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“好比昨日，她赏一个金戒指，便能得知我与周斌的谈话。”谢正钦顺口举了个例子，并无深意。
但一直摊开手掌平举的乔瑾却十分难受。
仿佛挨了一耳光，她脸皮红涨，唇微微哆嗦，低头盯着掌心的金戒指，瞬间极想扔了它！
——继夫人高高在上，施舍似的丢下赏赐，奴婢要磕头谢恩，这东西，谁稀罕？如果我贪财，大可藏匿不报；我拿出来，就表明不屑受赏
罢罢罢！
区区一个丫鬟，竟妄想被公子理解、甚至尊重，简直可笑。
此刻的心情五味杂陈，无法言喻，乔瑾暗暗自嘲，一动不动。
谢正钦却全不知对方所想，他喝了口茶，叮嘱道：“下回许氏再传见，你仍需谨慎，日常琐事无所谓，其它一个字也不能提，明白吗？”
乔瑾思绪混乱，反应迟钝。
“你可听明白了？”
乔瑾迅速回神，冷静答：“明白！”
“明白就好。”谢正钦见对方仍平举手掌，便吩咐：“赏了你就是你的，收着吧。”
“是。”小小的金戒指，像有千斤重，乔瑾慢慢将其塞进袖袋，垂手侍立。
“用心做事，我会赏更好的。”谢正钦一抬眼，突然发现对方脸色苍白，下意识问：“你怎么脸白得雪一样？”
乔瑾微笑答：“天生的。”
胡说！刚才我在耳房叫醒你时，分明是白里透红的。谢正钦忍不住回忆了一下，别扭地说：“从今往后，你困了就回屋歇息，大喇喇趴在桌上睡，成何体统？”
“奴婢记住了。”
谢正钦放下茶盏，迟疑地问：“你身体不适吗？”
乔瑾摇摇头：“没有。”
谢正钦等了半晌，却不见解释，只好告知：“府里常备许多药丸子，不舒服就问小莲拿几粒，她也负责给丫鬟请大夫。歇着去吧。”
“多谢公子仁慈体恤，奴婢告退。”乔瑾屈了屈膝，转身离去。
谢正钦目送对方直挺挺的背影，有些疑惑。
疾步快走，乔瑾迫使自己摒弃郁闷，一阵风似的刮回耳房。恰巧，杨莲随后进入。
“小乔！”杨莲气冲冲。
“莲姐姐？”乔瑾勉强打起精神，温和招呼：“怎么啦？”
“你还有脸问？”
乔瑾茫茫然，克制道：“请姐姐明示。”
“我不过歇了个中觉，你和秋月就趁机偷懒！”杨莲怒目而视，厌恶道：“我醒来一出房门，就见秋月哭哭啼啼地跑进屋子，便去问了半天，她却死不肯说。多亏在游廊碰上诚哥，才打听到了真相。”
乔瑾认真听完，恳切地解释：“我们值守时不慎入睡，委实不应该，幸而公子宽宏大量，只是训了两句，吩咐下不为例。”
“哼。”杨莲勾唇冷笑，厉声斥责：“你们就是仗着公子好性儿，整天变着花样偷奸耍滑，不把府规放在眼里！”
乔瑾忙否认：“此话怎讲？我们从不敢藐视府规。”
“那为什么值守时偷懒？”
“我”乔瑾理亏语塞，只好郑重承诺：“下次再不敢犯。”
杨莲眉毛倒竖，极度不痛快，讥诮道：“我算看走眼了，原以为你老实木讷，岂料也是个狡猾的，背地里和秋月一起嚼舌根，只怕夜夜诅咒我死！”
看来，她必定又和秋月姐姐大吵了一架。
乔瑾头疼地叹了口气，还没来得及回应，对方又质问：“你刚才上哪儿了？”她如实答：
“公子口渴，我沏茶送了去。”
杨莲勃然大怒，状似受到了巨大冒犯，她脸色铁青，突然出手，一把掐住乔瑾左胳膊内侧的软肉，狠命一拧！
“啊——”
春衫薄，乔瑾痛得眼前一黑，大叫出声，急忙躲闪挣扎，怒喊：“放手！”
杨莲咬牙切齿，又拧了几下才松手，急赤白脸地骂：“呸，狐媚不要脸的黄毛丫头，身子还没长开，就知道勾引男人了！你跟郑秋月臭味相投，一般的下作，恶心至极！公子的饮食起居，一向由我负责，你算什么东西？也配进上房伺候？”
我算什么东西？
无端被泼了一身醋，乔瑾捂着胳膊，怒极反笑，从牙缝里吐出字，忍无可忍地说：“你我一样，都是丫鬟，是东是西自己说了不算。你看不惯公子使唤别人，怎么不找他理论去？”
“你——”杨莲胸口剧烈起伏，扬手欲扇耳光
“小姑娘好学，这是极好的事情，她知识尚浅，遇见不认得的字需要解惑，而非嘲讽。枉你们作书生打扮，却如此无礼，愧也不愧？”
几个年轻人面面相觑，被训得无话可说，走也不是留也不是，讪讪的。
乔瑾见状，既感动又好笑，走前两步，落落大方说：“多谢老伯慷慨教导并仗义解围。但都怪小女子目不识丁，无怨他人发笑。”
老者昂然负手，虽年迈却腰背笔挺，严肃叮嘱：“女子能好学很难得，但你学习应循序渐进，先认字，再通读几本简明书籍，譬如三字经、百家姓、千字文等，勿操之过急。”
来自陌生老人的善意，令乔瑾十分感激，她屈膝福了福，笑说：“老伯所言甚是。但小女子初涉临城，茫然且好奇，故打算读临州志。虽不能行万里路增长见识，但可以多读几本书，免得成了睁眼的瞎子。”
老者和书生们听了，均有所动容，重新审视不卑不亢的少女。
“你年纪小小，眼界却开阔。不错。”老者赞赏地颔首，话音一转却道：“但这临州志，生僻字太多，若无人从旁教导，你怕是读不懂的。”
乔瑾苦恼沉吟，片刻后正色说：“无妨。我先把书买回去，遇见疑难就做个记号、设法寻人请教，早晚会懂的。”
“汝可教也！”
“学海无涯，持之以恒者方得稳坐舟，读书虽清苦，从中领悟的乐趣却妙不可言。只可惜，你是女子，否则老夫倒可以教导一二。”老人的眼里除了欣赏，还有悲伤怀缅一闪而过，他负在背后的左手握拳、青筋凸显。
“不敢当，您过奖了。”乔瑾被夸得垂首，郁积的满腔愤懑一扫而光，无比畅快，她恭恭敬敬道：“听您一席话，小女子备受鼓舞，别的不敢夸口，但定会认真读通临州志！”
“好，好。”老者连说了两个“好”，眼神愈发复杂。
这时，忽有一个中年人匆匆踏进书铺，径直走到老人跟前，附耳几句，老人听完便皱眉，低声问：“伤得严重么？”
“报信的小子只说已请大夫看诊，具体伤势不清楚。”
乔瑾在旁望着，碍于萍水相逢，不便唐突询问。
老者迅速决定：“回去看看！”
“轿子已在门外，您请。”中年人显然是仆从。他随意一瞥乔瑾，初时毫无异状，下一刻却猛地睁大眼睛，失声惊叫：
“唉哟，这不是韵——”
“休得无礼！”老者扬声喝止，他喘了喘，吩咐道：“这小姑娘十分好学，你去买一套临州志赠予她。”
“不、不不！岂能让您破费？”乔瑾慌忙摇头，顾不上琢磨许多，掏出荷包说：“我带了钱的。”语毕，她快步走到柜台，问：“这书能否单买一册？”
“当然可以，三十五文！这就给您包起来吧？”
“好。”乔瑾打开荷包，水葱似的手指一枚一枚细细清点，有些不舍地付了钱。
蓝袍老人看了，欲言又止，最终却忍下，与一见如故的少女并肩离开文丰阁。临别前，他和蔼告知：“老夫姓方，字东海。”
“原来是方老伯。”礼尚往来，乔瑾欣然相告：“小女子乔瑾，无字。”
“几岁了？”方东海问。
“十四。”
方东海蓦地仰脸，感慨万千！良久，才和颜悦色表示：“待及笄，你若有意愿，可自行或托人到长庆街方宅，老夫愿赠一字。”
明年啊？我连今年都不知能否安然度过
乔瑾叹了口气，心暖且酸，歉意道：“请恕小女子暂且无法承诺去与不去，但您今日的善举，真叫人永生难忘。”说完，她抬头看看天色，又看看等候的轿子，关切催促：“快日中了，晒得很，老伯请上轿吧。”
方东海一动不动，面露迟疑和担忧。
乔瑾见了，更觉对方友善，脆生生说：“长庆街方宅！小女子记住啦，有缘会再见的。”
“没错。”方东海登时释然，“那，就此别过。”
“您慢走。”
乔瑾最后福了福，目送两鬓灰白的儒雅老人上轿离去。
与此同时，对面的谢正钦主仆观察已久。
“真是小乔！”张诚目瞪口呆，迷茫问：“她、她居然认识方老大人？”
谢正钦百思不得其解，补充道：“而且相谈甚欢，看着关系很不错。”
“究竟怎么回事？小人都糊涂了。”
谢正钦同样困惑，他握紧缰绳，安抚拍了拍马脖子，惊疑不定地遥望乔瑾，很快的，远处又出现几个熟面孔：
“小乔！”
杨莲气呼呼，大踏步边走近边骂：“我叫你留在布庄等候，你却溜出来闲逛！野够了没有？还回不回府了？”
乔瑾小跑迎上前，连声道歉：“对不住，真是对不住，我原以为姐姐没这么快返回，才出来透了透气的。”
“小蹄子，就知道贪玩儿！”杨莲把手上的东西一股脑儿塞过去，瞟了几眼，嗤笑问：“哟？竟是买了本书？临州志，你看得懂么？”
乔瑾略显吃力地提着两包东西，早有准备，虚心表示：“听说姐姐是极通文墨的，我也想认识几个字，就随便挑了本书，还望多多赐教。”
“你想得未免太容易了。”杨莲被捧得飘了飘，懒洋洋说：“我从不轻易教人，得看你懂不懂事。”
第一百三十章（）
激动斥骂中夹杂刀械碰撞声；于寂静深夜里时而模糊，时而清晰，忽远忽近，不留神便听