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于懋仁遂即明白过来，恐怕于懋敏作弊的事是落实了，严文焕为吏部左侍郎，是于孟阳亲信，肯定在监考时暗助了于懋敏，他沉思了下，试探道：“要不要咱们去打点一二，切莫让他胡说八道了？”
“尧章（严文焕字）有分寸，不会乱说的。”于孟阳有七八分把握，却又不十分笃定，他微一皱眉，吩咐道：“你去联络御史曾济等人，联名上折奏请重新厘定考卷，绝不可由着那些无知士子们空口无凭的诬陷朝廷命官。”
于懋仁连答了是，便退了下去。到了夜里，于孟阳换了一身便服，轻车简从，秘密前往东城的锦衣卫。锦衣卫的指挥使郑祥与于孟阳同在傅后跟前多年，二人关系交好，他一早遣人知会了郑祥，一切打点妥当，倒是无甚阻碍的就来了关押严文焕的地方。
皇帝虽下令收押考官，却并未苛待于他们，到底是朝廷大员，牢房也干净敞亮。严文焕坐卧难安地在牢房里走来走去，听到狱卒开门的声音，他转身一看，见是于孟阳，先是一惊，然后激动地噗通一声跪地泣道：“阁老，是学生对不住您。”
于孟阳不争气地骂道：“你真是糊涂啊，懋敏胡闹就算了，你怎么能跟着他胡来！”
严文焕羞愧难当，他本出身贫寒，多年在翰林里郁郁不得志，幸而于孟阳举荐，才一步步升迁，他兢兢业业办差，小心做事，这么多年仕途也算顺畅，短短几年升任吏部左侍郎。严文焕一直念着于孟阳的知遇之恩，苦无报答之机，恰巧此次顺天乡试，他充任主考官，正监考于家两兄弟，便偷偷放水，让二人中了举人。接着会试，他又为副总裁，于懋敏暗地里来求他，严文焕一面感念着于孟阳的恩情，一面又揣度着于孟阳的心思，便又偷换了于懋敏的考卷，让其顺利通过诸位阅卷官的裁判。
一步错，步步错，严文焕悔恨不已，磕头拜道：“学生确实糊涂。”
于孟阳微叹了一气，并不急于表态，严文焕已知自个儿在劫难逃，弃卒保车的道理谁人不懂，如今只求保全家人，他抬头道：“此事皆因学生而起，一旦查出来，全由学生一力承担，还求恩师保得学生妻儿平安。”
于孟阳这才双手扶起严文焕，感慨道：“尧章啊，当年我就是看中了你为人踏实本分，又颇有实干之才，才向太后力荐了你。”看着他又是叹息，又怒其不争道：“可你，为何要走了弯路！”
严文焕红了眼圈，举袖擦了擦眼泪，于孟阳拍了拍他的肩膀，安慰道：“你放心，老夫会尽力保住你的，若是他们问起来，你就说什么也不知道。”
是尽力保住，而不是一定保得住，但到了这个关头，于孟阳能做到这个地步严文焕已是感激不尽，他躬身拜道：“学生必谨记阁老教诲。”
得了严文焕这边的准信儿，于孟阳悬着的一颗心这才稍稍安定了下来，他回府又换了件儿衣裳便叫来于懋仁，问了大臣联名上折的事，于懋仁自是办得妥帖，他立在一旁道：“曾济那边没问题，别说您出面了，就是您不吩咐，朝中的大臣也会上书劝谏皇上。”
凭于孟阳如今在朝中的威望，自是门生故吏遍地，不说一呼百应，也是从者颇众，况且涉及到南北权势之争，那些南边的官员自然得联合起来打压北人。于孟阳算是安了心，皇帝就算再想彻查此案，既无凭无据，又有朝里大臣反对，也怕是难办得了，他从容饮了一口茶道：“好，咱们就静待皇上会怎么做。”
第二日，御前果递来了一摞摞劝谏皇帝慎理此案的折子，莫因轻信几个落第士子的狂悖之语，就牵连如此多当朝重臣，实在是过于草率，只怕冤枉了一干肱骨之臣，而原先斥责于孟阳、力主彻查科考舞弊案的声音也渐小了下去。皇帝览过后倒也不意外，只是没想到于孟阳的动作如此这快，不过短短一日整个朝廷的舆论风向就为之一变，她拍了拍手中的折子，沉思道：“原有人道于孟阳只手遮天朕还不信，”说着指了指案上的奏折，又叹道：“看了这些，朕也不得不信了。”
砚台的墨汁快用尽了，玉溪用水丞添了些水，又细细磨墨，她听了皇帝的话也不着急，反而微微一笑，“于相以为这样就可以压住主子查办此案，不过，奴婢倒认为咱们反容易办事了。”
皇帝略一思索，“你是说引太后出面。”
“正是。”玉溪道：“于孟阳最大的后台就是太后，而太后最忌讳什么？这么多年能倚重他，不仅是因为他能办事，还因为他懂得逢迎顺从。这几年，他却愈发的专横跋扈起来，太后能容得下这样的臣子吗？一旦没了太后的支持，恐怕他的好日子也到头了。”
舞弊案事发，于孟阳先是私自扣押弹劾的折子，又联合大臣试图力挽狂澜、左右朝局，恐怕这已经犯了傅后的忌讳。见皇帝还在沉思，玉溪又接着道：“这是其一”
“那其二是什么？”皇帝问道。
“其二，这上百份折子几乎全为南人，隐隐有朋党之势，当年太后力平先帝朝的南北之争，重用北人，如今却有卷土重来之险，太后绝不会坐视不管。”
科考案不仅是舞弊的问题，更是朝臣结党营私的铁证，皇帝心里也清楚得很，她放下折子，对伺候在一旁的张彬吩咐道：“将这些全送到养心殿，给太后看看吧。”
张彬小心将奏折放入红漆匣子里，便吩咐内侍送到傅后跟前儿。皇帝心里正筹划着下一步该怎么走，外头高贤就进来道：“主子，魏大人求见。”
这次科场舞弊，魏启明身为皇帝亲信也参与审理案件，皇帝寻思着或许案情有进展了，招呼着领人进来。魏启明匆忙进了东暖阁，单膝跪地道：“禀主子，吏部左侍郎严文焕死了！”
皇帝惊得站起身，急问道：“怎么死的？”
“中毒而亡，郑大人判为畏罪自杀，臣倒觉得像是被杀人灭口了。”魏启明犹豫了一阵，还是道。
皇帝一时惊怒不已，锦衣卫诏狱不同于刑部大牢，一直为天子私狱，历来森严隐秘，如今却有人将势力渗透于此，她沉着脸道：“查到什么线索了吗？”
魏启明从怀里掏出一张书信文稿，呈给皇帝道：“这是从严文焕身上搜出来的，请主子过目。”
皇帝接过文稿，展开一览，只见纸上写了四首五言诗，初看不过是歌咏山石之作，并无独特之处，细看之下则发现是首藏头诗，诗的韵脚出自论语子罕的“譬为山石”，可谓妙绝，最后文稿的落款则记着常豫二字。
皇帝脸色愈加难看，本朝科场防弊甚严，为了防止士子夹带、抢替、冒籍，考前严格搜身，片纸不得带入考场，而且士子的样貌长相也会根本籍册一一对照，很难夹带抄袭。又防考官泄题，朝廷实行锁院，考官一律不得见人。考后旁人也很难在卷子上做文章，士子的考卷都实行糊名，就是防止考官徇私，又怕有人那认出笔迹，所有考卷都有书吏用朱笔专门誊录，这样层层防范，照说很难作弊了。可不尽然，上下政策，下有对策，既然姓名、笔迹皆认不出，有些士子便提前与考官约定暗语，藏于行文中，以便考官认出考卷，以此作弊，称为“关节”。
常豫的这首藏头诗，只怕就是与严文焕约定的暗语，皇帝脸上一沉，魏启明又小心道：“臣又听人来报，说是昨夜有人见元辅（于孟阳）去了北镇抚司大牢，第二日严文焕就死了。”
果然于孟阳脱不了干系，只是这个常豫又在其中充当了什么角色，皇帝低头思考着，走了两步便吩咐道：“严文焕的事就交给你查，不要怕得罪了什么人，不管用什么法子，都要揪出凶手。”
魏启明只不过是个千户，论品级是无法越过郑祥审理此案，皇帝也深知其理，指使玉溪拟旨，又令张彬请印，将特旨交给魏启明，准其越级问事。魏启明接过旨意，既有几分忐忑不安，又热血沸腾，诚恳拜道：“臣定竭力查清此案。”
于孟阳本以为高枕无忧，静等着皇帝妥协了解此案，却没想到先是传来严文焕的死讯，而后皇帝下令由余良甫等人重新审查考卷。重审试卷倒是不担心，严文焕行事缜密，誊录的时候早将于懋敏的考卷撤了下去，再审也看不出个什么。只是严文焕的死让于孟阳惶恐不安，他死的太过蹊跷，一旦有人从中作梗，只怕他是百口莫辩。
而严文焕暴毙于狱中的消息一传开，果引起朝野上下哗然，也愈发了坐实了科场有内幕的事。这一次皇帝的态度十分坚决，将所有进谏的折子全部留中，太后更是雷厉风行，连下几道旨意，着大理寺不拘刑法拷问那些考官，又令刑部清查中试士子，但凡考前在京里走动过的士子全部革除功名，一律收押。这样以来，又有一大批人入狱，尤其是江南籍的士子，他们大多出身豪势之家，与京里的朝官多有牵连，有的早在年内就来了京城，四处打点，投靠亲戚，这么一查，全都脱不了干系。
一时举国骚动，有人欢喜有人愁，欢喜的自然就是那些指控科考不公的落榜士子们，他们倍受鼓舞，本该落第归家，却迟迟不走，等着事情转机。而忧愁的恰恰是前几日还风光无限的进士老爷们，如今别说功名保不保得住，就是这项上人头也怕朝不保夕。
沐府里也同样不安宁。前几日一家子还沉浸在常豫高中榜眼的喜悦中，这几日科考的案子闹大了，不少士子接连入狱，沐夫人也担心着侄儿牵连进去，一连几日都是坐卧不安，焦灼不已。常豫却丝毫不在意，自诩凭着真才实学，身正不怕影子斜，倒是对沐常氏多加宽慰。
这一日，常豫在屋里读书，正翻着全唐诗，看到催郊那句“公子王孙逐后尘，绿珠垂泪滴罗巾”，一时感怀身世，百味陈杂。催郊寄居姑母家，与婢女相爱，无奈心上人却被鬻入司空府，这不正印证