬出头了！”
乔瑾屏住呼吸，好奇问：“熬出头了？什么意思？”
“陈嬷嬷发话，今后公子的饮食起居由羊蹄儿和你我一同负责！”秋月喜不自胜，细细转述：“其中，羊蹄儿负责早起洗漱和早膳，我管午膳和下午加餐。你除了沏茶，还要打理上房的花草。”
乔瑾愣了愣，讷讷表示：“沏茶倒容易，可我只会浇灌花草，并不懂它们的习性，万一养死了怎么办？”
“放心，咱们公子素来大度，不会跟你斤斤计较的。”秋月扬眉吐气，笑得合不拢嘴。
乔瑾心里没底，喃喃道：“但愿如此。”
次日一早，新人上任。
上房的偏厅门大敞，谢正钦独自用膳，面前摆了十几个大小碗碟杯盅，羹汤粥点俱全，香味扑鼻。
食不言，谢正钦专注用膳，一旁侍立的杨莲几番欲言又止，等对方饭毕喝茶时，她疾步近前，扑通跪下。
谢正钦愕然，低声问：“你这是何意？有什么话，起来说。”
“公子，奴婢昨日办事不力、险些得罪了贵客，请您责罚。”杨莲仰脸，眼圈儿微红。
谢正钦已从张诚嘴里听了个大概，他眼神沉静，温和道：“母亲生前为我调/教了四个丫鬟，如今只剩下你。小莲，你进府十年，丫鬟里头算拔尖的，但比起老人仍差了些，遇事应多向陈嬷嬷请教。”
“奴婢记住了。”杨莲抬袖按了按眼睛。
谢正钦吩咐：“起来吧，今后小心即可。”
“多谢公子宽容，奴婢感激不尽。”杨莲哽咽起身。
念及对方服侍自己多年，谢正钦欲宽慰两句，门外却忽然传来“咣当”一声，随后是懊恼叹息。不知何故，他心念一动，起身向外走，立定台阶上，负手莞尔，威严道：
“我就猜是你。”
木桶里水波荡漾，乔瑾拎着花浇，豆绿衣摆湿了一片，她尴尬笑了笑，屈膝行礼：“奴婢给公子请安。”
“唔。”谢正钦神清气爽，几步迈下台阶。
杨莲攥紧偏厅门框，瞪大眼睛，看见谢正钦靠近乔瑾，那高大挺拔的背影牢牢挡住了小狐媚子，她还隐约听见意中人说：“提不动逞什么强？下回叫别人抬。”
乔瑾捏紧衣摆，郑重表示：“奴婢与阿荷无冤无仇，并未害她，若撒谎，甘受任何惩罚！”
“赌咒发誓没用，你得自证清白。”许氏微微笑了笑。
攸关性命和名誉，乔瑾别无选择，面朝谢正钦央求道：“公子——”
谢正钦只听了两个字就抬手阻止，起身请示：“父亲，可否传门房小厮来问？”
“传吧。”谢衡黑着脸。
“是。”
谢正钦随即吩咐：“阿诚，叫他们上来。”
张诚便传门外候命的两个年轻小厮进厅，此二人双双行礼：“小的丁贵，见过大人、夫人、公子。”
“小的朱山。”
乔瑾满怀期待，聚精会神地旁观。
谢正钦落座，朝亲信投了个眼神，张诚会意，上前代为发问：“丁贵、朱山，事发时你俩负责值守南院门房，具体知道些什么，务必从实仔细地说出来！”
“是。”
丁、朱二人对视，丁贵较大胆，率先道：“今儿下午未正到酉时四刻，小的和朱山守门房，约莫酉时二刻，阿荷来了，小的按例询问来意，她答要找小乔拿捎买的东西，当时毫无异常，故放行。”
“很快的，她笑嘻嘻出来了，下台阶时蹦蹦跳跳，小的还提醒她仔细跌跤。”朱山补充道。
乔瑾悄悄松了口气：证明阿荷是平安离开南院的！
“但是，”丁贵又道：“阿荷离开至多一刻钟，又跑回来了！她慌慌张张的，很奇怪，小的忙拦下细问，她答说刚才算错了头油的钱，想找小乔重算一遍。小的们没怀疑，再次放行。”
朱山咽了口唾沫，心有余悸地说：“后来，换值了，小的两人回杂院歇息，没多久，忽然听见外面大喊‘救人’，便赶去一看，结果在井里捞出了阿荷的尸体。”
“小的对天发誓，绝无半个字假话！”丁贵昂首挺胸。
乔瑾满腹疑团，认真解释：“一盒桂花头油三十五文，是在阿荷指定的老字号铺子所买，她自称用惯了。付钱时郑大娘在场，一清二楚的，并未出错。大娘，是吧？”
“哦，是！”郑厨娘连连点头，附和说：“老奴看着她一枚一枚地数铜板，数了两遍，没错呀。”
“阿荷撒谎。”谢正钦叹了口气，不疾不徐道：“她离开后，不出意外的话，应该回西院领节赏，可为何又匆匆到南院？一刻钟内，不知其遭遇了什么，吓得惊惶扯谎。”
许氏脸色突变，逼视问：“正钦，你这话是什么意思？”
谢正钦冷静答：“就事论事罢了。”
“阿荷只是个粗使小丫鬟，平日顶多因偷懒挨几句骂，家有家规，无可非议。”许氏眉头紧皱，不悦地说：“倘若她因为赌气投井自杀，那谁也没法子！”
第一百一十七章（）
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谢正钦威严否认，他擦干了手一撂帕子，暗暗疑惑自己为何过问乔瑾。
秋月战战兢兢，奉上热茶道：“请用茶。”
谢正钦接过，喝茶时微微仰脖，喉结随着吞咽上下滑动，夏衫薄；尽显其宽肩长腿和结实胸膛；举手投足雍容雅致；鼻若悬胆；目若朗星；翩翩俊公子令人移不开眼。
共处一室，秋月忍不住胡思乱想，芳心犹如小鹿乱撞；羞红了脸。她思索半晌；禀道：“公子；夫人今早打发人补送了一些端阳节物品，可诚哥和莲姐姐都不在，您可要过目？”
夫人？
谢正钦神色不改，沉声道：“你找陈嬷嬷，她会处理。”
“是。”秋月很清楚该找谁，只是没话找话而已。
谢正钦歇匀了气息；便朝书房走；打算趁着空闲写几篇义理之赋。
“您去哪儿？”秋月亦步亦趋。
“我去书房；不必跟着伺候。”
“哦。”死对头杨莲告假奔丧去了，秋月本想趁机表现表现，岂料对方眼里只有书！她失望极了，咬唇目送谢正钦远去。
此刻，乔瑾仍处于闹市。
金钗记，专售各式发钗，掌柜姓金，此店开业百年，已传至第四代。近年来，因临城多了几间同行，实力中等的金钗记大受影响，生意渐渐淡了，靠老顾客勉强维持着，现任金掌柜十分焦急，竭力试图扭转局面。
“重金！”
“重金诚聘！”
“诸位，请仔细看告示。”伙计站在条凳上，“啪啪”拍打红纸黑字的告示，扯着嗓子喊：“只要哪位师傅有真本事，金钗记绝不亏待！我们掌柜开出的酬劳，只多不少！”
看热闹的人居多，议论纷纷，乔瑾置身其中，认真倾听：
一脸膛黧黑的中年人高声问：“小哥，你们金钗记打算招几个人？”
伙计吆喝答：“好手难得，只要能独创新巧首饰，十个八个也不嫌多！”
“那，总该有个考选方式吧？”一身穿短打的年轻人问。
伙计稳稳踩着条凳，居高临下，手一指大红告示，爽利答：“喏，诸位请看，告示上写得很清楚了：诚招清白熟手，必须精通构画、烧炼、雕刻等相应技艺。有意应征者，请于下月二十五之前，携自创的银簪式样画稿上门解说，经鄙店师傅认可后，当场烧制，成品将�