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谢正钦眺望天际，拍了拍栏杆，目不斜视地说：“给乔丫头送些化瘀药膏吧，她顶着那额头四处走，岂不等于宣扬我刻薄苛待下人？”
“啊？哦，也是。”张诚搓搓手掌，小声嘟囔：“咱们原计划只是吓唬人，谁知道她那般胆小，磕伤了额头。”
谢正钦挥手催促：“去吧。”
“是！”张诚一溜烟小跑离去。
与此同时，乔瑾匆匆返回园中，却发现花草均已浇灌、秋月也不在了，她顿感歉疚，脚步不停，忙赶去丫鬟们候命的耳房。
三月末，万物复苏春光灿烂，天晴和暖。
谢府下人的春服尚未发放，乔瑾仍穿着黛绿夹袍，疾走一阵热得冒汗，脸颊通红。她微微喘息，见耳房门敞开，便迈进门槛，扬起笑脸呼唤：“秋月姐——”
然而，屋里不止郑秋月，还有大丫鬟杨莲。她二人对立，秋月缩着脖子，双肩抖动状似哭泣；杨莲却昂首挺胸，满面怒容，循声倏然扭头。
“莲姐姐。”乔瑾立即招呼，她知道对方服侍公子近十年，资格老受重用，是南院大小丫鬟的头儿。
“我叫你浇花，怎么浇上摘星亭去了？”杨莲劈头质问。
乔瑾避重就轻答：“原是在浇花的，但诚哥叫我去茶房提水沏茶用，所以才上了一趟摘星亭。”
“那儿是公子读书的清静地，严禁闲杂人等靠近。”杨莲身形娇小，气势却足，她狐疑审视着，又问：“小乔，你的额头怎么受伤了？”
乔瑾不喜被别样揣测，索性摆出了一副羞窘神态，沮丧说：“都怪我无能，沏茶没沏好，自行请罪磕头碰伤的。”
“啧，你呀。”杨莲信以为真，撇嘴一笑，转瞬却紧张问：“难道你烫伤公子了？你个死丫头，笨手笨脚，连沏茶也不会，要你有什么用？”说着，她伸手狠拧对方胳膊一把。
“啊——”
乔瑾吃痛，捂住胳膊闪避，忍气解释：“姐姐放心，我只是没能沏出茶香而已，并未烫伤公子。”
“哼！”杨莲松了口气，但余怒未消，鄙夷剜了秋月一眼，食指逐个点点，嫌弃道：“你们俩可真是够了！一个秋月，整日涂脂抹粉，妖妖娆娆专会偷懒；一个小乔，笨得只会吃，连沏茶也不懂！”
进南院以来，秋月屡次被杨莲明朝暗讽，委实忍无可忍，她红着眼睛反驳：“我几时偷懒了？你别信口诬赖人。”
杨莲被顶撞得愣了愣，旋即震怒，叉腰呵斥：“你还敢狡辩？”
“我浇花儿晒得口渴，回来只是坐着喝了杯茶，你就揪住冷嘲热讽、又骂又打！”秋月倍感委屈，急赤白脸，尖锐质问：“这屋里全是奴婢，试问你比我和小乔哪儿高贵了？”
“你、你”杨莲涨红了脸，无话可回。
通房丫鬟相斗，原因很复杂。乔瑾束手无策，不露痕迹地后退两步，以免遭池鱼之殃，小心翼翼劝说：“二位姐姐，都消消气吧，有话坐下说。”
但两人皆盛怒，谁也不听劝。
秋月是府里管事夫妇娇养的独女，脾气也不小，她乘胜追击：“依我看，你才是最懒的！别的活儿全不沾手，一天到晚自作主张给公子送糕点羹汤，十次被退回八次——”
“住口！”
“伺候公子是我的本分，轮不到你多嘴多舌！”杨莲羞愤交加，一个箭步，扬手就要扇耳光。
乔瑾一惊，冲上前喊：“别打人啊！”
但杨莲手快，“啪”一下，秋月当即捂脸，大哭着奔出耳房。
“你、你站住。”杨莲有些心虚，仓促追赶，两人在门口拉扯。
乔瑾十分为难，伸手也不是、不伸手也不是，正干着急，忽然被人猛推了一把！
“小乔！”秋月奋力挣扎，哭着催促：“你快去禀告公子，就说杨莲容不下人、要打死我，请公子撵了我吧！”
乔瑾毫无防备，被推得险些摔下台阶，她踉跄站稳，委婉提醒：“这样妥吗？公子正忙于应举，咱们若是鲁莽打搅，只怕大人和夫人——”
“不许去！”杨莲更慌了，嘴硬道：“狐媚小蹄子，谁容不下你了？少胡说八道。”
秋月无视杨莲，纵身一扑，又支使乔瑾，“小乔，你别怕，快去禀报，公子一定会为我们做主的！”
我们？
乔瑾茫然琢磨，她夹在中间，被两人角力推搡，狼狈轻喊：“咱们进屋商量吧，别让人看笑话呀！”
没错，争吵已经引来了几个仆妇和小丫鬟，她们面面相觑，交头接耳。
正乱成一团时，怀揣药膏的张诚来寻人了，他目瞪口呆，厉声喝问：“你们这是在干嘛？”
“还不赶紧住手，想造反呐？”
杨莲黑着脸松手，秋月头发凌乱，左脸浮起巴掌印，哀哀啜泣。
汗涔涔的乔瑾如蒙大赦，掏出手帕擦拭，被闹得头晕脑胀。
张诚赶苍蝇一般，胡乱挥手：“去去去！都散了吧，这又不是唱戏，看什么看。”围观的人悻悻然，一窝蜂散了。
审视几眼，张诚不确定地问：“好端端的，为何争执？你们谁来说说？”
“我——”杨莲刚张嘴，秋月却抢前一步，哽咽表明：“诚哥，都怪我不好，怨不得莲姐姐生气打骂，求您回明公子、撵了我吧！”语毕，她泪如雨下。
杨莲横眉冷目，正要驳斥，张诚却点了乔瑾，开门见山问：“小乔，你来说说缘由，不得隐瞒！”
乔瑾一脸错愕，瞬间被两道眼神紧盯，不由得叫苦，她定定神，歉意表示：“诚哥，抱歉，我回来得迟了些，并不清楚内情。”
“当真不知？”张诚逼视。
乔瑾摇摇头：“确实不知。”
第一百一十九章（）
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“哦！明白了。”杨莲如梦初醒，强挤出笑；举高食盒表示：“容奴婢先把糕点送上去；一会儿就传小乔。”
谢正钦点点头，拾级而上摘星亭。
一刻钟后；杨莲在茶房寻到了乔瑾。
“你当真不知公子为何传见？”
因着自己暗中投诚；乔瑾满腹疑虑，正色答：“姐姐是知道的，自我到南院以来；每日只负责浇灌花草和看茶房，从何得知公子的想法呢？”
“莫非”杨莲忐忑不安，她已十八岁，时常悲叹芳华流逝；忍不住敌视一切靠近公子的丫鬟。转瞬，她惊觉自己又失态，忙清了清嗓子，故作无谓道：“罢，想必公子自有考量，既然他吩咐；你就快去。”
“哪儿？”
“摘星亭。”
“好的。”茶房日夜炉火不停，烤得乔瑾脸颊红扑扑；她拿抹布垫着取下一壶滚水；无暇掏帕子；抬袖擦汗；“我这就去一趟摘星亭。”
“哎，顺道提上一壶水，别能懒则懒。”杨莲皱眉，被热气熏出了门槛。
“行！”
乔瑾汗流浃背，巴不得出去透透气，便小心提着滚水，慢慢走向园子，暗忖：夫人毕竟有孕在身，精力不济，无暇理睬小丫鬟，近期并未秘密问话。公子为什么传我呢？
左思右想，走得极慢，摘星亭渐在眼前。
忆起初次沏茶的遭遇，乔瑾深吸口气，打起十二分精神，轻而稳地沿着假山石阶往上。岂料，当她即将绕过凸石行至亭前时，却突兀传来一女子幽幽叹息：
“唉。”
“成亲三年，一无所出，虽然孙家看在谢府的面子上没说什么，但姐姐心里必定焦急。我听说，孙老夫人上月赐给姐夫两个美婢，扬言生下一儿半女就抬为妾。叫姐姐怎么想呢？”
谢正钦的声音问：“你听谁说的？”
“上西院请安时听说的。”女子心绪低落，又叹：“过两月我就要嫁到周家去了，听说周、周听说那人亦有三两个通房，且颇为宠信。我这些话没羞没臊，本不应告诉哥哥，可母亲和姨娘都不在了，姐姐又因子嗣正烦恼，继母见我和姐姐是庶出，一向不大理睬，无处可诉！唉，我真是既愁且怕。”
“怕什么？”
谢正钦宽慰道：“妹妹记着，此处是你和姐姐永远的依仗，无论孙邵元还是周斌，一旦婆家苛待人，你们就回来！到时，我自会找他们问个明白。”说完，他不露痕迹地一瞥亭外。
“有哥哥这些话，我可安心多啦。”
乔瑾无意间听了几句，恐被追究，她灵机一动，立即轻手轻脚倒退，退至一半时定定神，重重踏步，并以手中铜壶磕碰石头，叮当作响，未绕过凸石便呼喊：
“公子——”
两手提着铜壶的乔瑾一顿，惊讶得恰到好处，屈膝行礼：“奴婢见过公子、二姑娘。”
谢钰莹坐姿端庄，丝毫看不出忧愁之色，她眉眼细长，眸光蕴含一抹妩媚，慢条斯理问：“这小丫头以前没见过，新来的么？”
谢正钦先免了乔瑾的礼，再吩咐：“沏龙井茶。”“而后才回答庶妹：“在你病着的那段日子里进府的，沏茶不错。”
胡说！上次你明明一口没喝，怎知茶滋味？乔瑾埋头忙碌，暗暗反驳谢正钦一句。
谢钰莹温柔道：“南院的丫鬟，仅有小莲熟悉些，前阵子我病了，她天天奉兄长之命探望，不知送了多少东西，我却直到如今才致谢，实在无礼，还望哥哥见谅。”
“一家人不拘虚礼，你尽快养好身体要紧。”谢正钦耐性十足，虽已铺好文房四宝，却暂撇一边，专心与妹妹闲聊。
不消片刻，乔瑾沏好茶，一一奉上，中规中矩道：“请公子和姑娘用茶。”
谢正钦接了，轻嗅茶香，举手投足间尊贵大气；谢钰莹闻了闻，浅抿一口便蹙眉，旋即舒展，仔细审视乔瑾，意味深长说：“嗯，味道果然别致，难怪哥哥欣赏。你叫什么？”
“奴婢乔瑾。”不知何故，乔瑾直觉对方微微排斥自己。
“你可要好好儿地伺候呀。”
乔瑾猛地醒悟，霎时十分不悦