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傅后手一滞，这才开口道：“皇帝怎么说的？”
李泌沉思片刻；垂首禀道：“皇上说如今所做种种皆为江山社稷，若调动禁卫军，则有冒犯太后之意；遂不许再议。”
傅后听罢，似是松了一口气；问道：“皇帝真是这么说的？”
李泌颔首道：“臣不敢欺瞒太后。臣想；皇上这是避着嫌，怕太后介怀，这才不动禁卫军的。”
傅后点点头；却也没多说什么，罢手令李泌退下。待李泌走后，傅后起身下了宝座，走到南边的榻上，将手里的念珠放在案上，坐下道：“皇上行事倒是谨慎了许多，赵廷望的案子虽说处置重了些，可也是他们活该的，欺瞒朝廷不算，还这么昧着良心贪了灾民的救命粮，就算皇上顾念着梁国公的情分，我也不会饶了他们。”
景萱奉上茶水，缓缓道：“奴婢看皇上这些年处处顾念着您，有些人因着贪怠无能受了惩处，便跑到您跟前儿，诬赖皇上针对您。如此以来，他们倒是拿了您当挡箭牌，皇上行事就未免处处掣肘，还平白生了母子间隙。”
傅后喝了一口茶，才道：“这些我又何尝不清楚？只是总怕皇帝年轻，一个不小心听信了小人之言，行差踏错，所以才不得不防。”
景萱心知傅后疑心皇帝一旦大权独揽，就会不顾她的脸面，遂劝道：“儿孙自有儿孙福。皇上才亲政那会儿，您有此顾虑倒是情有可原，如今皇上已经二十一了，再怎么也不会轻易受人蛊惑，您又何须操这么多心呢。”
傅后放下茶盏，又捡起案上的佛珠，轻叹道：“是啊，儿孙自有儿孙福。这么多年，我也是累了，等皇后诞下嫡子，哀家也该到了真正退下来的时候了。”
傅后身穿着深青色织金五彩云龙纹翟衣，依旧威严贵气，那明媚的脸庞也无多少岁月的痕迹，但举止间已透了几分历经沧桑的疲惫。景萱心知傅后早已不是曾经那个野心勃勃、精力充沛的慈圣太后了，不知何时，她的眼角多了些许细纹，手里也多了一串不离身的佛珠，甚至如周后般过起了深居简出、诵经念佛的日子了。照此情景，不消多少时日，傅后就会放手政务，帝后母子间也少了因权力隔在其中的矛盾，那么，天家母慈子孝的天伦之乐是否也不远了吧？
才说了会儿话，傅后便觉得有些倦倦的，侧身斜躺下来，景萱拿来大迎枕给傅后垫上，又弯下身子忙着为她揉肩捏腿，傅后却懒懒道：“你也不年轻了，这些事日后少做，让允络来伺候就成。”
景萱一滞，以前这些贴身伺候的活儿全是她一手包办，不知何时，便渐渐由边允络接手了过去，傅后体谅她身子弱，可她到底生了几分落寞。景萱心里失落，嘴上却笑道：“奴婢愿意一直伺候太后，只要您莫嫌弃奴婢年老糊涂、粗手笨脚就行。”
傅后哪里听不出这话里的酸涩之意，坐起身，一把拉景萱坐在身旁，嗔道：“你这是说什么话！我不是好心怕你身子吃不消，倒落了不是。”
景萱自知是自个儿多心了，见傅后嗔怪，也有些不好意思，微赧道：“是奴婢怕伺候不周，惹恼了太后，才说了这等胡话。”
傅后叹道：“你我之间，何须这些客套东西，你心里想什么，就只管说出来。这些年，你离我最近，还不清楚我的脾气么？”
景萱心里微微苦笑，就是因为清楚，才不敢放肆，怕惹其生厌，面上却只是笑着赔罪告饶，让傅后莫起疑了才是。
那边探子很快将李泌面见傅后的事禀明皇帝，皇帝站在案前气定神闲的练着大字，听罢也不意外，以前乾清宫里贴身伺候的哪一个不是傅后挑选的，或许因此，皇帝才对没有出身的玉溪格外亲近。待皇帝亲政后，才慢慢将傅后的人遣了走，就是后来傅后亲自点名送过来的张彬、秀荷，皇帝不好动手，却也疏远得很。如今朝中缕有动静，傅后不可能不安排一二眼线于尚书房中，探听她的动向。
皇帝庆幸自个儿谨慎，却又微微冷笑，罢手令探子退下。这时，又听高愚报魏启明觐见，皇帝隐了情绪，令人传召，魏启明一进殿，便急匆匆禀道：“皇上，孟大人出事了！”
皇帝眼眸微沉，魏启明这才接着道：“顺天府以杀人之罪将孟大人收押”他顿了顿，偷看了一眼皇帝的脸色，又道：“臣打听了一下，昨晚孟大人到沁香园寻里头的彩蝶姑娘，不久彩蝶姑娘就被人奸杀于闺房中，老鸨向顺天府报了案，种种证据都指向孟大人，今早顺天府就将人带走了。”
殿内的气压极低，皇帝虽未发怒，脸色却阴沉得厉害，低声道：“好一个以牙还牙！你继续跟进此案，尽力搭救孟钟。”
魏启明领命下去，一旁伺候的玉溪却不免忧心道：“孟大人的案子来得这样突兀，又严丝无缝，只怕是别有蹊跷。”
皇帝又提起狼毫，神色无波地下笔，将仁字的最后一画完成，过了一会儿，才搁下笔，沉沉冷笑道：“他们以为死了一个顾北亭，再杀一个孟钟，就能拦得了朕？却不知这天下有千千万万个顾北亭、孟钟”
是啊，顾北亭、孟钟不过是稍有才华的小官，皇帝身边最不缺有才华、有抱负并有野心的人，死了一个，还有另一个。只是，终究是两条人命，并曾为皇帝做过事，如此轻描淡写的话语，不免让人生寒。玉溪微微一叹，他们尚且如此，日后的自己又是哪般下场呢？
孟钟的案子终究没有回圜的余地，在极力保全下，也落了个削籍流放的境地，孟钟临走前，却上了密折，举荐了吴宁，皇帝便寻了由头将远在山东的吴宁调入京城。当年吴宁在京中久居无官，待三王之乱爆发时，便请旨去了山东德州任了县令，那时山东正遭兵祸，前任知县更是死于叛军，吴宁请旨前往战场，朝廷自然不会不允，于是他在山东一待便是六年。如今因孟钟的缘故，调回了京城，自然心怀感激，赶在孟钟发配前，吴宁赶紧前来相送。
一到京城，已过了晌午，吴宁马不停蹄地向顺天府大牢打听了孟钟的消息，得知孟钟今早已被押解出京，便急忙骑上一匹快马，挥鞭问路赶去。到日暮之时，才赶上押解的队伍，吴宁骑马拦在差役前，还未及开口，领头的差役就呵斥道：“大胆，我等有差事在身，你竟敢拦路？”
吴宁下马拱手道：“这位差爷莫急，在下只是来送一送朋友，并非有意拦路，还望莫怪。”
差役哼道：“什么朋友，这些都是犯事儿的人，不许旁人接近！”
吴宁赶紧上前，悄悄塞了些银子，小声道：“望差爷通融一二。”
差役掂量了一下银子，见份量很足，这才抬了眼皮，问道：“你朋友是哪一位？”
吴宁赶紧道：“孟钟。”
领头的差役对手下使了眼色，让人将孟钟带来，吴宁看着孟钟蓬头垢面的戴着号枷，手脚俱是铁链，被人牵着链子酿酿跄跄的走过来，一时心酸不已。想来，当年何等风采潇洒的玉面公子，竟落到如此田地？吴宁慌忙擦了眼泪，上前扶住虚弱的孟钟，激动地握住他的手唤道：“季与兄！”
孟钟满脸污垢、胡子拉碴，见到吴宁也甚是激动，回握住他的手道：“定伯！”
两人四目相对，俱是流泪不已。差役见他二人有话说，便先赶着犯人先前走了一段路，只留了一人远远看守。吴宁先回过神来，急问道：“你这到底是怎么回事？”
孟钟恼恨道：“多半儿是那帮傅党下的手，此次革新，皇上下了狠手来整顿吏治，又重用尚书房，他们受了损，便下套来报复咱们，模仿了彩蝶的字迹，邀我去沁香园看她，我一进门，就被人迷晕了，等醒来就见彩蝶的尸体躺在我身边”说着又垂头叹息道：“也怪我自个儿，皇上前日才嘱咐我要小心行事，我却”
吴宁气道：“当年你不是和那彩蝶断了吗，怎么又去找她了！”
想起惨死的彩蝶，孟钟亦是叹息不已，“当年她毕竟对我不错，家里虽不许我将她纳进门，可我还顾念以前的情分，见她来信称其有难，哪里能坐视不管，却不想这根本是个圈套。”
孟钟言罢，收起这些杂事，叹道：“罢了罢了，这些都不提了，眼下要紧的是你的事。”
吴宁心知他此次回京的意味，也抛开他事，说道：“季与兄有什么话，就尽管直说吧。”
“你应知道眼下朝中的局势，皇上意在革新立威，自然损了一些人的利益，你一旦跟了皇上，是飞黄腾达，还是粉身碎骨，全在一念之间，你要是怕了，如今还有退的机会。”孟钟目光如炬的看着吴宁，等着他的答案。
吴宁回望孟钟，笃定道：“不成功便成仁。我若是怕了，就不会回京。”
孟钟听罢哈哈一笑，“好！我没看错你。”笑罢，孟钟抬眼看了看西边的残阳泣血，四目荒草萋萋，长叹道：“当年你我四人同年赶考，年长的范元平早已落榜回乡务农，子川尸入鱼腹，我也削籍流放，如今只剩下你了！”
抛开范元平不提，起初中榜的三人中就数吴宁最为落魄，没成想，如今倒是走的最远，真可谓世事无常。两人俱是唏嘘不已，吴宁宽慰道：“季与兄切莫丧气，只要保住这条性命，日后总有翻身的机会。”
孟钟颔首，叹道：“时辰不早了，我也该走了。”
二人又说了些保重的话，差役催了几番，孟钟这才动身出发。吴宁远远望着孟钟在夕阳下，一瘸一拐的背影，不竟又是忧上心头，顾北亭、孟钟如此，他的前路又在哪里呢？
转眼到了深秋，也到了鞑靼诸部向明廷朝觐的日子，今年特勒部的天命汗请命携义成长公主来朝，皇帝想着恰�