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事有凑巧，潘氏弟兄俱是独行神叟铁梧桐马震的师侄，因知马震归隐多年不肯再出，未便往约，日前另约了两个能敌恶道的能手，今早行抵镇前，忽与马震同伴连珠弹韩洪相遇。韩洪之父韩道生在日原与马震交好，韩洪与潘氏弟兄也是世交，昔年俱在北京见过。韩洪前年随甘抚护院来到凉州，往访潘翔未遇，不久便吃何天胜勾结恶道虎爪真人常明元用煞手打倒，辞退出衙。自觉本领不济，想起师叔马震隐居青海，当韩父未死以前，曾允遇便指教，传授武功，只为衣食奔走，相隔又远，无暇分身。现为恶道所败，不能在抚衙立足，更无颜再回北京重作保镖行业。马震是青海大富，买卖甚多，正好投奔他去，既可学习本领，并可求他谋取衣食。主意打好，连夜赶到青海，偏巧马震出游远地，说要一两年才回，方自失望为难。幸而马震之侄马骧豪侠好义，问明底细来意，知是世交弟兄，殷勤留住，又给韩洪家中送去好些度用。韩洪自是感奋，平时帮着马家料理田业牧场，早晚随马家子弟下苦练武，一住两年多。
这日忽闻马震归来，见面之后，才知马震早已回转，不过中间又出外几次。因听侄儿说起，想造就老友之子，故意不见，却在暗中查考，命人指点。本还想再隔些时见面，因有一世仆宋奎，为友助拳，往金沙镇夏三黑店中寻仇。三黑不知是马家的人，杀死也还难怪，可恨三黑已知来人底细，宋奎之弟宋林还是他的得力同党，竟敢暗用诡计埋伏，瞒了宋林，将去的人一齐杀死。三黑近年恶贯已盈，行事又阴又毒，害人直难数计。如按马震当年疾恶如仇行动，早就不能容忍，只为退隐多年，不愿再管闲事。初意后辈中能手甚多，几时得便，命人将他除去，无须亲往，迁延至今，不料竟闹到自己头上。同时又访问出三黑近拜金天观恶道常明元为师，并还勾结官府，别人前往难于完善，决定亲自出马。便和韩洪先往兰州省城住了几日，一面访查恶道和三黑恶迹，以及与抚衙勾结情形。那日安德、何天胜出亭所遇，便是马、韩二人。
不久，二人起身，到了金沙镇上。马震忽遇江南来的一位好友，为防韩洪面熟，令随那好友同往所寄寓的居停家中暂住，自往北号住店，借占上房为由大闹了一阵，一面指示韩洪机宜，令其依言行事。由当晚起，只一两日工夫，连杀伤了好些盗党，救了许多商客生命财产。当晚韩洪前往北店去见马震，恰与潘氏弟兄不期而遇。互相说了来意，二潘自是心喜，断定此次事已闹大，三黑恶贯满盈，决无幸理。正商量去见马震，潘达想起前事，欲为许多被害冤魂报仇，上来便给三黑一个报应，使其在伏诛以前多受苦痛，提议杀他全家。但知此事马震必不能允，想由乃兄潘翔随韩洪先见马震，自己暂时不往，杀完了人再去拜见，以免拦阻，不能不遵。潘翔说：“杀死夏、吴全家，虽是天理昭彰，该受之报，但他本人不在，这等行径，难保不被人议论。”潘达气道：“哥哥你不用管，我自先往二贼家中，给这些屈死冤魂出点恶气再说。”潘翔也想起二贼行为实是可恶，便不再拦。
三人商量一阵，决定分头行事。先见马震，领了机宜，由韩洪到三黑窗外传话，正给三黑难看。恰值三黑手下三个得力同党闻警赶来应援，见来人对窗发威，室中夏、吴等人居然忍受，没敢出面和人较量，料知不是易与，心中愤恨，妄想暗算。不料房檐上还伏有潘翔，早就瞥见三盗党在门侧探头缩脑，有了准备。盗党中的小龙神乌长胜，首吃潘翔用点穴法点倒，双头大岁郁开泰、水上飞蛇仵九原与乌长胜约定，乘敌不备一拥齐上，紧随在后，见乌长胜面前黑影一闪，忽然倒地，心方失惊。韩洪久经大敌，早自觉察，转身纵到，和潘翔一人一个，将二贼同时点倒，互打一个手势，将三盗党左耳割下，一同纵身飞出。潘达交游最广，自从近年访知许多吃镖行饭的朋友平日失踪，俱葬送在夏、吴二贼手里，痛恨入骨。惟恐马震知道拦阻，不便违抗，一经商定，便请乃兄和韩洪，候他起身之后再见马震，随即加急飞驰，往兰州赶去。
也是三黑平日大意，自恃从未失风，近年又和官府通了声气，并有恶道常明元护符，以为无人敢惹。手下党羽，除了月例聚会，全数派遣在外，只有小鱼鹰蔡全、铁已掌牛四两个常时陪侍的心腹党羽，仅能架着三黑出坏主意，胡吹乱捧，并无真实本领，这次还随了出来，家中只妻妾子女和十多名下人。三黑为防泄露机密，庄院孤悬，佃户另有村落，相隔颇远，都是当地老实乡民，照例无故不许登门。潘氏弟兄早就探知底细，到时又在夜间，三黑生性疑忌，又喜模仿官绅，家规严厉，内外之分极严，自身只一出外，手下人决不许擅入里进，天才微黑，便将重门紧闭，晚饭后全家均须安歇。潘达直入内宅，一点事也没费，便给杀了一个干净，各将人耳削落一只带好，赶向前面。那十余名下人过惯安逸岁月，做梦也没想到变生顷刻。知三黑不会回来，主母不能管及前面的事，弄些酒肉大吃大喝，多半醉倒。这类下人多是相随三黑多年，由跑腿备眼线积下劳绩的喽啰，一个有本领的也没有，虽有几个没吃醉的，也禁不得潘达动手。倒是潘达恐有妄杀，上去不下绝情，先打倒了两个，将众镇住，然后逼令互动手，自行绑起，选出两个，一问口供，哪个也是作恶多端，无一善良之辈，不由怒起，暗忖这座庄院孤悬山野之间，四无邻居，既都恶贼，又已问明人数不短，杀完放火一烧倒也干净。便不往下再问，将诸盗伙用分筋错骨法错开筋骨，禁闭一处，奔向后院柴堆，取了大捆柴草堆放室外，然后点燃大束火把，由前院烧到后院，点燃了十多处。三黑屋字高大，门窗户壁十九木质，又值天干风燥，晃眼烈焰腾空。潘达自觉恶气消了一半，忙着回赶。刚要离去，似闻身后“嗤”的一声冷笑，回顾并无人影，跟着又是一声。疑是所烧木料有油，发出来的声音，身后除了火场便是一片菜园，火势甚大，四外通明，有人不会不见，也没在意。因从盗伙口里问出渡口还有羊皮筏子，当地近隔省城，三黑所辖渡口，只这一处公平买卖，永不作案。那管渡河的又是寻常水手，盗乘极易，相去不过六七里，只中间隔着一片高崖，于是飞步赶往。到了一看，那羊皮筏子平时多半拆散，要用现搭。因三黑出巡，恐有什事临时需用，现成打足了气，搭好浮在岸旁，夜来管渡口的人又都离开，潘达只在大船上取了到地时所用链抓钩竿，解开缆索，便和箭一般顺流淌去，晃眼十余里。过了那片高崖，回望来路，红光上冲霄汉，猛想起三黑除田业外，家中金银定然积存无数，自己不要，取些出来救济穷苦也好，怎的疏忽，放完火就走，一毫未取？皮筏顺流而下，其走如飞，时已不早，其势不能停泊，再回原处，火已蔓延，便回也无法往取，自怨粗心，好生悔惜不置。一会皮筏驰近金沙镇，忙将链抓搭向河崖之上，用力一扯，横流而渡，近岸纵身一跃便到上面，就手将抓拔起，掷向筏上，任其随流漂去。刚赶到镇口，便遇潘翔、韩洪向马震覆完了命，迎上前来。三人会合，略说前事。吴勇的家就在镇后不远，因恐同党嫉他，田业家财虽广，屋宇不大。三人又是容容易易，抄着夏家前文，给他收拾了个干净，一同赶向三黑店内，将人耳包隔窗投入。
三黑见敌人简直赶尽杀绝，先还打算卖个人物光棍，还几句外场的话，及听来人一道字号，竟是七巧追魂潘翔，不由呆在那里做声不得，圆瞪着一双凶睛望着窗户。过了好一会，不听外面再有声息，料知仇敌已去，觉着室中静悄悄的。回脸一看，吴勇急昏倒地方始醒转，正用双手握着那包人耳，泪如泉涌。新割下的人耳，吃他双手用力一握，鲜血顺着指缝点点下滴，染得满手通红。室中除新受伤的乌长胜、郁开泰、仵九三人外，还有几个适才搭人进来帮同照料的店伙。因见三黑全家命丧，受此重创，面容惨厉，似要失心疯狂之状，俱都吓得鸦雀无声，没人敢喘一口大气。连那三个伤人也都恐增三黑心烦，强忍苦痛，不敢呻吟。
时已更深，西睡夜寒，本就愁风萧飒，每人脸上都笼罩着一层黑云。桌上灯烛临窗，被窗隙进来的风一吹，寒焰摇闪，人影憧憧映向壁间，越增了几分悲惨情况，各人都知大祸就要临头，不保朝夜，说不出的忿恨悲急。尤其吴勇，自知事由自己疏忽，惹出这大一场大祸。一方既因妻妾子女全数被杀伤心，一方更恐三黑脾气不好，追原祸始，与己为难，欲哭不敢，不哭又忍不住，急得望着手握人耳，心如刀割，热泪似水一般直淋下来。正难受问，忽见三黑两眼杠经怒凸，回脸瞪他，料要迁怒发作，不由两眼直冒金星，心方一震。三黑倏地奔过，手指吴勇，厉声喝道：“吴兄弟，这算什么！常在江河中行船，多好水手也保不有翻了的时候。老婆娃多好，也不是出身就带来的。莫看敌人多凶，只有三寸气在，就有翻梢的望头，伤心怎的？”说罢，将那包人耳劈手抢过。
夏、吴两家人耳本分两起包好，外用油纸包在一起，投入以后，吴勇听出不妙，事不关心，关心者乱，也不顾听三黑和仇敌答话，首先打开恰是自家那一包，当时急昏。
剩那一包，被吴勇拾起时放在桌上，三黑始终未看一眼�