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短打年轻人奋力挤向前，又问：“这么说来，一应用料由贵店提供了？”
“没错！”
伙计笑嘻嘻，话音一转却提醒：“但是，并非所有画稿都能被允许进炉房一试，否则岂不乱套了？我们需要的是经验丰富、独具匠心的老手。”
乔瑾目不转睛，激动得两手紧紧交握，满脑子的烧蓝点翠、花丝平填、鎏刻金银错以上皆是古典首饰的制作技法。
前世，乔母是珠宝设计师，搜集了大量的古今中外首饰书籍，并在家中设立一小工房，内有五花八门的器具，供闲暇时手工创作珠宝。
女性大多天生喜爱精美首饰，乔瑾也不例外。受乔母影响，她立志成为设计师，经常整天窝在工房里，痴迷于搭配各种金属和玉石。
可惜，命运难测，她猝然死在手术台上，重获新生后变成了谢府的丫鬟，如今唯一的心愿就是赎身，并过上衣食无忧的日子。
汗颜，如果我站在巨人的肩膀上，能否端上首饰艺师的饭碗？
乔瑾斗志高昂，屏息仰脸，久久地凝视“金钗记”三个大字。
日中一过，太阳缓缓西斜。
歇了午觉，谢正钦惯例登上摘星亭，刚落座，外出的张诚恰好返回。
“公子，小的今儿跑遍了城内的铺子，掌柜皆称经营无大异常，他们都托小的给您请安。”张诚恭敬禀报。
谢正钦平铺画纸，颔首道：“无事便好。”
“您要作画？”张诚立即上前帮忙安放颜料。
谢正钦悠闲答：“难得有空，画几笔。”
“可需要小的搬几盆花草上来？”
“不必。”
谢正钦摇摇头，开始调颜料，暗忖：不画花草，画亭台楼阁？云卷云舒？重峦叠嶂？
另一侧，张诚麻利沏了茶，双手奉至案旁，轻快说：“公子，用茶。”
谢正钦回神，搁笔接了茶，沉吟构思画作。但茶水一入口，他便不由自主皱眉，举杯问：“龙井啊？”
“是。”张诚呆了呆，懊恼一拍额头：“哎呀，小的该死，忘记您最近喜欢云雾了！稍等，小的马上重沏。”
谢正钦却阻止：“罢了，我就喝这个吧。”
“是。”张诚歉疚地笑了笑，讷讷道：“自从小乔来了，茶水多是她伺候，小的竟生疏了，真是该罚。”
提起乔瑾，谢正钦朝亭外看了看天色，淡淡问：“秋月说她跟着你出府、上街闲逛去了，难道还没回来？”
“回来了。”张诚顺口说：“她帮人买了好些东西，估计正忙着分发呢。那小丫头，奇怪得很。”
“哦？”谢正钦不解地挑眉。
张诚解释道：“她帮小姐妹买胭脂香粉，自个儿却买了书、文房四宝和颜料。”
谢正钦莞尔，轻抚雪白宣纸，问：“莫非她想学作画？”
“她只说买来玩玩。”张诚挠挠头，忽然灵机一动，想当然地猜测：“小的明白了！兴许小乔是见您才华横溢，作为近身侍女，她自惭形秽，所以奋起读书学画！”
“胡说八道。”
谢正钦笑骂一句，虽不认同，莫名的愉悦却深入了心里。
主仆闲谈片刻，谢正钦刚落下第一笔，亭外忽然传来惊惶禀报声：
“公子，不好了！”
“西院的丫鬟阿荷，在咱们南院的水井里，淹、淹死了。”
但乔瑾无心观赏，她在西院待过一阵子，认得大丫鬟秀珠，便打算真去送鞋样，走一步看一步，见机行事。
春意盎然，草木茂盛葱郁，重重叠叠掩映下，曲径通往后方上房。
乔瑾疾行了一阵，额角冒汗，停下掏出帕子擦拭，而后继续前行。岂料，当她绕过一大丛搭架紫藤花时，却听见不远处传来温柔女声：
“母亲，慢点儿。”
母亲？哪儿来的一对母女？
乔瑾愣住了，十分迷茫，她皱眉，轻轻拨开紫藤花叶，循声探查：
只见三五丈外有个凉亭，有若干丫鬟和仆妇随侍，继夫人许氏被二姑娘谢钰莹搀扶着，缓慢下台阶。
“唉，我这身子，愈发不听使唤了。”许佩兰无奈叹息。四月底了，她仍未换春装，外罩一袭妃色撒花披风，裹得严严实实，举手投足间，孕相明显。
谢钰莹稳稳扶着继母，忧心忡忡，关切道：“从前只听过‘十月怀胎，一朝分娩’，却不知具体如何，现在才明白了！您最近睡不好、吃不好，连脚也肿了，看得真叫人发愁。”
“没法子，女人呐，生来就得经受这些，只能忍。”许佩兰雍容端庄，摸了摸小腹，笑说：“等孩子顺利降生，我就松快了。”
谢钰莹先是欢喜，继而惆怅，惋惜道：“可惜，那时我已经出阁了，不能常来侍奉母亲。”
“傻丫头，可惜什么？男大当婚女大当嫁，世人皆如此，不必伤感。大人疼女儿，俩女婿都挑的是知根知底的世交之子，你和月莹回娘家仅需个把时辰。”许佩兰正色宽慰。她在谢府根基浅，总暗恨被丈夫继子不敬，难得次继女亲近自己，受用之余，投桃报李，尽继母之责予以慈爱。
谢钰莹咬唇，脸颊羞红，低头说：“可是，等嫁了人，我哪里做得了主呀？离出阁的日子越近，我就越慌。”
许佩兰亲热拍了拍对方手背，耐心安抚：“莫怕，我精心为你挑了两个老嬷、四个丫鬟，令有若干男仆，等嫁到周家，他们便是你的耳目与臂膀。”
“多谢母亲。”
继母女说说笑笑，漫步回上房，渐行渐远。
乔瑾隐身于花丛后，目不转睛，久久无法回神，惊奇暗忖：
清楚记得，那次无意中听见二姑娘悄悄对公子诉苦时，她曾抱怨“继母见我和姐姐是庶出，一向不大理睬”，那语气，极不喜继母。但刚才亲眼所见，她不仅敬重继母，还关怀备至，母女和睦，其乐融融。
礼法要求尊敬继母，假如二姑娘是被迫无奈，那装得未免太像了！
到底怎么回事？
乔瑾一时间想不通，暂且抛开，换了条道赶往上房。
两刻钟后，谢钰莹告辞。
“奴婢乔瑾，给夫人请安。”
“嗯。”许佩兰慵懒应声。她横躺矮榻，施了淡妆，脸色有些苍白，但毕竟才二十五岁，平日又重视保养，是以虽有孕在身，容貌仍动人。
李小姗不在，贴身伺候的正是秀珠。许佩兰杏眼半眯，吩咐道：“怪想吐的，秀珠，你去叫厨房做些酸梅糕来，要少搁糖。”
“是。”秀珠福了福，领命离去。
乔瑾全神警惕，默默沉思。
第一百一十八章（）
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“退旧时婚约？”谢正钦笔尖一停，皱眉又迅速舒展；转而问：“你是怎么被王茂兴买下的？”
忆及与凶狠淫/徒同车赶路的凄惶日夜，乔瑾恨得牙痒痒；黯然答：“家破人亡，走投无路卖身葬父，被王管事从牙行挑中了。”
谢正钦半信半疑；沉腕运力，洒脱草书一挥而就。
“小乔，”张诚心血来潮问：“继夫人许了你什么好处啊？”
“无非钱财。”既已择定前路；乔瑾不再徘徊，坦言相告：“她说南院事多人少、不易伺候，许我领双份月钱。”
“哎，那你岂不是能领一两？”张诚敌意渐退，因着故意刁难了人；还有些不好意思。
“没有呢。”乔瑾摇摇头；叹道：“我被叫回西院时，几乎一问摇头三不知，无功无禄；半贯钱就飞了，夫人改称等年底一并发。”
“哈哈哈”张诚乐不可支；笑得咧出两颗尖虎牙；不屑道：“别傻啦；她必定是哄你的！”
乔瑾点点头；发现谢正钦虽然板着脸，但眼底分明露出笑意，威严说：“半贯钱而已，阿诚，去取——”
“公子！”乔瑾清醒且克制，恳切婉拒：“奴婢今日莽撞急躁，您却宽容未予责罚，已是天大恩德了。”
谢正钦挑眉，奇异问：“你不想要赏赐？”
“想，但无功不受禄。”乔瑾眸光清澈，郑重其事，认真说：“希望有朝一日，奴婢能切实为公子做些什么，到时再问心无愧地领赏。”
张诚不由得刮目相看，暗叫一声“好”。
肤色白皙的丫鬟额头磕得一片红肿，十分刺眼，谢正钦凝视瞬息，莫名不自在地别开脸，沉声说：“既如此，我就给一次机会，南院历来赏罚分明，你好自为之吧。”
“多谢公子。”
顿了顿，谢正钦缓缓叮嘱：“日后许氏传唤，你照常去见，随机应变，不必以身犯险，西院手段阴毒下作，估计你已经见识过了。”
乔瑾自是后怕不已，慎重答：“奴婢明白该怎么做。”
谢正钦张了张嘴，却没说什么，末了道：“下去吧。”
“是。”乔瑾屈膝行礼：“奴婢告退。”
须臾，谢正钦起身行至亭边，注视小丫鬟的纤瘦背影渐渐消失，沉思不语。
“公子，小乔说的陈姓书生退亲，莫非与许氏有关？”张诚迫不及待问。
谢正钦回神，冷静分析：“先别激动。此线索只是她的一面之词，有待查证；再者王茂兴虽然成事不足，却心狠手辣，即便真与许氏有关，也不能轻举妄动，以免打草惊蛇。”
“那，您说该怎么办？”
“见机行事。尽快转告你父母，奶娘老练沉稳，自会设法打听，但要提醒她老人家小心。”谢正钦关切叮嘱。
“好！”
谢正钦手扶朱漆雕花栏杆，面现犹豫，似有为难之事。
“公子，还有什么话要交代的？”张诚探头询问。
谢正钦眺望天际，拍了拍栏杆，目不斜视地说：“给乔丫头送些化瘀药膏吧，她顶着那额头四处走，岂不等于宣扬我刻薄苛待下人？”
“啊？哦，也是。”张诚搓搓手掌，小声嘟囔：“