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“哦？”谢衡注视白皙秀丽的乔瑾，念及独子难得露出欢喜之色，他迟疑地提醒：“但她才刚进府，伺候人恐怕粗手笨脚的。”
“是啊。”许佩兰歉意一笑，蹙眉说：“我原是顺便叫她上来，准备派去茶房看管炉火的。”
乔瑾目视鼻尖，屏息接受质疑。
“端茶倒水的小丫头而已，无需聪明伶俐，刚才不是说已经调/教过了？难道有什么问题？”谢正钦挑眉，疑惑望向继母，后者下意识摇头：“没有！她们都懂规矩的。”
“懂事就好。”谢正钦看着个头仅及自己心口的豆蔻少女，觉得比身姿曼妙的郑秋月顺眼多了。
罢了罢了，这个赏给孩子吧！
打消了隐晦意图，谢衡暗感遗憾，面上和蔼地说：“既然你觉得有趣，那带她回南院便是，闲来解解闷儿。”
“小乔，还愣着做什么？”许佩兰如愿以偿，把郑秋月和乔瑾都塞进了南院——儿子屋里的丫鬟，做父亲的不便下手，总算除掉两个麻烦！
我被分去南院当差了？乔瑾有些不敢置信，她原以为瘦弱的自己会被嫌弃，但上头已商议定，下人只有从命，便屈膝道：“奴婢今后一定用心做事。”
“秋月、小乔，你们下去收拾吧。”许佩兰搭着心腹丫鬟的手，笑问：“大人，那剩余的——”
“你看着办！我书房里还有事儿。”谢衡不耐烦地打断，他拍拍儿子肩膀，带领去书房，边走边说：“钦儿，先挑两个使唤着，待日后有了好的再给你送去，以免外人看南院太冷清。”
谢正钦低声说：“前三年是守孝，理应清静哀思，忌嬉闹作乐。”
“你做得很好！”谢父大力肯定，话音一转却说：“但你十七岁了，若非守孝与应举，亲事早已定下。”
谢正钦会错了意，立即摇头：“秋闱在即，我想先把亲事放一放，免得分神。”
“我儿一贯自律好学，为父从不担心你的课业。”
谢衡失笑摇头，索性直白叮嘱：“正钦，你母亲去得早、外祖家又离得远，清心寡欲守孝三年，屋里连个通房都没有，因此我做主挑了秋月，你只管用，其余一概有老嬷善后，绝不影响日后议亲。”
“什么？”
谢正钦止步，瞠目结舌半晌，才无奈说：“您未免太为儿子着想了。”
“为父是看你时常演练拳脚骑射、出城打猎，精力旺盛非常，怕你憋坏了身子。”谢衡语重心长地坦言。
谢正钦哭笑不得，低喊强调：“我那只是在强健体魄！”
“人皆有七情六欲，到了年纪的男人，不宜过分隐忍。”谢衡自认教导得当，末了严肃告诫：“但是，切不可贪/欢纵欲！”
谢氏父子秘密交谈，外人一无所知。
西院上房前，乔瑾提着小包袱等候，待羞红了脸的郑秋月出来后，才轮到她被谢夫人训导。
“公子竟然看上你，真叫人意外。”许佩兰端坐上首，慢悠悠喝茶，说：“许秋月为通房，是我和大人共同的意思，但你是公子亲自挑中的，少不得也许为通房。”
通房？
犹如晴空降下一道焦雷，震得乔瑾脸色发白，连饥饿也忘了，她抱紧包袱，止不住地胡思乱想：我这身子才十四岁，怎么能况且，通房没名没分，召之则来挥之即去，夜里陪床白天捶腿，一个不慎就挨打挨骂，何其可怜？
“不过，”许佩兰换了个坐姿，威严告诫：“公子正忙于应举，此乃一等大事儿，严禁丫鬟献媚打搅！记着，只有他要你的，他读书，你就离远些，明白吗？”
乔瑾陷入了沉思，久久未回神。
小丫头一声不吭，许佩兰沉下脸，昂首喝问：“你这是什么态度？”
乔瑾猛地回神，忙答话：“夫人息怒，奴婢只是太惶恐，一时间吓住了。”
“哼。”许佩兰嗤笑一声：“你惶恐什么？”
乔瑾心中不安，故意怯懦说：“奴婢才进府月余，正如大人所言，笨手笨脚，哪里配伺候公子呢？”
“无妨，兴许公子就喜欢笨手笨脚的，日后细心服侍吧。”许佩兰举起帕子掩嘴，打了个哈欠，往后一躺，眸光锐利，微笑说：“南院事多人少，当差必然辛苦，往后每月除定例之外，记得回这儿，我许你领双份儿钱。”
“啊？”
她这算什么？收买丫鬟？乔瑾满脸疑惑。
“往后你照我说的去做，好处少不了。”许佩兰顿了顿，眼神幽深，冷冷道：“但，若敢抗命你尽管试试！”
乔瑾浑身一凛，为了活着走出西院，只能先答应：“不敢不敢！您的意思，奴婢明白了。”
“还有，此事不可外道，省得其他下人眼红。”许佩兰气定神闲，仿佛只是交代一件稀松平常的琐事。
“是。”
“下去吧。”
乔瑾告退后，惶惶不安，暗忖：密谈无凭无据，假如将来出事，继夫人肯定矢口否认，反正如王茂兴所言：谢府有的是银子买奴婢！
转眼，半个月过去了。
清晨，南院观星亭上凉风习习，开阔幽静。
张诚站在栏杆前俯瞰园林，困惑问：“公子，一个郑秋月已经够麻烦了，您为何还主动讨了乔瑾？”
“她们一个家生子、一个外地买的，毫无交情，无论同是奸细或其中之一，相处起来都更容易暴露罪行。”谢正钦提笔蘸墨，写得一手工整有力的馆阁体。
“哎，尽快暴露吧，以免咱们日夜提防！”张诚扒着栏杆，监视远处正浇花的两个丫鬟，小声嘀咕：“秋月长相妖娆，小莲说她惯会偷懒，很不让人省心，而且每次见了您都脸红，忒明显了！”
谢正钦全神贯注写字，任由奶娘的小儿子念念叨叨，他俩相差两岁，自幼相伴长大，情谊非同一般。
“小乔倒挺乖巧，除了嘴笨手拙，暂未发现不妥。”张诚喃喃评价。
谢正钦嘴角泛起一抹笑，意味深长问：“阿诚，你当真觉得她嘴笨手拙？”
“怎么？”张诚一愣，快步走向书桌，小声问：“难道您知道什么？”
谢正钦搁笔，满意浏览墨迹未干的文章，毕竟才十七岁，再稳重也有起玩心的时候。此刻他写完了功课，心血来潮，附耳教导心腹半晌，叮嘱道：“依计行事，你叫她上来，试一试便知。”
“好嘞！”张诚斗志昂扬，兴奋下去找乔瑾
“我急着去前院，你到茶房要些漓泉水，供摘星亭沏茶用！”张诚依计行事，丢下话转身就走。
“稍等！”乔瑾从未取过泉水，特地追问：“漓泉水是吗？”
“对。”张诚头也不回地答。
临时被派了新差事，乔瑾放下花浇，转身却撞上秋月，后者关切问：“我听见诚哥吩咐送泉水上摘星亭，一来一回远着呢，你人小力单，不如我去吧？”
乔瑾微微一笑，委婉拒绝：“我倒是很想请姐姐帮忙，可又不敢，怕诚哥知道了怪罪。”
“这有什么的？诚哥一贯大人大量，你多虑了。”秋月不以为然，竟抬脚就走向茶房。
“且慢！”
谢府的管教嬷嬷极严厉，乔瑾是真切担忧被误会偷懒，假如当众挨骂挨打，多难堪！思及此，她忙追赶，快步走到秋月前头，承诺道：“姐姐先浇着花儿，我送完了泉水马上回来。”
“小乔！”秋月咬唇，挫败地拎起花浇。她知道自己被防备着，却只能佯装不知，日渐烦躁。
一刻多钟后
乔瑾手提一壶泉水，拾级登上假山，于摘星亭前喘匀了气息，飞快环视一眼：
只见亭内宽敞明亮，四面竹帘卷起，引得春风流连涌动，东边一书架塞得满满当当，谢正钦身穿牙色夹袍、以紫金冠束发，正伏案疾书。
乔瑾定定神，屈膝禀报：“公子，泉水送来了。”
第一百三十五章（）
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“笨死了！”
“和面不会，擀皮也不行，你说你究竟会干些什么？”
“让开；我来擀；你去看炉火烧水。”杨莲夺过擀面杖；嫌恶挤开郑秋月。
她们肯定是在为公子准备午后的加餐。乔瑾定定神，一迈进门槛便打招呼：“二位姐姐好。”
秋月憋屈地扇炉火；敢怒不敢言，胡乱点了点头；杨莲掀起眼皮瞥了一眼，专注擀皮，淡淡问：“你不是在公子跟前伺候茶水么？”
“哦，是这样的；”乔瑾硬着头皮；顺势告知：“公子说要静心读书；叫我沏了茶就退下；还吩咐别送糕点羹汤。”
“什么？”
杨莲倏然抬头，擀面杖“咚”的一顿；急切问：“他原话是怎么说的？”
乔瑾明智地隐去主语“小莲”，正色答：“公子说‘别送羹汤糕点；我没空吃；得静心忙一会儿’。”
角落的秋月肩膀抖了抖，险些讥笑出声；竭力忍住。
“他、他真是那样说的？”杨莲犹未信。
四目对视；乔瑾严肃道：“句句属实；我岂敢假传命令？”
“这、这”杨莲挫败咬唇，似有所察，突然转身，却见秋月一本正经扇炉火，她忿忿跺脚，拿起筷子搅拌馅料说：“这荠菜馄饨是公子爱吃的，我费了小半个时辰才拌好馅儿，如今他不饿，可到晚膳再吃就不鲜了呀。公子总是这样，一用功就废寝忘食！”
秋月偷偷白了一眼，幸灾乐祸。
旁观贤惠唠叨的杨莲，乔瑾同情地想：莲姐姐罔顾身份，几近以公子妻妾自居，她的心思，满府皆知，不知将来得个什么结果？
“唉，算了，我晚些再重新做吧。”杨莲叹了口气，恹恹一扔筷子，无精打采地洗手，嘱咐道：“这儿你俩赶紧收拾干净了，省得厨娘背地里抱怨。”语毕，她径自离去。
下一刻
秋月丢下蒲扇，蹑手蹑脚行至门口，张望一番后，她乐不可支地拍拍手，笑得直不起腰，兴