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秦师爷对什长说：“你去向知州禀报：后日一炮就可把洞口炸开，请知州亲临主持。”
是日寅时，刘知州沐浴熏香毕，在府衙前设置香案祭告天地。祷曰：
长沙知州刘秉晟，沐浴熏香，虔诚禀告天地神灵暨过往巡仙：特以牛首、猪头、雄鸡、肥鲤，并以同品素食，配齐时令果蔬，焚长香、秉大蜡，告祭于天地：
今日午时阳气最盛之际，下官将率同属下及当地士绅，会同通判、提督、士卒等军政要员，炸开长沙郡长沙县所属丁字湾乡寨子岭村郊麻石壁阴之洞，后果不得而知。倘若放出妖魔异类、成器精灵，恳请各方神佛将其解押出境，不得危害中华。不果，下官将游魂天地之间，上告天庭，下告地府，痛陈诸君失职之责，贻害之罪，讨加天谴，使汝等不得自在。
在此，本知州也郑重告诫可能浑将面世的异类精灵：本官蒙天子恩宠，派驻本州岛，保一方父母水土平安。查清山川地势、昼夜阴阳，理顺天地人和，乃义不容辞的神圣职责，今日此举，势在必行。或扰汝清修，或助汝脱困，都望汝自爱，思自己炼狱之苦、正果难求，念地方蓄息之德、养育之恩。或远走苍穹，或异域深造，皆不得涂炭生灵、滋生罪孽。倘若不然，只要本地百姓有毫发之损，本知州将举州军民与汝血战到底，灭汝驱体、散汝灵魂，千年功果，毁于一旦，万年浩劫，永不超生。
本知州虽然诚惶诚恳，但浩然正气，懔懔胸怀，言必行，行必果。
长沙知州刘秉晟己巳年十月十八日
己巳年五月十八日午时初，刘知州率领众人，在长沙所属丁字湾乡寨子岭村郊麻石壁阴之洞口，举行了同样的祭祀。
祭毕，众人纷纷撤离，只留下炮手等待午时正放炮。
午时正，轰隆一声响炮，碎石尘土飞扬之中，有一条似龙非龙、似蛇非蛇的庞然大物，破空而起，夹着**雷电向南飞去，瞬时不见踪影。
半个时辰以后，尘埃落定，万籁俱寂，知州等人众才深深地嘘了口气。
被炸开的洞口有三尺多宽，六尺多高，像个不规则的大门，里面昏昏暗暗的。两个衙役打着火把，领着知州小心翼翼地走了进去。
这是一个沿着山脉走向的大洞，高宽都有两丈多，两头漆黑不见首尾，火把能照亮的地方不过三五丈远。对面的洞壁有一条灰白色的帘子似的东西，也是两头不见首尾，原先插进去的大树干已被炸断，剩下的那截还斜躺在洞里。
三人谨慎地一步一步，挪到对面帘布物前，用火把一照，那物浑浊，有蜡样的光泽，似透非透，有菜碗口大小的网纹，三人左右望了几遍，又嘀咕了一阵，谁也不敢往两头试试。
97 蟒脱（）
知州出来以后，叫什长带几个士兵并十多个苦役犯进去，要他们把那件不知是甚么东西的东西拽出来。
东西拽出来了，大家面面相觑，皆不知是何物。那物有一丈七八宽，分两层，折迭着被拖了出来，还有十多丈长，白瓦灰色，有透光感和菜碗大鳞状花纹，手撕不裂，刀切不进，用长篙撑开来时圆径几近两丈。
“此是何物？”知州面对所有的人问道。
众人面面相觑，无人应声。
良久以后，知州高声问道：
“此为何物？有谁人识得！”
“启禀知州，此乃数千年以上巨蟒所脱之皮蜕。”话声低沉，雄浑有力。知州应声望去，说话的乃是吕不从。
知州顿了一下，轻声说道：
“愿闻其祥。”
吕不从说：“此蟒应在五千岁之寿，三百年长粗一寸，长粗一寸时蜕下一层老皮，此物就是所蜕老皮的一段。此皮有弹性，耐水火，刀斧不进。”
“何以肢解？”知州问。
“龙鳞割，龙骨针缝，巨鲤筋作线可缝。”吕不从回答远超所问。
“何以知之？”知州问。
“典籍记载。”吕不从答。
典籍记载？知州心里格咚一下，想刘某从小苦读，自认博览群书，知识渊博，不敢夸口读遍中华典籍，少说也应该有七八成，怎么自己竟然闻所未闻！于是，走近吕不从谦恭地说：
“学生想请教老人家，此典出自何处，若有收藏，可否借晚辈学习一日？”
老人并不卖账，稍作还礼说：
“大人不必客气，鄙人身陷囹圄，怎可能将典籍带在身边？即使带在身边，大人也未必能读！”
“敬请老人家赐教。”大守躬身一礼。
知州如此恭敬多礼倒把吕不从吓出一身冷汗，他急忙还礼几乎跪下说：
“大人折煞老朽。其实也不是什么典籍，只是几张祖辈相传的羊皮，上面全是些象形文字或蝌蚪文字，老朽读它要连蒙带猜，老朽的子孙早把它供起来，从来就不读的。”
凉了半截的知州长长地哦了一声，仍然礼貌地说：
“谢谢老人家赐教。”
刘知州回过身与通判商议了一会，转身对师爷说了些什么，师爷向大家宣布：
“蟒皮今日暂置村库，派人严加看守。大家辛苦了半年，今日暂时告一段落，从明日起休假三天。”
众人欢呼皆大欢喜。
众人休假，知州大人可没有假休。因为休假，知州衙门也显得清闲许多。刘知州和秦师爷都躺在摇椅上谈话。
刘知州说：“秦先生，你辛苦了半年，他们休息了，你不能休息，真是有些过意不去。”
秦师爷说：“大人不是也没有休息，卑职那有大人辛苦，这点事算不了什么的。”
刘知州说：“那巨蟒三百年长一寸，丁字湾的麻石也三百年长一寸，难不成麻石生长竟是那畜孽挤涨的结果？想来想去总觉得不可思议。”
秦师爷说：“卑职也觉得不可思议。
刘知州问道：“那吕不从说的话当得真么？”
秦师爷说：“吕不从说的话当不当得真，卑职不敢说，但这个人却确实有些稀奇。”
98 希奇（）
谈起吕不从刘知州来了兴趣，他问道：
“此人怎么个希奇法？”
秦师爷说：“此人是西安巨富，饱读诗书，武艺高强，却干着盗墓的勾当，您说希奇不希奇？”
刘知州说：“希奇倒确实有些稀奇，不过，他总有他的原因，他的案卷有这方面的记录吗？”
秦师爷说：“没有，一点也没有。案卷只有审讯记录和案情记录。”
刘知州说：“那要搞清他的希奇，要知道这大虫的情况，还得问他。我们对他客气一点，让他说出实情。”
秦师爷佩服说：“大人说得极是。”
于是刘知州向外面喊道：“来人！”
一个差役跑进来应声道“小的在，请大人吩咐。”
刘知州说：“把苦役犯吕不从带上来！”
“回来！”差役刚转身又被叫了转来，刘知州重新吩咐道：
“把吕不从老先生请来。”
两人摇着椅子休息。
一会儿，差役慌慌张张地跑了进来：
“出事了！大人，吕不从逃跑了！”
“有这等事？”刘知州一惊，跳了起来。
“小人叫了狱卒去提人，到了他的牢房，只有一副脚镣在那里。”下人急急地说。
“去看看！”刘知州跃身就走，下人紧紧跟着。
刘知州来到监狱，把门的人也没有，便径直来到关押吕不从的牢房，那里早已聚集了狱吏、捕快、狱卒。
“怎么回事？”知州人未到问话先至。
“回禀大人，吕不从跑了，没有一点响动。”狱吏一边把知州扶进去，一边禀告说。
刘知州从捕快手中接过脚镣查看，镣套是硬生生掰断的。
“此人有这等力气？”刘知州像是问众人，又像是自言自语。
“启禀大人，整个监狱都仔细检查过了，门没动、窗没破、墙壁和栅栏也无破损痕迹，问遍所有犯人，都说没有听到动静。”狱吏低声地说。
“这就怪了，难道他还会土遁？”刘知州像是对众人说，又像是在自言自语。
“仔细检查牢房地板！”知州命令道。
狱卒搂开墙角木板上的稻草，掀开床板，底下还有稻草，拿开稻草，露出个一尺见方的洞穴，点燃稻草，火苗直往洞里蹿，说明这个洞穴与外面是相通的。
秦师爷：“那么个大汉能从这小洞里钻出去？”
“事实是明摆着的，吕不从只能从这里逃出去。此人果然了得，本府到任以来真的是小看他了。”知州走了，丢下这么一句话。
众人惊愕得面面相觑。
知州回到衙堂，突然想起一事，对秦师爷说：
“秦先生，请马上和王捕头一起，多带些人手，速速把巨蟒皮运回府库，沿途要格外小心从事。”
秦师爷：“卑职明白。”
说完带着一斑人离去。
刘知州：“传账房、库吏。”
一会儿，两人到：“卑职见过大人。”
刘知州：“你们在库房找一个独立蔽僻的地方，加牢加固，派得力的人手专门负责看管即将运回的巨蟒脱甲。”
两人领命而去。
刘知州：“传曾狱吏。”
一会儿，曾狱吏到：“小的见过大人。”
刘知州：“你把牢房仔细检查一遍，查勘一下那个洞穴是怎么挖的？�