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还不及绿珠回嘴，李垣便又叹了口气，又道：“那你可知晓，东北那一片数万顷的山林草地是皇家围场，玉清山西南是燕王、肃王每年行围落脚的庄子，再向东还有宁王、辽王、楚王等王府的田庄，路上那些种了庄稼的则是巡抚、三司以及知府衙门的职田、公獬田〔1〕。一个承州能有多少地，朝廷、亲王、地方官、还有土豪大户个个霸占一块，还有多少地儿是百姓能耕作的？别说那些难民，就是本地人都难自保了。”
沐霖不禁忧心忡忡地接话道：“可谓‘富者连田阡亩，贫者无立锥之地’〔2〕，昔日汉唐，煌煌伟业无不因此而亡，黄巾起义、黄巢祸乱也不是太远的事。”
久不说话的沐三也插话道：“都说天子圣明，咱们皇太后和皇上是见不着老百姓的，偌大一个朝廷也没个为民请命的好官？”
李垣摇了摇头却并不回话，过了一会儿，反而对绿珠笑道：“你这丫头不是早叫唤着饿了，若再不去做点吃的，咱们几个就等着再饿肚子了。”
沐三一听，忙拍了下脑袋，赔罪道：“方听得入神，竟忘了正事，我这就去准备。”
绿珠知道这师徒俩儿久未见面，如今必有许多话要说，如此，不过故意支开旁人，她不情不愿地起了身，对李垣做了个鬼脸，“这就去伺候您！”
李垣笑笑，见二人离去后，方问及沐霖此番来意，“是来选秀的罢？”
沐霖敛下眸子，颔首称是，亦不见喜乐。李垣看了一眼沐霖，心里叹着气，嘴上却道：“也算是好事一桩，你得好好把握。”
“若能有朝一日伴为君侧，达于帝听，也是不负所学了。”
第十八回 谈往事李垣忆前尘 善庖厨绿珠烹番薯（）
李垣正了神色，语重心长地道：“我知你心性，可凡事皆有取舍，历代史书你看得不少，汉成帝之班氏，唐太宗之长孙氏，无不居于掖庭，以一言而救时弊。”
教训完了，却又叹道：“这世道对女子本是不公的，若想成事必得有所牺牲。入宫非唯一之选，可也是一条捷径，若真能为君分忧，其功业倒是比得上外朝宰相。”
自受业于李垣，沐霖对其极为敬重，李垣不似一般腐儒秀才，迫于生计方开馆教授女学生，他乃大儒宋希祖的关门弟子，青年时游学四方，声名极大，朝廷曾三次以博学鸿儒科征辟而不就，莫说收女徒弟，就是一般男子都入不了他的眼，可他偏偏不顾外界议论，收了沐霖这个女学生。
在儿时，沐晟为沐霖请来的先生无不之乎者也地讲授列女传、女则之类，再出格点也不过讲讲诗经，可开口闭口都离不了纲常伦理、三从四德那套东西。唯独李垣，从不提这些，从四书五经，到史记、汉书、三国志，从治安策到盐铁论，古往今来经史子集、政论奏议无所不包。这种教法，哪里是让女子在家相夫教子，其学识不说比那些一心扑在科举，只会八股文的书呆子强上百倍，就是比一般士人也要高出一筹。
因而沐霖从心里头感激这个师父，对他极为敬重，从不违逆其意，今日她却难得地出言反驳道：“宁可直中取，不可曲中求。所谓牺牲，弟子做不来，这份重任弟子也当不了。”
李垣听罢，并未出言责备，反而愣了好一会儿神，良久，方满目凄苦地慨然道：“万事顺其自然罢。”
沐霖见此，暗自懊恼起来，想必师父又想起师娘了，她心中内疚，期期艾艾地唤了句，“师父。”
李垣却笑了笑，可神情间尽是落寞，他自嘲道：“当年我一心扑在学问上，整日一副‘普天之下，舍我其谁’的模样，自以为牺牲小我，匡济天下，家里全靠着你师娘打理，以至于她积劳成疾，舍我而去。我天天嚷着救世，却连一个她也救不了，她心里，必是怨我的。”
沐霖师娘宋氏，乃宋希祖独女，与李垣可谓青梅竹马，二人自小相识，同受业于宋希祖，后结为连理，感情甚笃，琴瑟和鸣，也算一段佳话。宋氏出身儒学世家，耳濡目染，见识颇不寻常，不仅时常在学问上提点李垣，在生活中也极为体贴。李垣学问虽好，可家境贫寒，偏偏又是个不通时务的人，于养家糊口一无所知。他喜交友，性子豪爽，对于财货银钱从不在意，整日里交友结社，与人淡道论政，家里的开支全靠宋氏纺织做工维持。
宋氏自小家境优渥，却从未嫌弃李垣，整日劳作养家也未曾有丝毫怨言。长年累月做工，加上她身子底子薄，便落下了病根，年不过三十就撒手人寰。宋氏去后，李垣痛不欲生，披麻戴孝，绝游迹，闭户三年不出。此后亦不再续娶，更断了他锐意功名的心思，隐居山林，云游四方。因宋氏是落了陈疾不治而亡，李垣更潜心钻研医术，尤擅妇科，后来便是一边着书立说，一边为人行医治病。
沐霖见李垣沉浸在悲伤中，忙出言劝解道：“师娘知道您的性子，又怎会怨您？”
此事压在李垣心中多年，懊恼悔恨自不必提，他只是笑笑，又接着前话对沐霖叹道：“做事但凡讲个心，一切随缘去罢。”
两人谈了许久，沐三和绿珠那边已把饭备好了，只见绿珠端来两盘青菜，一道是菠菜，一道却不知是什么，另有一碟腌菜，一碟花生米，沐三则端来一盘黄色的黏糊糊物体，又一人盛了一碗稀饭。
碗筷备齐了后，绿珠方唤道：“我当您叫我做饭该是有什么好吃的，找了半天，却只有这些，幸亏后院的菜园子还稀拉拉地长了几根秋菠菜，还有这个不知名的东西，我当是青菜便掐了一些，再看有个土墩子，一时好奇往下一挖竟出来这圆溜溜如石头似的东西，也不知能否食用。”
李垣见余人来了，也收回了情绪，听了绿珠唠唠叨叨的话一时先是哈哈一笑，“我只记得厨房的米缸里尚有几升米，这余下的倒也难为你了。”
绿珠听了夸奖心里一乐，可待李垣走近桌旁看了一眼，忽地哀叫起来：“你把我种的番薯〔1〕全刨了？”
绿珠一愣，茫然道：“什么番薯？”
李垣指了指被沐三端来的一坨东西，痛心疾首道：“这可是我一老友从南京带来的西洋物产，名为番薯，我种了几株，想看看长势如何，收成怎样，你倒是全刨了？”
被李垣这么大惊小怪的质问一番，闹得绿珠真以为犯了什么错，以为这是什么了不得的宝贝，心里有点泛虚，面上却赌气地拿起筷子，夹起那盘番薯藤吃了一口，愤愤道：“不就是几株破青菜嘛，我刨了吃又如何！”
李垣对番薯的属性，如何食用亦不甚了解，见她吃了这青藤毫无异状，一时暗自窃喜，嘿嘿一笑，“没事儿，你吃，你吃，这个对身体可是大补。”
沐霖在旁瞧出端倪，近些年来有不少西洋物产流入中国，莫如精巧器械，也有教俗土物。她儿时在京师也略有耳闻，只是后来迁居朔北，地处偏远，便知得少了。要说，汉唐之时，朔州连通西域，也是中西交通要道，只是近些年来，西域漠北被鞑靼占据，这条历经千年的商路也趋渐荒凉。如今西洋海运兴起，大多从番禺登岸，前往南京及南直隶府传教经商。只是东西风俗迥异，语言不通，今人对西传之物多有抵触，称之为奇技淫巧，就是连一些西洋日用吃食也斥为。
她想起宋元之时，棉花初传而来，世人多抵触，后由黄道婆改进，织成棉布，自后大行天下，比之丝绸更为耐用，做工也简易，普通人多用之，就是士大夫也争相购置。如今这番薯，或许亦将大利百姓，她思量一番，便执起筷子，夹了一点盘子里黏糊糊的红薯，尝了一口，略皱了眉头，俄尔又舒展开来，缓缓道：“绿珠，这道菜你是怎么做的？”
绿珠嗫嗫怯怯地道：“我见这东西生得奇怪，若说是果子也该长在树上，它偏埋在地里。我觉得晦气，便洗了几遍，又刨去皮，切碎后放了许多油和盐，大火抄了半天还硬邦邦的，我气得又兑了水，煮了一阵，这才软和了。”
沐霖听了却十分高兴，顾自说道：“这就对了，番薯甘甜可口，若是不放盐食之，当是味道极好。”
说完后，又忙问道：“你刨了多少，拿来我看看？”
“一株大概三四个罢，如苹果大小。”
不一会儿，沐三便去厨房将满是污泥的番薯拿来，沐霖接过一只，也顾不得清洗，直接用手掰开，生尝了一点。回味了片刻，立即喜笑颜开，与李垣对视一眼，兴奋道：“师父，这回难民当是有救了！”
李垣听罢，大笑一声，满是赞许道：“当日我初得此物，亦尝了一点，味道极好。便特意在山顶、山腰和山脚下各试种了几株，看此物适合在何处生长，产量如何。如今看来，这番薯不仅产量大，果实藤叶皆可食用，而且耐旱耐寒，极易生长。”
沐霖接着道：“如此番薯不仅适于平原，在贫瘠干旱的山地长势也极好，若将此物推而广之，这四处的荒山亦可开为耕地，以养百姓，川楚滇贵等高山深谷之地也可移民种植，不仅这些难民，还可以解中原地狭人绸之急。”
李垣满是喜色，笑着道：“不愧是我李垣的徒弟。”
不一会儿却又黯然下去，叹道：“只是这些事儿单凭你我是做不了的。起先，我走访承州知府向他提议推广此物，他嫌这东西晦气，不肯接纳，我又劝说乡民在各家试种一些，他们都传西洋的东西有毒，吃了会死人，无一人肯种。不管是赈济难民，还是推广番薯，若是朝廷没有出面，都寸步难行。”
以一人之力妄图改移风俗，确实难办，如今流民问题又迫在眉睫，粮食药材皆快用尽了，若无人出头这百姓可真算是没活路了。李垣叹气归叹气，不久又抖擞精神，对沐霖道：“拿笔墨来。”
沐霖忙去取来笔墨纸砚，只见李垣坐于饭桌前，执起狼