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“我有些事情要问你，你能否直言相告？”
金香珍愣了一下回答说：
“吕伯请讲。”她只知道他姓吕。
“我们看你平日照顾你的弟弟，不像是兄长对小弟，倒像是母亲疼儿子。”吕伯好一招杀手锏。
金香珍惊出一身冷汗，平日里够小心的了，还是被人看破。
她以沉默作出了承认的回答。
“事情是这样的，寺院里不适合女人居住，穿帮了，对大家都不好。你有什么难处？说出来，看我们能不能帮你。”吕伯说得客气、直接。
金香珍双泪直流，五六年的委曲，五六年的艰辛，一下子涌上心头，她顾不得许多，索性坐下来嚎淘大哭。
吕先生望着她，静静地等着。
也不知哭了多久，金香珍哭够了，渐渐地平静下来。这种平静，不是平日里装出来的那种平静，是放下包袱的平静，是如释重负的平静。她慢条斯理地擦干眼泪，从从容容地整理好衣着，平静地望着吕先生，像是等他对自己作出什么发落。
吕先生望着他，还是静静地等着。
19 红叶（）
春暖花开，吕海和秉晟风尘仆仆从外面回来，秉晟已经是个十七八岁的英俊青年。
他们前脚进门，后脚就有人来拜访吕海。
接待甚是随意，就在禾堂坪里，一张小方桌，几把农家木靠椅。
十分精致的茶具和几碟精美的点心、果脯，特别是小桌上一盆灿烂的山茶，显示出来客的尊贵。
来人是便服造访的吏部尚书倪匡正。
倪匡正望着站在吕海身边的秉晟说：“三年不见，这小子一下子就长大成人了。”
秉晟施礼微笑。
吕海望了一下秉晟说：“总算没有白费心思，小子这几年进步很大。”
倪尚书立即接口说：“我可跟你说，朝庭正是用人之际，须要大批人才，明年是大比之年，你可不许要求他和你一样，终老山林，不为国家出力！”
“人各有志，勉强不得的，小子要真有出息，还得倪大人多加提点，吕海这就拜托大人了。”吕海就势向倪尚书一揖，笑着说。
“好个吕海，见杆子就上，哪里还有世外高人的影子？不过，话又说回来，如果有真才实学，老夫手里是不会漏过的。下官还要代表朝庭，感谢你吕山人总算为国家做了一件好事。”倪尚书开始说得轻松，后面却很认真。
两人哈哈大笑，带得吕夫人、金香珍和秉晟也笑了起来。
时逢甲子，季在仲秋，前往岳麓山登高赏景者络绎不绝。吕海住处上边不远的山坳里有一大片枫叶林，这时正红得似火，看过红叶即可登山，大多数游人就是冲着这红叶来的。
金香珍和吕夫人坐在禾堂坪里的树荫下，纳着针线，旁边的小桌上还放着茶壶、茶杯，桌旁边零落地有几张矮靠椅，是为游人歇脚准备的。吕海不愿与这些人罗嗦，带着秉晟早出晚归。
游人中不乏官宦之家。金香珍看着这些人，衣着华丽，情态悠闲，前呼后拥，好不气派。想起当年在刘府，想起刘老太爷在临终前的吟咏，想起秉晟在刚刚过去的秋试中的骄人成绩，便不紧不慢地问吕夫人：
“吕师母，明年春闱要不要让秉晟去试试？”
吕夫人说：“既然闯过了乡贡，而且还是解元，当然不能误了礼闱，我相信这孩子会有出息。”
“我看这孩子好像不大用功做这个事儿的准备。”金香珍有些担心的说。
“用功不用功也不在乎一日两日，学问之事靠的是平日积累，更要靠心领神会，融汇贯通，秉晟这孩子聪明好学，心里化子，有我们老爷指点，你还担心什么？”吕夫人充满自信。
“那到也是，不知秉晟这孩子前世修的什么福，偏偏就遇上了吕老师、吕师母。”金香珍喜在眉头笑在心头。
“这就是缘分。其实吕刘两姓结怨甚深，吕氏祖先有训：吕刘两姓，世代不相往来。我们老爷可好，对秉晟比对自己的儿子还好。你看这不是缘分又是什么？”吕夫人说得很平静。
金香珍听此一说，大吃一惊，脑子里一下子闪过十二年以来的种种事情，竟没有一点点值得怀疑的地方。她生怕吕夫人察觉到她情绪上的波动，立即笑着说道：
“那真的是缘分，天下这么大，我们母子就独独逃到了吕夫人这里，真是老天有眼。”
以吕夫人的精明，哪里又会察觉不出金香珍的反应和波动，她还是平静地说：
“我也问过我们老爷，既然吕刘两姓素有宿怨，为什么你又那样尽心尽力地栽培秉晟？你猜他怎么说？”
“我不知道。”金香珍低下头不好意思地说。
“我们老爷说，秉晟是个可以造就之才，他两三岁就逃了出来，哪里会知道这些情结，这样的事情，以你在刘家的时间，你也是不会知道的。”
“我确实不知道。”金香珍说。
“我也问过我们老爷，秉晟长大以后总会知道的吧，那时会怎么样呢？你猜他怎么说？”吕夫人又是一问。
“我不知道。”金香珍说。
“吕刘结怨已多少代，算都算不清了，这又不是什么好事，为甚么非要永远传下去不可？秉晟以后怎么想，就让他去体会我的深意吧。”吕夫人仍然是平平静静的。
晚上吃饭的时候，金香珍把白天的谈话告诉儿子，儿子只是听着，没有什么反应。
“刘吕两家到底结了什么怨恨呢？”金香珍自言自语地问。她没有问儿子，因为他不可能知道。
“我早就知道了。”儿子的话大出金香珍的意外，看着儿子平和的说话，金香珍的担心有了些放下。他问儿子：
“到底是什么回事？你怎么知道的？”
“书上看到的。三国纷争的时候，吕温侯吕布在白门楼被曹操所杀，先主不但没有替温侯求情，反而落井下石，尖上加尖，而原本先主是答应过温侯替他求情的。虽然，即使先主求情，吕布也难免一死，但先主的背信，却使吕氏后人耿耿于怀，愤恨不已。”秉晟有些欠疚地望着母亲。
金香珍默默地没有做声。
“事情不仅如此，先主正是平江刘姓的先祖，温侯恰恰就是吕老师的先祖。”儿子进一步说。
“吕老师告诉过你没有？”母亲问道。
“没有，吕老师从来没有提起过，但是他跟我讲过许多宽厚待人、兼容并蓄的道理和故事，讲过许许多多做人处世的原则。”儿子回答说。
“吕老师、吕师母真是好人。“金香珍对儿子说。
“吕老师不肯收我为徒，挂碍就在这里。但是，传道、解惑、授业吕老师全做到了。吕老师的宏阔心怀，值得儿子铭记一辈子，儿子也会像尊敬父亲一样尊敬吕老师。”儿子真诚地对母亲说。
“菩萨保佑，这下为娘的完全放心了。”金香珍感慨万千。
20 凤凰台（）
长沙东乡富绅柳连城来访，随身还带了个聋哑少年，说是远道回来在路上收容的。
柳连城和吕海谈过话以后，表示想到秉晟那边看看。
征得吕海同意，秉晟领柳连城到自己这边。
如今儿子已经长大成人，金香珍已没有什么可害怕的了。她在自己家里请柳员外吃了一顿便餐。
柳庄主字连城，单名阁。
柳庄主说：“这里是西乡，我家在东乡，离这里大概四五十里地。”
他率先作了自我介绍，也讲了自己家里的大致情况。
金香珍把两母子俩何以流落至此的前前后后，和盘托出，真可谓坦诚相见。
柳庄主细细地听完以后，笑着说：
“这件奇闻我也早就听说了。“八十公公生一娃笑煞长沙百万家。若是老夫亲血脉，将来必定坐长沙。”已经是家喻户晓。只是后来又听说这孤儿寡母突然失踪了，不知去向。想不到你们居然大难不死，让老夫在这里不期而遇了。”
“这孩子只怕没有那样大出息？”金香珍故意发问，心里美滋滋的。
“有的，有的。令郎年纪轻轻，就已经出类拔萃，只是没有比较而已。坐不坐长沙倒不要紧，将来肯定会有所作为。”柳连城诚恳地说。
“员外爷夸奖了！还不快谢过柳员外。”金香珍笑嘻嘻地望着儿子。
秉晟躬身一揖，彬彬有礼地说道：“学生谢过柳庄主。”
“哈哈，哈哈…”一阵长笑，柳连城竟然毫不谦让受了这礼。
接着，柳连城连说带问，东南西北地说了很多，问了很多。学问上的事秉晟都能一一作答，山川地理、风土人情便直说不晓得。
看情形柳连城很满意，很高兴，对着金香珍直夸奖她生了个好儿子。
一餐简陋的便饭吃了近两个时辰。
临了，柳员外意尤未尽地说：“在下只有一女，快满十四岁了，是我一手拉扯大的，长得还不错。什么时候有机会，我来接你们母子到庄上住几天。”
金香珍说：“秉晟今年十八岁了，除了偶尔和吕老师出去一下，自己还没有单独出过门，要不是春闱在即，还真想让他跟您出去历练历练。”
柳连城连忙说：“以后会有机会的，只怕你舍不得他离开。”
金香珍说：“那倒也真是，只要没看见他，心里就有些不塌实。”
柳庄主似乎还想跟金香珍说点什么，最后忍住了没说。
金香珍也似乎想说点什么，最后也没有说出口来。
乙丑春闱将至，金和吕