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聊至此刻，乔瑾确定老人对自己怀有敌意。她郑重其事，诚恳答：“认干亲非同小可，我怎能明知自己身世坎坷、却不管不顾地带累府上运气？此事大不妥。”
“你当真不愿意？”曾氏狐疑皱眉，目不转睛。
乔瑾眸光坚毅，冷静答：“并非不愿意，而是确实不妥。承蒙老先生抬爱，可惜我没福分，还请您谅解。”
“这”曾氏若有所思，腰一挺，慢慢坐直了。两人对视瞬息，她突然一拍扶手，不满地责怪丫鬟，“你们愈发懒惰了，怎么还不给客人上茶？”
一直安静捶腿的丫鬟立刻起身，恭顺答：“奴婢知错了，求老夫人宽恕。”
“还不快去？”
“是。”
训完下人后，曾氏又指了指椅子，和蔼道：“小乔，坐呀，一直站着做什么。”
“好的。”乔瑾落座，随后接过热茶，终于喝上了此次踏进方府的第一口水。
半个时辰后梅园
“如此美景，可惜正钦没来。”方泽棠背着手，惋惜叹气。
乔瑾解释答：“他父亲身体欠安，实在走不开。”
“谢家最近不太顺啊，依我看，正钦该常去南普寺烧香拜佛、以祈求诸天神明多多保佑。”荣达严肃提出。
为心上人担忧的乔瑾想了想，赞道：“好主意！”
“早听说谢伯父病了，但我只探过一次，没敢频繁打搅。他好些了吗？”方泽棠很是关切。
荣达摇摇头，凝重答：“且得踏踏实实养一阵子呢。”
方泽棠叹了口气，不便深谈谢衡的遭遇。
梅花盛开，冷香沁人心脾。乔瑾手拈一朵落花，不时轻嗅，余光瞥了瞥方泽棠，欲言又止。
方泽棠立即察觉，止步扭头，温和问：“姑娘想问什么？尽管开口，千万别见外。”
“没、没有。”乔瑾忙摇头，吃惊于对方的洞察力。
荣达抬掌劈向梅树，震下一片花瓣雨，戏谑问：“小乔，你是不是想问他为什么也没上京赶考？”
“为什么？”乔瑾讷讷接腔，委实不解。
方泽棠莞尔，坦率答：“我虽中了举，但名次靠后，心里没什么底，不敢贸然赴春闱。否则，落榜倒罢了，怕就怕落到三甲，同进士，名声多难听。”顿了顿，他继续道：“因此，我打算再用用功，下次和正钦结伴去考。”
乔瑾恍然大悟。
“同进士，如夫人，是难听了些。”荣达生性洒脱，愉快表示：“嗳呀，幸亏我没中举！免除了无数烦恼。”
乔瑾险些当场笑出来，急忙憋住。
“不止我，周斌也没中，我和他都不是读书的料子。”荣达拍拍手，撇撇嘴。
周斌？乔瑾愣了一下，才想起周斌是谢钰莹的丈夫。她诚挚道：“日后有的是机会，荣公子一定能中的！”
“哈哈哈，你太看得起我了。”荣达爽朗大笑，顺势嘱咐：“承蒙姑娘看得起我，今后别称‘公子’了，叫大哥吧。”
乔瑾尚未回答，方泽棠已摇头，提醒道：“错了。你若是真想认妹妹，就该是四哥，而非大哥。”
“此话怎讲？”荣达困惑皱眉。
“因为我是三哥，而你比我小，自然是四哥了。”方泽棠友善望着父亲的忘年交。
原来他也知道老伯想认我做女儿？霎时，乔瑾手足无措。
夜间
“她明说不愿意吗？”方东海着急问。
曾氏点点头，无奈答：“我又劝又哄，可小姑娘倔得很，总说自己身世坎坷、不愿带累他人运气。唉，真是个好孩子，可惜做不成咱们女儿。”
第一百二十一章（）
家中梅园办花宴；宾客满座，方东海应酬了半日，十分疲累。他掏出石青帕子；掩嘴咳了几声，眉头紧皱；老迈的嗓音严肃道：“身世坎坷；非她之错；所谓的运气全凭天意，凡人谁能左右？唉，那丫头心地善良，又倔又傻。”
望着眼里饱含怜惜的丈夫，曾氏心里五味杂陈；缓缓道：“今日亲眼目睹，小乔确如你所言，聪慧娴静；谈吐有致；值得帮扶。但依我看；她面上温柔；骨子里却主意正；很有些英气，那种人一旦打定了主意，往往轻易不听劝的。依你看呢？”
方东海不得不点头；叹了口气；语带欣赏地说：“你没看错。她年纪小小；但极有主见，性情坚韧。我早料到了她会顾虑重重，才让你先试着劝一劝，谁知她还是拒了，生怕给咱们添麻烦。”
“嗯，确实是个挺好的小姑娘。”曾氏眼皮耷拉，心不在焉地转动玉镯。
方东海视乔瑾为女儿，一听女儿被夸，便欣慰笑起来，面庞清瘦儒雅，愉快道：“所以我才想认她做女儿！你不是一直抱憾于没生个闺女么？倘若小乔愿意，今后咱们就有女儿了。”
我是想有个亲生女儿，而非容貌酷似丈夫旧爱的干女儿！你欢天喜地，上赶着疼宠克死全家的小姑娘，罔顾妻子感受哼，休想我帮忙劝通！曾氏心里的妒火熊熊燃烧，根本克制不了，但脸色如常，颔首答：“那敢情好！但她不愿意啊，咱们总不能强迫人家认干亲吧？”
“当然不能。”方东海想了想，慎重叮嘱：“此事急不得，等下次见面时，你告诉她咱们根本不在乎‘运气’一说，我也会设法开解她。”
“好。”曾氏欣然答应，话锋一转，却忍不住问：“其实，即使不认做女儿也可以关照她。但不知你打算帮到什么地步？”
方东海一向信任发妻，坦率答：“小乔四月份及笄，正是说人家的年纪，此前我未曾帮过她什么，思前想后，唯有弥补一下她的出身，助她顺利嫁个好人家，以保余生安稳无忧。”
抬了出身，势必要送一份嫁妆，她凭什么？她算什么东西？丈夫越热心，曾氏便越冷漠，口中答：“嗯，还是你考虑周全！行吧，横竖咱们也是闲着，不如多做善事，积积德，图个福报。”
方东海连连点头，不慎岔了气，猛一阵剧烈咳嗽，咳得弯腰。
曾氏忙凑近为丈夫拍背顺气，忧心忡忡地问：“不要紧吧？”
方东海摆摆手，“无妨，老毛病了。”
“你啊，一定是席上累着了，快服了药歇息，小心休养几天。”曾氏关切催促。
方东海却起身，温和道：“不急，今日欧阳慷慨借了一幅古画与我赏鉴，我赶着赏完了归还。你歇息吧，我去书房。”语毕，他匆匆离去。
书房！书房！
你干脆病死在书房得了！
曾氏第无数次目送丈夫离开，从刚成亲时的温文尔雅俊公子目送至彼此白发苍苍，积压半生的幽怨委屈统统变为愤怒，瞬间沉下脸，眯着眼睛思忖：
刚成亲时，公婆健在，威逼着你与我同房，直到生下三个儿子；
多年前，公婆先后病逝，你规规矩矩地守孝，但出了孝期仍清心寡欲，丝毫不近女色外人称赞咱们夫妻和睦恩爱，却不知我独守空房！
休想，方东海，你休想！
我决不允许你认乔瑾做女儿！曾氏咬牙切齿，铁了心地谋划阻挠丈夫。
另一侧，宴毕告辞后，乔瑾与王婆子同乘马车返家。
“姑娘，为什么方公子和荣公子都改口叫你‘妹妹’呢？”王婆子好奇打听，“还一个‘三哥’、另一个‘四哥’，他们从何排起的？”
乔瑾无意透露认干亲一事，避重就轻答：“他们是公子的挚交好友，顺带着和善对我，‘三哥、四哥’之称只是开玩笑闹着玩儿的。”
“原来如此。”王婆子点点头，突然一拍大腿，慨叹道：“如果他们肯当真认你做妹妹该多好！到时，姑娘凡事就有兄长撑腰了。”
乔瑾惆怅一笑，沉静道：“别说大户人家，即便小门小户，也不可能随便认干亲的。”
“唉，这倒是。”王婆子惋惜叹气。
不料，她们一到家，贺坤便飞奔近前告知：“姐姐，有个自称是谢府管事的人，等你半天啦。”
乔瑾诧异问：“谁啊？”
她话音刚落，柜台旁的茶室内便走出一人，招呼道：“乔姑娘，是我。”
乔瑾循声扭头，皱眉失声问：“刘管事？”
“冒昧登门，打搅了。”刘得喜毫不拖泥带水，小声问：“能否借一步说话？”
乔瑾想了想，抬手道：“进屋喝茶。”
刘得喜颔首，两人先后迈进茶室，贺槐父子守着柜台观望。
“请坐。”乔瑾颇为忌惮此人，因为他是谢衡的心腹亲信，一贯负责执行家法惩治下人，两手沾血。
刘得喜站着，抄手拢袖，摇头说：“不了，我已坐了半日，喝了一肚子茶。”
乔瑾忐忑不安，也未落座，谨慎问：“府里出什么事了吗？”
刘得喜面露尴尬之色，“我奉大人之命前来传话。”顿了顿，他补充道：“公子并不知情。”
“大人？”乔瑾心一沉。
刘得喜清了清嗓子，发愁道：“府里的事儿想必你都知道，生生把大人气病了，至今卧床不起，害得公子不敢离家赴考。”
乔瑾点点头，屏息静听。
“唉，大人年事已高，养病的人心急难受。早上他突然有了个想法，吩咐我转告姑娘今后、咳、今后少打扰公子温书，以免影响其考功名。”
大人的原话，想必是逐客，勒令我远离公子。乔瑾心知肚明，毫不意外，平静道：“我明白了，有劳管事特地赶来提醒。”
“姑娘别生气，大人只是出于一片爱子之心。”顾及对方深受继任家主宠爱，刘得喜自是不愿得罪，宽慰道：“等大人康复后，兴许就会改变主意的。”
乔瑾垂眸，怔愣盯着杯中漂浮的茶叶。
“话已带到，我该回去了，告辞。”刘得喜始终和和气气。
乔瑾回神，微笑说：“管事既赶着回府，我就不虚留了，慢走。”
幸好，她没迁怒于我。刘得喜吁了口气，匆匆赶回谢�